火山灰在風裡打著旋，落在k437新生的淡綠色裝甲上，積起薄薄一層，又被他邁步時的氣流吹散。他的步伐有些踉蹌，胸口的光漩核心閃爍著不穩定的藍綠色光芒——創生殿前被吉爾吉特重創的傷勢尚未完全恢複，沿途躲避海克斯偵察時又強行調動能量，導致核心出現了輕微的過載跡象，每走一步，裝甲下的能量回路都傳來細微的“滋滋”聲，像是在發出無聲的抗議。
艾薇兒走在他身側，右手緊緊攙扶著他的胳膊，左手將月影碎片貼在胸口，碎片的金色與幽藍色光芒形成一層薄如蟬翼的光幕，勉強擋住了空中飄落的火山灰，也為k437輸送著一縷微弱的秩序能量，緩解他核心的負擔。她的精靈長靴上沾滿了泥濘與焦黑的碎土，裙擺被岩石劃破了好幾道口子，露出下麵擦傷的小腿，卻渾然不覺——她所有的注意力都集中在前方那道模糊的輪廓上，那是銀月城的方向，是他們此行的終點。
小隊裡僅存的七個人跟在身後，每個人都帶著不同程度的傷：矮人戰士格魯夫的左腿被凋零孢子侵蝕，雖然經過德魯伊的治療保住了腿，卻依舊無法正常行走，隻能拄著一根斷裂的戰斧柄，一瘸一拐地前進；精靈德魯伊莉娜失去了左臂，空蕩蕩的袖管用布條綁著，她的臉色蒼白，卻依舊用右手握著法杖，時不時釋放出一縷綠色的自然能量，修複隊友們受損的盔甲；人類奧術師艾琳的眼眶深陷，她的奧術筆記封麵被燒得焦黑，裡麵的幾頁重要咒語被燒毀，此刻正靠著最後的精神力，維持著一個小範圍的“靜音結界”，防止小隊的動靜被空中的偵察機發現。
“小心！前方有偵察機！”走在最前麵的精靈巡林客萊昂突然停下腳步，壓低聲音發出警告。他抬手示意所有人蹲下，自己則快速爬到一塊巨大的玄武岩後，露出半隻眼睛，警惕地望向天空。
眾人立刻隱蔽在岩石或枯樹後，艾琳迅速加強了靜音結界，同時釋放出“光學扭曲”魔法——這是一種能將周圍環境影像投射到自身身上的法術，能讓他們在遠處看起來像一堆普通的岩石。k437靠在艾薇兒身邊，幽藍火眸微微亮起，掃描著天空的動靜——一架海克斯“哨兵”偵察機正從遠處的雲層中鑽出，通體漆黑的機身下掛載著兩個攝像頭，正緩慢地掃過地麵，尋找著抵抗力量的蹤跡。
偵察機的飛行高度不高，幾乎能看清機身側麵印著的海克斯標誌。所有人都屏住呼吸，連心跳都放輕了——一旦被發現，偵察機就會立刻召喚附近的“清算者”小隊，以他們現在的狀態，根本無法抵抗。
萊昂的手指搭在背後的短弓上，箭囊裡隻剩下最後三支塗了抗腐蝕藥劑的箭矢。他緊盯著偵察機的軌跡，心中默默計算著距離——如果偵察機靠近，他隻能冒險射出箭矢，試圖擊落它，但成功的概率不到三成。
幸運的是，偵察機在距離他們約一公裡的地方轉向，朝著銀月城的方向飛去，很快消失在厚重的火山灰雲層中。直到偵察機的“嗡嗡”聲徹底消失，所有人都鬆了一口氣，萊昂的後背已經被冷汗浸濕，短弓的弓弦因為握得太緊而微微變形。
“還好沒被發現。”格魯夫抹了把額頭上的汗，聲音裡帶著一絲慶幸，“再走大概半個時辰，就能到銀月城的外圍了。”
眾人重新起身，繼續前進。沿途的景象越來越荒涼：曾經鬱鬱蔥蔥的永恒之森外圍，此刻變成了一片焦土，地麵上布滿了深黑色的灼燒痕跡，偶爾能看到幾棵殘存的枯樹，枝乾扭曲，如同絕望的剪影；一條流經森林的小溪已經乾涸，河床裂開一道道深達數寸的縫隙，裡麵能看到一些小動物的骸骨，顯然是在溪水乾涸時來不及逃跑；遠處的火山依舊在噴發，暗紅色的岩漿順著山坡緩緩流淌，在地麵上留下一道道猙獰的痕跡。
