廢棄工廠區的空氣裡，彌漫著三重交疊的氣息——鐵鏽的腥氣像細碎的針，紮在鼻腔深處；機油的粘稠感附著在喉嚨上，咽口水時都能嘗到淡淡的金屬味；還有陳年灰塵的乾燥感，隨著每一次呼吸鑽進肺裡，嗆得人忍不住想咳嗽。破損的玻璃穹頂覆蓋了大半個廠區，穹頂的鋼化玻璃布滿蛛網狀的裂紋，有些碎片懸在半空，被晨風吹得輕輕晃動，折射出的光斑落在地麵上，像一群不安分的螢火蟲，在油汙斑駁的地麵上忽明忽暗。
地麵是澆築的混凝土，常年的廢棄讓表層剝落，露出下麵鏽蝕的鋼筋。黑色的油汙在地麵上凝結成不規則的斑塊，有些地方還殘留著乾涸的暗紅色痕跡——不知道是曾經的機械潤滑油，還是更早之前留下的血跡。廠區中央立著一台鏽跡斑斑的巨型車床，車床的主軸早已停轉，表麵覆蓋著厚厚的灰塵，隻有幾顆斷掉的齒輪還卡在卡槽裡，齒牙上還能看到當年切削金屬時留下的鋒利刃口。車床旁邊堆著幾箱廢棄的零件，箱子的木板已經腐爛，裡麵的螺栓、螺母滾得滿地都是，踩上去會發出“哢啦哢啦”的脆響。
遠處的警笛聲像一根繃緊的弦，時近時遠。一開始，聲音從廠區東側傳來，帶著尖銳的穿透力，讓人心頭發緊；沒過多久，聲音又轉向了西側，變得模糊不清，仿佛追兵正在用聲波探測儀搜索這片區域。每一次警笛聲的變化，都讓靠在車床旁喘息的眾人神經緊繃——他們知道，海克斯集團的追兵絕不會輕易放棄，這片看似廢棄的工廠區，不過是暫時的避難所。
格羅姆把吉爾吉特推到旁邊一根直徑約半米的金屬立柱旁時，動作粗暴得幾乎要把她甩出去。吉爾吉特的後背重重撞在立柱上，發出“咚”的一聲悶響，但她臉上沒有絲毫痛苦的表情，反而勾起一抹嘲諷的笑，銀灰色的製服被汗水浸濕，貼在身上，勾勒出她略顯單薄的身形。格羅姆從地上撿起一段廢棄的電纜——那是從旁邊的能量管線上垂下來的，外皮已經開裂，露出裡麵銅色的導線——他將電纜在吉爾吉特的手腕上繞了三圈，然後用力拉緊，直到電纜勒得她手腕發紅，才打了個死結。
“老實點，彆耍花樣。”格羅姆的聲音帶著喘息，赤紅的眼睛死死盯著吉爾吉特，右手還下意識地攥成拳頭，指節因為用力而發白。剛才從靜滯艙區逃出來時，他為了掩護大家，硬生生扛了兩個保鏢的攻擊，現在胸口還隱隱作痛，但體內那股莫名的躁動感卻越來越強烈，像有一團火在胸腔裡燃燒，讓他總想找個東西發泄。
吉爾吉特輕輕轉動了一下手腕，感受著電纜的束縛，異色的眼眸左眼銀白，右眼深紫）掃過在場的每一個人，最後停留在k437身上，嘴角的笑意更濃了：“耍花樣？我需要嗎？你們現在的處境，難道還不夠清楚？”
k437正靠在車床的側麵，阿爾方斯站在他身邊，雙手掌心朝下，淡金色的奧術能量像一層薄紗，覆蓋在k437的後背。能量滲透進k437的體內時，他能清晰地感覺到，之前被能量束擊中的傷口正在緩慢愈合——後背的灼痛感逐漸消退，斷裂的能量回路像被重新連接的電線，開始恢複正常的能量流動。他微微睜開眼，幽藍的火眸裡閃過一絲感激，看向阿爾方斯：“多謝。”
