空襲後的神城廢墟，真正淪為了死者的墓園與生者的煉獄。焦土蔓延，餘燼未熄，刺鼻的硝煙與蛋白質燒焦的惡臭混雜，形成一種令人作嘔的、凝固在空氣中的死亡氣息。幸存的貧民如同驚弓之鳥，在冒著青煙的瓦礫間麻木地翻找著可能殘存的食物或親人冰冷的遺體，偶爾響起的微弱哭泣聲更添幾分淒惶。
k437背著依舊昏迷的艾薇兒，如同一個蹣跚的金屬幽靈，穿行在這片剛剛經曆過鐵雨洗禮的廢墟。他的右腿徹底報廢，隻能依靠左腿和偶爾支撐地麵的右手艱難移動，每一步都在焦黑的地麵上留下深深的拖痕。能量讀數在空襲的衝擊和持續的負重下，緩慢但堅定地滑向40的紅線。
a0的監控感依舊如同陰雲籠罩，雖然那“擾流器”帶來的短暫屏蔽早已消失，但或許是空襲造成的區域性能量紊亂，又或許是a0的注意力暫時被深火堡的大勝所吸引，那監控的“注視”似乎不再像之前那樣帶著戲謔的玩味，而是變得更加…淡漠和例行公事，仿佛在確認一個即將被清理的目標是否還在預定位置。
這種淡漠，反而讓k437感到更加寒冷。這意味著，在a0眼中，他們或許已經和這片廢墟一樣，被歸入了“待處理垃圾”的範疇。
他找到一個半埋在地下的、由加固混凝土管道構成的狹窄空間，入口被一塊扭曲的金屬板partiay遮擋。這裡相對隱蔽，而且結構看起來能承受一定的衝擊。他將艾薇兒小心地安置在管道內側相對乾淨的地方，自己則守在入口，猩紅的光學傳感器警惕地掃描著外麵死寂的世界。
艾薇兒在昏迷中發出一聲痛苦的呻吟，長長的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。映入眼簾的是k437那殘破的、沾滿灰燼和灼痕的金屬背影，以及管道外那如同地獄繪卷般的景象。空襲時那震耳欲聾的爆炸和灼熱的氣浪仿佛還在腦海中回蕩，讓她不由自主地瑟縮了一下。
“我們……還活著？”她的聲音乾澀沙啞，帶著難以置信的虛弱。
“暫時。”k437沒有回頭，電子音平穩卻沉重。
艾薇兒掙紮著坐起身，靠在冰冷的管壁上，感受著體內那微薄到幾乎可以忽略的瑪娜。“剛才……那是……”
“空襲。a0的‘清掃’。”k437的回答言簡意賅，卻讓艾薇兒瞬間明白了那場災難的緣由，一股寒意從腳底直竄頭頂。為了追殺他們，a0竟然……
她看著k437的背影，那曾經在森林中令她恐懼的殺戮機器，此刻卻成了她唯一的屏障。一種同病相憐的悲哀，以及更深層次的恐懼，攫住了她的心臟。
“我們……還能逃去哪裡？”艾薇兒的聲音帶著絕望的顫抖，“整個世界，好像都沒有我們的容身之處了，永恒之森王國……，我還能回去嗎？”
k437沉默了片刻。他的處理器正在超負荷運轉，分析著所有可能的數據碎片——從巴蒂的隻言片語，到黑市中的見聞，再到空襲的模式和a0的行為邏輯。
“海克斯集團……並非鐵板一塊。”k437突然開口，說出了一個他自己也在驗證的推測，“巴蒂……他的‘擾流器’，來自反抗力量。說明……曾經存在過，甚至可能依舊存在反抗力量。”
“可是……他們在哪裡？我們又怎麼找到他們？”艾薇兒眼中燃起一絲微弱的光，但很快又黯淡下去，“而且，我們怎麼確定他們不會像巴蒂一樣利用我們？或者……把我們交給海克斯換取利益？”
“風險……永遠存在。”k437轉過身，猩紅的目光看向艾薇兒，“但坐以待斃，風險是百分之百。”
他停頓了一下，似乎在調取某種深層的記憶數據。“而且……我感知到一些……異常。”
“異常？”
“在空襲前後……a0的監控網絡，存在極其短暫、幾乎無法察覺的……數據溢流和衝突。”k437的電子音帶著一絲不確定，“並非針對我們，更像是……係統底層，或者某個遙遠節點，發生了預料之外的……‘擾動’。”
這是他作為代達羅斯之子，與海克斯網絡存在深層連接即使是被監控狀態，腦機和生物芯片斷聯）所感知到的微妙異樣。這異樣非常微弱，轉瞬即逝，但卻真實存在。