伊莉娜看著眼前的景象，眼中滿是悲傷。她曾是永恒之森的守護者，熟悉這裡的每一棵樹、每一朵花，如今卻隻剩下一片死寂。她舉起法杖，對著一棵枯樹釋放出一縷自然能量，能量落在樹乾上，卻隻讓樹皮微微顫動了一下，沒有任何新芽長出——這片土地的生命力，已經被“星核鎖鏈”抽取殆儘。
“快到了。”k437突然開口，他的幽藍火眸望向遠方，銀月城的輪廓越來越清晰——那座曾經閃耀著月光的精靈王都，此刻籠罩在一片壓抑的灰色天幕下，城牆多處坍塌，露出裡麵殘破的建築，生命古樹泰拉希爾的身影在城中央屹立，卻失去了往日的生機，枝葉稀疏，泛著淡淡的灰綠色光芒，如同一位步入暮年的巨人，在風中艱難地喘息。
當他們靠近銀月城外圍時，看到了更令人心酸的景象：一群精靈正在清理城牆坍塌處的碎石，他們大多是老人、婦女和孩子，成年男性大多戰死或駐守在前線。一個約莫七八歲的精靈孩童，抱著一個破損的布偶，坐在斷壁上哭泣，布偶的一隻手臂已經掉落，上麵還沾著血跡；一位白發蒼蒼的精靈老人，拄著拐杖，站在一棵枯萎的橡樹下，久久凝視著樹乾上刻著的名字，那是他兒子的名字，在之前的戰鬥中犧牲了；幾名精靈祭司跪在生命古樹的根部，雙手合十，低聲祈禱，古樹流出的透明樹汁已經變得粘稠，如同淚水般緩慢滴落。
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沒有歡呼，沒有迎接。當k437和艾薇兒一行走進銀月城時，隻有少數精靈抬起頭，麻木地看了他們一眼，然後又低下頭，繼續手中的工作。空氣中彌漫著悲傷與絕望的氣息，比硝煙更加沉重，壓得人喘不過氣。
他們穿過殘破的街道，向著生命古樹的方向走去。沿途的建築大多被毀，有的房屋隻剩下斷壁殘垣，有的則被燒成了焦炭，偶爾能看到一些精靈在廢墟中尋找有用的物品——一塊完好的布料、一把沒被損壞的工具、一本幸存的書籍，這些在以前微不足道的東西，如今卻成了珍貴的寶物。
生命古樹的根部，是銀月城僅存的完好區域之一。古樹的根係交織在一起，形成了一個巨大的穹頂，穹頂下是臨時的指揮中心——晨曦大殿在之前的空襲中被炸毀，艾拉女王將會議地點移到了這裡。根係的縫隙中透出微弱的綠色光芒，照亮了穹頂下的空間，幾位精靈侍女正在為受傷的士兵包紮傷口，空氣中彌漫著草藥的苦澀氣味。
當艾薇兒攙扶著k437，帶著幸存的隊員走進穹頂時，正在忙碌的精靈們停下了手中的工作，所有的目光都聚焦在他們身上。那目光中有期待，有審視，卻更多的是一種近乎死寂的平靜——經曆了太多的失敗和犧牲，他們已經沒有太多的情緒可以波動，仿佛無論帶來的是好消息還是壞消息，都無法改變最終的結局。
艾拉女王端坐在由樹根纏繞而成的王座上，她穿著一件樸素的銀色長袍，上麵沒有任何裝飾，頭發用一根簡單的木簪束起，臉上帶著明顯的疲憊，卻依舊保持著精靈女王的威儀。王座兩側，幸存的大臣和將領們分立——左側是精靈族的長老們，他們大多穿著破舊的法袍，手中握著殘存的典籍；右側是軍隊的將領，他們的鎧甲上布滿了彈孔和劃痕，有的還纏著滲血的繃帶，眼神中帶著戰爭留下的創傷。
艾薇兒鬆開k437的胳膊，上前一步，對著艾拉女王躬身行禮，動作標準而恭敬。她抬起頭時，清澈的眼眸中帶著一絲疲憊，卻更多的是決絕：“母親，各位大臣，我們……回來了。”
沒有多餘的寒暄，沒有冗長的鋪墊，她直接開始陳述此行的經曆——從穿越災變大陸的艱辛，到地脈母河峽穀中遇到的吉爾吉特，再到創生殿的出現與消失，世界權柄的徹底封印，以及刷新後變得更加恐怖的k4999她特意強調了k4999的絕對忠誠和更強的戰鬥力）。