阿爾方斯擺了擺手，聲音帶著明顯的疲憊：“舉手之勞，隻是……我的奧術能量好像有點不對勁。”他說著，抬手按在自己的胸口，眉頭緊緊皺起。平時，他體內的奧術能量就像一條平穩的河流，順著固定的脈絡流動，可現在，能量流到胸口時，總會遇到一股無形的阻力，像河流撞上了暗礁，激起細碎的漩渦，讓他胸口發悶，甚至忍不住想咳嗽。
k437的目光立刻變得凝重起來。他順著阿爾方斯的動作看去，發現老法師的額頭上布滿了汗珠——那不是運動後的熱汗，而是冰涼的冷汗，順著臉頰滑落，滴在他花白的胡須上。更讓他在意的是，阿爾方斯的指尖原本會縈繞著微弱的奧術光芒，現在卻隻剩下零星的光點，像風中搖曳的燭火，隨時可能熄滅。
“母親，你怎麼樣？”艾薇兒的聲音突然響起，帶著一絲擔憂。她正扶著艾拉的胳膊，能清晰地感覺到母親的身體在輕微顫抖。艾拉的臉色比剛才更蒼白了，原本靈動的眼睛此刻有些失神，她抬手按在自己的太陽穴上，輕輕搖了搖頭：“我沒事，隻是……感覺和周圍的植物斷了聯係。”
作為精靈族的後裔，艾拉天生能與自然魔法共鳴，哪怕是工廠區裡這些枯黃的雜草，她也能感受到它們微弱的生命氣息。可現在，那種共鳴消失了，取而代之的是一種滯澀感——就像用生鏽的鑰匙去開一把舊鎖，無論怎麼用力，都無法順暢地轉動。她下意識地抬起右手，指尖原本會浮現的淡綠色藤蔓，現在隻冒出了一點嫩芽，就立刻枯萎了。
格羅姆的煩躁感越來越強烈。他忍不住一拳砸在旁邊的車床外殼上，發出“哐當”一聲巨響，震得車床表麵的灰塵簌簌掉落。“該死的！這到底是怎麼回事？”他低吼著，能感覺到體內的血液在加速流動，肌肉也在不自覺地繃緊，仿佛下一秒就要進入戰鬥狀態。這種感覺很熟悉——那是他作為星際傭兵時，狂化因子被激活的前兆，可現在他明明沒有遇到危險，體內的因子卻像被什麼東西喚醒了，在瘋狂地躁動。
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艾薇兒也感覺到了不對勁。她的手心冰涼，卻又有一種莫名的灼熱感，像握著一塊溫度正在升高的鐵塊。她下意識地抓緊了母親的手，輕聲說：“我……我也感覺體內有東西在動，有點疼。”
k437的幽藍火眸瞬間亮了起來。他猛地站起身，快步走到艾薇兒身邊，伸出右手，指尖懸在她的手臂上方——沒有接觸，卻能清晰地“看”到，一絲絲極其微弱的紅色光點，正從艾薇兒的皮膚下滲出來。這些光點比螢火蟲還要小，卻帶著灼熱的溫度，它們漂浮在空氣中，像一群被喚醒的寄生蟲，圍繞著艾薇兒的身體緩慢旋轉，偶爾還會與遠處能量管線上的微光產生共鳴，讓管線表麵閃過一絲極淡的紅光。
“是靜滯艙裡的‘刺激程序’！”k437的聲音帶著一絲寒意，手指微微顫抖，“卡裡姆說的‘催化劑’……根本沒有停止！它激活了你們體內的能量印記！”
他終於明白了。卡裡姆把他們關在靜滯艙裡，根本不是為了囚禁，而是為了“播種”——那些紅色的能量，就是卡裡姆種下的“種子”，而靜滯艙的刺激程序，就是“催芽”的肥料。現在，這些“種子”已經在同伴們的體內生根發芽，變成了無法剝離的印記。更可怕的是，這片廢棄工廠區，甚至整個海克斯總部的範圍內，都彌漫著一種無形的能量場，這些印記正在與能量場產生共鳴——他們就像黑夜裡的燈塔，無論逃到哪裡，都能被卡裡姆精準定位。