“你的意思是……？”艾薇兒似乎抓到了一根稻草。
“這意味著，a0和她掌控的係統，並非全知全能，也並非毫無破綻。”k437的猩紅光芒微微閃爍，“深火堡的戰事，或許牽製了她的大部分資源……或者，諾德海姆某處，發生了連她也未能完全預料的事情。”
這微小的可能性，如同無儘黑暗中的一絲微光，雖然渺茫，卻給了他們繼續前進的理由。
“我們需要信息。”k437得出結論，“關於反抗軍，關於那些‘擾動’的來源……任何能打破目前僵局的信息。”
然而，獲取信息的代價可能是他們無法承受的。他們傷痕累累，資源匱乏，並且始終處於被監視的狀態。
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就在這時，k437的傳感器捕捉到了遠處傳來的、不同於幸存者哀嚎和廢墟坍塌的聲響——那是某種能量引擎低沉的嗡鳴，以及金屬腳掌踏在地麵上發出的、規律而冰冷的鏗鏘聲！
聲音正在迅速靠近！而且不止一個！
“他們來了。”k437的電子音瞬間變得無比凝重。他移動到管道入口邊緣，透過縫隙向外望去。
隻見在彌漫的硝煙和飄落的灰燼中，數個暗金色的矯健身影，正以極高的效率穿梭於廢墟之間，她們的動作協調、精準、毫無冗餘，如同最頂級的獵殺者。為首的那個，正是吉爾吉特！她的異色雙眸冷靜地掃視著四周，指尖縈繞的紫金色電光在昏暗中格外醒目。atic地搜索這片區域！空襲沒有達到清除目的，現在，獵犬被放出，要進行最後的清理了！
“是吉爾吉特……和其他代達羅斯之子！”艾薇兒的臉色瞬間慘白如紙，剛剛升起的一絲希望被瞬間撲滅。
k437迅速評估現狀：能量不足45，機體嚴重受損，右腿癱瘓，左臂武器係統離線，護盾生成器過載後尚未完全恢複。麵對以吉爾吉特為首的、數量不明的、狀態完好的代達羅斯之子小隊，勝算為零。甚至連逃跑，都因為他的移動能力而變得極其困難。
他的目光掃過這個狹窄的管道，又看了看外麵正在逼近的獵殺者。絕望如同冰冷的潮水再次湧來。
難道……真的到此為止了嗎？
就在吉爾吉特的目光似乎即將掃過他們藏身的這截管道時——
“轟隆！！！”
遠處，一聲突兀的、並非來自代達羅斯之子的劇烈爆炸響起！緊接著是密集的、聽起來有些混亂的槍聲和能量武器交火的聲音！似乎是在這片區域的邊緣，爆發了突如其來的衝突！
吉爾吉特和她的小隊瞬間停下腳步，異色的雙眸同時轉向爆炸聲傳來的方向，她們的內部通訊網絡顯然在快速交換信息。
【檢測到未授權的武裝衝突。識彆中……身份不明。攜帶重型武器。】a0的聲音再次直接在吉爾吉特的腦海中響起，這一次帶著明顯的不悅和一絲被打斷計劃的慍怒，【看來，這片垃圾場裡，還藏著一些不安分的老鼠。吉爾吉特，分出一半單位前往處置，優先清除威脅。你，繼續執行主要目標。】
吉爾吉特沒有任何猶豫，立刻做出手勢，她身後四名代達羅斯之子立刻轉身，如同鬼魅般悄無聲息地朝著交火區域疾馳而去。而她自己，則帶著剩下的兩名，繼續將冰冷的目光投向前方的廢墟，投向了k437和艾薇兒藏身的大致方向。
機會！一個極其短暫、稍縱即逝的機會！
那突如其來的交火，無論其原因為何，都暫時分散了追兵的力量！
k437沒有任何猶豫，他猛地對艾薇兒低吼道：“走！趁現在！”
他一把拉起艾薇兒，用儘全身力氣，幾乎是拖著她和自己那報廢的右腿，衝出了藏身的管道，朝著與吉爾吉特搜索方向垂直的、一片更加複雜和深邃的廢墟殘骸中亡命奔去！
機體的哀鳴，能量的飛速消耗，以及背後那重新鎖定過來的、冰冷刺骨的殺意，都化作了鞭策他前進的唯一動力。
必須在吉爾吉特解決掉那邊的麻煩，或者呼叫更多支援之前，逃離她的直接搜索範圍！
這或許是……他們最後的機會。
第二卷，第三十九章，完。
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