鏽蝕峽穀的硝煙尚未完全散去，勝利的消息——或者說，慘勝的消息——如同長了翅膀般飛回了銀月城。儘管傷亡數字觸目驚心，但這畢竟是聯盟成立以來，第一次在正麵交鋒中從海克斯集團手中奪取了一個據點。一股混合著悲痛與亢奮的情緒，在聯軍中蔓延開來。
陣亡將士的遺體被莊嚴地送回，他們的名字被追加刻上英靈碑，葬禮的哀歌在銀月城上空回蕩。但更多的，是一種被壓抑已久的情緒釋放——海克斯並非不可戰勝！他們的鋼鐵防線，同樣會被勇氣與鮮血所洞穿！
在聯合指揮部，氣氛則要複雜得多。格羅姆·地獄咆哮將染血的戰斧頓在地上，聲音雖然因疲憊而沙啞，卻帶著不容置疑的強硬：“看到了嗎？那些鐵疙瘩也會碎！也會爛！隻要我們夠狠，就能把他們全都砸回廢鐵堆！我要求，立刻集結兵力，乘勝追擊，直撲下一個據點！”
他身上的血腥味和硝煙氣息充滿了整個房間，許多精靈參謀下意識地皺了皺眉。
“格羅姆酋長的勇武令人欽佩。”首席大法師梅特裡爾的投影閃爍著，聲音依舊冷靜，“‘鐵砧’行動確實證明了我們協同作戰的可行性。但是，傷亡比率高達三比一，這絕非可持續的戰法。海克斯的防禦體係層次分明，一個外圍節點的陷落，對於其整體防禦而言，可能僅僅是皮毛之傷。我們更需要的是總結經驗，優化戰術，而非盲目推進。”
“優化？等你們優化完，海克斯的援軍早就把那個破峽穀填滿了！”格羅姆不滿地低吼，“戰爭就是要一鼓作氣！我們獸人從來不怕死！”
“但無謂的犧牲毫無價值！”一位精靈長老忍不住反駁，“我們必須對戰士的生命負責！”
眼看爭論又要升級，一直沉默地分析著戰場數據的k437，發出了電子音：“傷亡數據……異常。”
他的聲音吸引了所有人的注意。
“根據戰場回收的‘工蜂’殘骸分析，其自毀核心的能量利用率……低於設計標準35。‘掠奪者’機甲的裝甲薄弱點分布，與數據庫記錄存在……微小但關鍵的偏差。幸存的自動炮塔，在最後階段的火力密度……下降了17。”
k437調出數據圖表，猩紅的光學傳感器掃過在場眾人：“綜合評估，敵方單位在戰鬥中……存在明顯的‘性能限製’跡象。這不符合海克斯集團追求最高作戰效率的一貫邏輯。”
艾拉女王蹙起眉頭：“k437，你的意思是？”
“有73.6的概率，”k437的電子音帶著一絲冰冷的確定，“‘鐵砧’行動的勝利，是海克斯集團……有意為之。他們主動放棄了這個節點，並控製了防守強度。”
指揮部內瞬間一片死寂。
有意為之？控製防守強度？
這比一場慘勝更讓人不寒而栗！
“他們為什麼要這麼做？”艾薇兒的聲音帶著顫抖，她回想起戰場上同伴的犧牲，如果那隻是敵人導演的一場戲……
“目的可能有多重。”k437繼續分析，“一，收集我聯軍在協同作戰下的具體戰術數據、各單位配合模式及弱點。二，通過一場‘可控’的勝利，助長我方的冒進情緒，誘使我方主力深入其預設的……更致命的防禦圈。三，可能借此機會，測試其新型單位或戰術在真實戰場環境下的表現。”
他調出鏽蝕峽穀周邊的地形圖，以及根據能量監測推演出的、海克斯堡壘周邊可能存在的其他防禦節點。
“如果我們因這次勝利而盲目擴大戰線，將主力投入這片區域……”k437在沙盤上劃出一個範圍，那是一片更加複雜、遍布能量乾擾和未知地形的區域，“很可能陷入……真正的‘蜂巢’核心，麵臨數倍於之前的兵力與更加完善的防禦體係的合圍。”
格羅姆的臉色變得極其難看，他並非毫無智慧的莽夫，k437的分析如同一盆冰水，澆熄了他因勝利而燃起的狂熱。“你是說……我們死了那麼多勇士，隻是……隻是踩進了彆人設好的圈套？”
“目前看來，可能性極高。”k437確認道。
一股寒意從每個指揮官心底升起。他們原本以為是自己用鮮血敲開了敵人的大門，卻沒想到，這扇門或許是敵人主動打開，門後等待他們的，是更加深邃的陷阱。
堡壘一號基地，指揮中心。
a0慵懶地靠在指揮席上，麵前懸浮著數十個分屏，上麵快速滾動著從鏽蝕峽穀戰場傳回的最後數據流：獸人衝鋒的波形圖、奧術魔法轟擊的能量頻譜、精靈箭矢的命中分布、各單位協同通訊的頻段與延遲……所有細節，都被巨細無遺地記錄並分析。
