鋼鐵大門在身後沉重地閉合，發出“轟隆——”的悶響，如同千年古墓被重新封死。這聲響在空曠的空間裡回蕩，逐漸消散，最終留下一種近乎真空的死寂——沒有警報的尖嘯，沒有追兵的腳步聲，沒有能量衝擊的轟鳴，隻有空氣緩慢流動的微弱聲響，以及眾人粗重的、帶著疲憊與驚魂未定的喘息。
k437幾乎是在門關上的瞬間就癱倒在地。殘破的裝甲與冰冷的岩石地麵撞擊，發出“哐當”的沉悶響聲，濺起細小的石屑。他的左臂徹底報廢，裝甲外殼裂開蛛網般的縫隙，露出裡麵纏繞著的、閃爍著電火花的線路，黑色的液壓油順著裂縫滲出，在地麵上積成一小灘。胸口的核心碎片光芒明滅不定，幽藍的光忽強忽弱，如同風中殘燭，隨時可能徹底熄滅。幽藍火眸也暗澹到了極致，光芒微弱得幾乎要融入周圍的黑暗，隻有偶爾閃過的一絲光亮，證明他還保持著清醒。
“k437！”艾薇兒立刻跪倒在他身邊，膝蓋磕在冰冷的地麵上，傳來一陣刺痛，卻顧不上理會。她舉起手中的月影碎片，將碎片的淡金色治愈光芒儘數籠罩在k437身上——光芒如同溫暖的水流，滲入k437的裝甲縫隙，流過受損的線路，試圖穩定他瀕臨崩潰的係統。她能清晰地看到，k437核心碎片的閃爍頻率逐漸放緩，幽藍的光也穩定了一些，但依舊虛弱。
“先……彆管我……”k437的揚聲器發出沙啞的電流雜音，每一個字都像是從生鏽的管道裡擠出來，“門……需要暫時封鎖……吉爾吉特他們……很快就會找到這裡……”
他勉強抬起尚且完好的右手，指尖彈出一個細小的、閃爍著藍光的數據接口——這是他裝甲上僅存的幾個完好接口之一。他艱難地調整姿勢，將接口對準門旁一個不起眼的麵板——這個麵板隱藏在岩石的縫隙中，表麵刻著與海克斯係統相似的接口紋路，卻又混合著創生殿特有的古老符文，顯得格格不入，顯然是卡裡姆改造創生殿時留下的現代接口。
接口插入麵板的瞬間，發出“嘀”的一聲輕響，麵板亮起淡藍色的光芒，彈出一個簡潔的密碼輸入界麵。k437的幽藍火眸快速閃爍，光芒忽明忽暗，龐大的數據流在他核心殘存的計算單元中奔騰——他在調取自己記憶中關於海克斯係統底層協議的知識，結合之前“回聲”傳遞的創生殿古老權限，試圖編織一個臨時的、複雜的動態密碼鎖。
“滋滋……正在解析……創生殿權限節點……”
“正在生成……動態密碼序列……10……50……90……”
“密碼鎖……設置完成……”
幾秒鐘後，他收回接口，手臂無力地垂落，身體徹底脫力，靠在艾薇兒的肩膀上。艾薇兒能感覺到，他裝甲的金屬外殼上傳來細微的震動，那是核心能量不穩定的表現。“搞定……”k437的聲音微弱得幾乎聽不見，“吉爾吉特……就算找到這裡……破譯密碼也需要……一點時間……我們……有短暫的喘息機會……”
這寶貴的、以透支生命為代價換來的喘息之機，是他們在絕境中唯一的緩衝。
直到此時，驚魂未定的眾人才終於有機會真正打量他們身處的地方。之前為了躲避追兵，他們隻是跟著月影碎片的指引埋頭衝進創生殿，根本無暇顧及周圍的環境。此刻，當危險暫時遠去，他們才得以看清這扇古老石門背後，隱藏著怎樣令人靈魂震顫的景象。
除了曾經來過一次的k437和艾薇兒還能勉強保持一絲表麵的平靜儘管那平靜之下，是深沉到極致的悲哀與憤怒），其他所有人——格羅姆、穆拉丁、剛剛被艾拉女王用精靈魔法喚醒、還有些虛弱的阿爾方斯，以及身為諾德海姆生命守護者的艾拉女王——全都如同被無形的巨錘狠狠擊中，僵立在原地，瞳孔猛地收縮到極致，呼吸幾乎停滯，連身體的疼痛都暫時被遺忘。
他們之前所有的想象，無論是神聖莊嚴的神殿、冰冷精密的實驗室、還是陰森恐怖的監獄，在此刻眼前的景象麵前，都顯得如此蒼白、如此狹隘，如此不值一提。