“不止是定位。”k437深吸一口氣，繼續說道，“這些印記……可能還會吸收你們的生命能量，甚至在卡裡姆需要的時候，把你們變成活體能量節點，為他的‘最終藍圖’提供能量。”
阿爾方斯強忍著胸口的悶痛，從口袋裡掏出一個小小的奧術水晶。水晶原本是透明的，此刻卻泛著淡淡的紅色——那是他剛才用奧術能量包裹住一個紅色光點後形成的。“我們必須立刻清除這些印記！”他將水晶捏在手裡，試圖用奧術能量淨化光點，可水晶裡的紅色光點卻像有生命一樣，不斷撞擊著水晶的內壁，甚至開始吸收奧術能量，讓水晶的紅色越來越深。
“怎麼清除？”格羅姆煩躁地踢飛了腳邊的一個螺栓，螺栓撞到金屬立柱上，發出“當啷”的聲響，“我們連這該死的印記是什麼都不知道！”
穆拉丁放下手中的遙控器，眉頭緊鎖。剛才他一直在研究遙控器裡存儲的工廠區地圖，現在聽到眾人的對話，立刻抬頭說道：“或許……地圖裡有線索。”他把遙控器遞到k437麵前，屏幕上顯示著一張殘缺的廠區地圖，地圖上用紅色虛線標注著幾條能量管線，管線的交彙處都有一個小小的紅色圓點，“你們看，這些圓點的位置，和剛才警笛聲傳來的方向一致，而且……”他指著其中一個圓點，“這個圓點旁邊標注著‘源能共鳴節點’，和你說的能量場很像。”
k437接過遙控器，手指在屏幕上滑動。地圖上的紅色圓點一共有五個，正好分布在工廠區的五個角落，形成一個不規則的五角星。而他們現在所在的位置，就在五角星的中心。“這些節點在向周圍釋放能量，而你們體內的印記，就是在和這些能量共鳴。”他的聲音越來越沉，“如果我們能破壞這些節點，或許能暫時壓製印記的活性。”
“嗬嗬……”被捆在立柱上的吉爾吉特突然笑了起來，聲音裡滿是嘲諷，“破壞節點？你們太天真了。這些節點隻是‘源質信標’的接收器，真正的發射器在總部的核心區域，隻要發射器不停止，你們破壞再多的接收器也沒用。”
她頓了頓，看著眾人震驚的表情，繼續說道：“父親大人研究‘源質信標’已經十年了，你們以為這是臨時想出來的計劃？這些信標一旦激活，就會與載體的生命本源綁定，除非‘最終藍圖’完成，或者載體死亡，否則永遠無法剝離。而且……”她故意停頓了一下，眼神變得冰冷，“信標每過一個小時，就會吸收一次載體的生命能量，你們會越來越虛弱，直到最後變成一具空殼。”
吉爾吉特的話像一盆冷水，澆在所有人的頭上。格羅姆氣得臉色通紅，他衝過去，一把揪住吉爾吉特的衣領，將她拽到自己麵前，低吼道：“你早就知道？為什麼不告訴我們？”
吉爾吉特沒有掙紮，反而直視著格羅姆的眼睛，嘴角勾起一抹冷笑：“告訴你們？我為什麼要告訴你們？你們是父親大人的敵人，也是我的敵人。看著你們一步步走向死亡，不是很有趣嗎？”
“你！”格羅姆氣得揚起拳頭，就要往吉爾吉特臉上砸去。
“格羅姆，住手！”k437突然開口，聲音冰冷而堅定，“現在打她沒有任何意義，我們需要知道更多關於‘源質信標’和‘最終藍圖’的信息。”