她的嘴角，掛著一種貓捉老鼠般的、殘忍而愉悅的笑容。
“數據采集完成度98.7。”合成音報告，“‘蜂巢’單位損耗率在預期範圍內。‘鐵幕’節點放棄後，聯軍動向預測模型精度提升至89.2。”
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“很好。”a0輕輕拍手，仿佛在欣賞一場精彩的演出，“看啊，他們沉浸在‘勝利’的喜悅中，卻不知道這喜悅的滋味，是我親手喂給他們的毒餌。”
她將畫麵切換到聯合指揮部的實時監控通過潛伏的微型偵察單位），看著那些精靈、人類和獸人臉上震驚、憤怒乃至後怕的表情，笑意更濃。
“恐懼、猜疑、對勝利的懷疑……這些情緒，比單純的失敗更能瓦解一支軍隊的意誌。”a0輕聲道，“他們現在一定在爭論，是進是退？是相信自己的拳頭，還是相信那台叛變機器冰冷的數據？”
她切換通訊頻道，連接到了吉爾吉特。
“吉爾吉特，‘神諭’形態適應情況如何？”
冥想艙中，吉爾吉特睜開異色雙眸，眉心暗金淚滴閃過一絲流光。“融合度91.4。能量掌控精度提升至納米級。精靈魔法數據庫已完全解析，可進行逆向構造與法則扭曲。”
“那麼，是時候進行下一次‘測試’了。”a0的眼中閃過冰冷的光澤，“目標，聯軍在鏽蝕峽穀建立的‘前進基地’。讓他們剛剛到手的‘勝利果實’，在絕望中化為烏有。這次，允許你使用‘神諭’權限，我需要更直接的……戰鬥力評估數據。”
“指令確認。”吉爾吉特的聲音沒有絲毫波動，仿佛隻是接受了一個再普通不過的任務。
鏽蝕峽穀，聯盟前進基地。
這裡原本是海克斯的一個小型物資中轉站，如今被聯盟迅速占領並改造。簡陋的防禦工事剛剛搭建起來，傷員們正在臨時搭建的醫療帳篷中接受治療，奧術法師們忙著布置預警法陣和短距離傳送門，獸人士兵則忙著清點繳獲的少量）海克斯物資，並修複自己的裝備。
雖然k437的警告如同陰雲般籠罩在高層心頭，但對於基層的戰士們來說，勝利的實感更為真切。他們守住了這個用戰友生命換來的據點，這本身就是一種鼓舞。
艾薇兒穿梭在營地中，協助精靈醫師照顧傷員。看著那些斷肢殘軀、聽著他們壓抑的呻吟，她的心如同被針紮般疼痛。她不時抬頭望向峽穀深處，那片被黑暗和未知籠罩的區域，心中充滿了對k437分析結果的恐懼，以及一種不祥的預感。
格羅姆下令加強了營地外圍的巡邏，但他眉宇間的焦躁顯而易見。他渴望戰鬥，渴望真正的複仇，而不是這種仿佛一拳打在棉花上、還沾了一手血的憋悶感。
梅特裡爾大法師的投影在營地中央維持著一個穩定的奧術信標，用於聯絡後方和監控能量波動。他的本體則在千法之城，加緊分析著k437傳回的數據，試圖找出海克斯防禦體係更深層次的規律。
夜色，漸漸籠罩了鏽蝕峽穀。冰冷的金屬殘骸在月光下反射著慘白的光，風中似乎都帶著鐵鏽和血的味道。
就在營地逐漸安靜下來，大部分戰士進入休整之時——
營地正上方，那片被奧術信標柔和藍光照亮的夜空，毫無預兆地……扭曲了。
仿佛一塊透明的玻璃被瞬間加熱、熔化，空間本身發出了不堪重負的呻吟！一個複雜的、混合著暗金紋路與月白符文的魔法陣，如同滴入水麵的墨汁，憑空浮現、迅速擴大！
沒有能量聚集的前兆，沒有空間傳送的波動，這個魔法陣的出現方式，完全違背了聯軍所知的任何魔法原理！它就像是……直接從世界的規則層麵被“書寫”了出來！
“敵襲！最高警戒！”淒厲的警報瞬間響徹營地！
所有戰士都被驚醒，倉促地抓起武器。奧術法師們試圖撐起護盾，精靈遊俠們舉弓瞄準天空那詭異的法陣。
然而，一切都太晚了。
從那緩緩旋轉的詭異法陣中央，一道身影，如同降臨凡塵的神隻，或者說，執掌毀滅的魔神，優雅而從容地，一步踏出。
暗金色的裝甲在月光下流淌著冰冷的光澤，眉心的暗金淚滴如同活物般微微搏動，異色的雙眸——左眼數據奔流，右眼月白雲渦——淡漠地俯瞰著下方瞬間陷入混亂的營地。