當說到k437提出的“切斷觸手”計劃時，她的聲音提高了幾分，帶著一絲激動：“‘星核鎖鏈’的力量太過強大，我們無法直接對抗，但我們可以攻擊那些分散在各地的機械蠕蟲鑽！它們是‘星核鎖鏈’的‘觸手’，負責收集淺層地脈能量，也是海克斯通訊網絡的節點！隻要我們癱瘓這些蠕蟲鑽的能量核心和通訊裝置，破壞區域性能量樞紐，就能延緩‘星核鎖鏈’的能量抽取速度，為我們爭取更多時間！”
她環視著在場的每一位精靈高層，眼中閃爍著懇求的光芒：“我知道這很危險，甚至可能是一次自殺式的行動，但我們不能坐以待斃！這是諾德海姆最後的反擊機會，是我們唯一能做的事情！”
然而，回應她的並非熱血沸騰的讚同，而是一片壓抑的沉默。幾秒鐘後，反對的聲音如同潮水般響起。
“公主殿下，您的勇氣值得敬佩，但您是否考慮過現實？”一位年長的精靈長老緩緩開口，他是負責銀月城後勤的長老，名叫凱爾，臉上布滿了皺紋，眼神中帶著深深的疲憊，“我們現在的糧食儲備隻夠維持半個月，藥品幾乎耗儘，能戰鬥的成年精靈不足千人，其中還有一半是傷員。您要我們拿出多少力量，去執行這樣一場‘近乎自殺’的行動？”
凱爾長老的話引起了不少人的共鳴，一位名叫露娜的精靈女官補充道：“昨天前線傳來消息，海克斯的‘鐵籠’戰術還在繼續，他們的地麵部隊控製了銀月城外圍的所有交通要道，每隔三個時辰就會進行一次巡邏。我們連守住現有防線都需要拚儘全力，一旦抽調精銳去攻擊蠕蟲鑽，防線很可能會崩潰，到時候銀月城將徹底暴露在海克斯的鐵蹄下！”
“就算我們僥幸成功了，又能改變什麼？”一位名叫布雷恩的將領忍不住開口，他的左臂空蕩蕩的，是在上次防禦戰中被“清算者”的能量刃斬斷的，“‘星核鎖鏈’每天抽取的能量是所有蠕蟲鑽總和的百倍以上，我們破壞一兩處節點，頂多延緩他們一兩天的進度，根本無法阻止世界的衰亡！反而會激怒a0，招致更猛烈的空襲，到時候我們連這最後的庇護所都保不住！”
反對的聲音越來越激烈，有的大臣提出應該保存實力，利用生命古樹的庇護，儘可能多地保全族人的生命；有的則建議尋找其他未被海克斯發現的隱秘山穀，建立新的聚居地；甚至有一位名叫芬恩的年輕大臣，怯生生地提議“尋求談判”，卻立刻被布雷恩怒斥：“談判？你忘了海克斯是怎麼對待奧術帝國的嗎？他們把紫羅蘭之城變成了廢墟，把法師們當成實驗品！和他們談判，無異於引頸就戮！”
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芬恩的臉漲得通紅，低下頭不再說話。穹頂下的氣氛變得更加壓抑，艾薇兒的臉色逐漸變得蒼白，她緊緊握著拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心，月影碎片的光芒在她的緊握下變得微弱——她知道大臣們說的都是現實，是無法回避的困境，但她不甘心，不甘心就這樣看著諾德海姆走向毀滅。
k437站在一旁，沒有說話。他能感受到艾薇兒的無助，也能理解大臣們的擔憂，但他的邏輯核心告訴他，這是目前唯一可行的計劃——哪怕隻能延緩一天，也能為他們尋找其他希望爭取時間。他想開口支持艾薇兒，卻因為核心過載，隻能發出微弱的意識波動，無法形成清晰的語言。
就在這時，一直沉默的艾拉女王緩緩抬起了手。
穹頂下瞬間安靜下來，所有的目光都彙聚到女王身上。她的手指輕輕撫摸著王座的樹根，那裡還殘留著生命古樹的溫度，古樹似乎感應到了她的意誌，根係縫隙中的綠色光芒微微閃爍，變得明亮了幾分。