這不是一個“房間”，甚至不是一個常規意義上的“空間”。
這是一個……“世界”。
一個由無數“貨架”構成的、向上、向下、向左、向右都無限延伸的、冰冷死寂的鋼鐵世界。
抬頭望去，光線的儘頭是吞噬一切的模糊黑暗，看不到所謂的穹頂，隻有無數層巨大的、暗銀色的“貨架”如同摩天大樓的金屬骨架，以一種令人暈眩的垂直角度向上層層堆疊、延伸。每一層貨架之間的距離精確到米，表麵光滑如鏡，倒映著上方和下方貨架的影像，形成一種無限複製的視覺迷宮。最上方的貨架在視野的極限處變成細微的、如同針尖般的輪廓，最終沒入無儘的虛無，仿佛永遠沒有儘頭。
低頭俯瞰，同樣是令人心悸的深淵。底層的貨架已經渺小得如同孩童玩耍的積木玩具，隱匿在下方彌漫的、淡藍色的冰冷霧氣之中。霧氣緩慢地流動著，如同凝固的海水，偶爾有細微的光點在霧氣中閃爍，那是下方培養艙透出的微弱光芒，卻隻能照亮極小的範圍，更凸顯出深淵的深邃與未知。
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向左、向右望去，這些巨大的貨架沿著絕對筆直的直線，向著視野的儘頭平行延伸。貨架之間的間距均勻一致，沒有絲毫偏差，仿佛是用最精密的儀器測量後建造而成。遠處的貨架在空氣的折射下逐漸模糊，最終在遙遠得無法估量的地方融合成一片單調而壓抑的銀灰色，仿佛這個空間根本沒有邊界，是一個無限循環的鋼鐵牢籠。
這些“貨架”本身，就是令人絕望的造物。每一麵貨架都高達數百米，寬數十米，縱向被分割成上千個層級，每一層之間的間隔精確到一米，不多不少。它們由某種暗銀色的奇異合金鑄造而成，這種合金有著極強的反光性，卻又能吸收周圍的光線，使得貨架表麵呈現出一種冰冷的、沒有溫度的光澤。合金的硬度極高，表麵沒有任何劃痕或磨損，顯然經過了特殊的處理，能夠承受巨大的重量和時間的侵蝕。
而這僅僅是空間的背景。
真正衝擊靈魂的，是“貨架”上承載的東西。
每一個層級上，都整齊劃一、密密麻麻地排列著透明的圓柱體艙室——培養艙。它們像圖書館裡無窮無儘的書籍，像流水線上等待組裝的零件，像倉庫裡堆積的貨物，冰冷、精確、沉默地陳列著，構成了這個空間唯一的“內容”，也是唯一的“生命”痕跡。
培養艙由高強度強化玻璃製成，直徑兩米，高三米，表麵泛著工業製品特有的冷硬光澤，沒有任何裝飾性的紋路，隻有艙體底部印著一串細小的、代表編號的數字——“d001”“d002”“d003”……如同商品的條形碼，冰冷地標識著每一個“個體”的身份。
每一個艙體的頂部和底部都連接著兩根管線：一根是白色的，內部流淌著淡藍色的、粘稠的液體，那是維持艙內“生命”所需的營養液；另一根是黑色的，負責排出代謝產生的廢物。這些管線如同寄生在鋼鐵貨架上的藤蔓，沿著預設的溝槽蜿蜒彙聚、向上攀爬，最終在貨架的頂部彙入更粗大的主管道。主管道直徑約一米，沿著貨架的邊緣延伸，形成一張籠罩整個視野的、龐大到令人窒息的管線網絡，如同這個鋼鐵世界的血管與神經，源源不斷地輸送著“養分”與“廢物”，維持著這個畸形生態的運轉。
艙體內，充滿了那種淡藍色的營養液。液體粘稠得驚人，以至於氣泡都以極其緩慢的速度從艙體底部升起，在上升的過程中不斷變形、膨脹，最終到達頂部時“啵”的一聲破裂，釋放出微小的氣體。這種破裂聲極其細微，幾乎無法被單獨捕捉到，但由於培養艙的數量龐大到無窮無儘，無數個“啵”聲彙聚在一起，形成了一種如同蜂群飛過般的、持續不斷的背景噪音，在寂靜的空間裡回蕩，令人心神不寧。
而浸泡在營養液中的，是“人”。