格羅姆狠狠瞪了吉爾吉特一眼，鬆開手，將她推回立柱上。吉爾吉特踉蹌了一下，靠在立柱上，咳嗽了幾聲，眼神卻依舊帶著嘲諷：“你們想知道？我偏不說。反正你們也活不了多久了，知道了又能怎麼樣？”
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就在這時，工廠區深處傳來一陣低沉的機械運轉聲。聲音一開始很模糊，像遠處的雷聲，可沒過幾秒鐘，聲音就越來越清晰，帶著低頻的震動，讓地麵都在輕微顫抖。緊接著，一陣刺耳的金屬摩擦聲傳來，像生鏽的齒輪在強行轉動，讓人的耳膜陣陣發疼。
“有東西過來了！”穆拉丁立刻握緊了扛在肩上的鍛錘，錘頭上亮起微弱的金屬光澤。他常年與機械打交道，對這種聲音再熟悉不過——這是重型機械啟動時的聲音，而且從聲音的強度來看，過來的東西體積絕對不小。
眾人立刻警惕起來。格羅姆撿起地上的一根生鏽鋼條，鋼條有成年人的手臂粗，他用力掰了一下，鋼條發出“嘎吱”的聲響，卻沒有折斷——這讓他稍微放心了一些，至少有了一件趁手的武器。阿爾方斯將奧術水晶捏碎，淡金色的能量在他掌心凝聚成一個巴掌大小的護盾，護盾表麵閃爍著細碎的光芒，能擋住一般的物理攻擊。艾拉閉上眼睛，集中精神，試圖與周圍的雜草重新建立聯係——雖然依舊滯澀，但至少有幾根藤蔓從地裡鑽了出來，纏繞在她的手臂上，像一層綠色的護甲。
k437的幽藍火眸望向聲音傳來的方向——那是工廠區北側的一條黑暗通道，通道口被厚厚的灰塵和廢棄的木板擋住，隻能看到裡麵隱約閃爍的紅光。他能感覺到，通道裡傳來的能量波動越來越強烈，而且這種波動與同伴們體內的“源質信標”產生了強烈的共鳴——艾薇兒體內的紅色光點變得更亮了，她忍不住悶哼一聲，臉色蒼白得像紙一樣；阿爾方斯的護盾開始不穩定，表麵的光芒忽明忽暗；艾拉手臂上的藤蔓也開始枯萎，隻剩下幾根還在頑強地堅持著。
“大家小心！”k437的聲音帶著一絲凝重，他的右手掌心開始凝聚能量，幽藍的能量球在掌心緩緩旋轉，周圍的空氣因為能量密度過高而微微扭曲，“那東西……和信標有關聯，它會受到信標的吸引，優先攻擊你們。”
話音剛落，黑暗通道裡的紅光突然變得刺眼起來，緊接著，“轟隆”一聲巨響，通道口的木板和灰塵被一股巨大的力量炸開，碎片飛濺到周圍的地麵上。一個巨大的機械怪物從通道裡緩緩駛出，它的外形像一條巨型蠕蟲，身體由數十節廢棄的鋼管和鋼板拚接而成，每一節身體上都布滿了突出的尖刺，尖刺上還掛著生鏽的金屬碎片。怪物的頭部有兩個直徑約一米的探照燈，發出刺眼的白光，照亮了周圍的區域；探照燈下方是一個圓形的開口，裡麵布滿了旋轉的金屬牙齒，牙齒轉動時發出“滋滋”的聲響，還能看到裡麵閃爍的電火花。
更可怕的是，怪物的身體兩側拖著數十根粗壯的電纜，這些電纜連接到工廠區的能量管線上，每當電纜與管線接觸時，就會有紅色的能量順著電纜流入怪物體內，讓它身體上的尖刺亮起紅光。顯然，這隻機械怪物是靠工廠區的能量運轉的，隻要能量管線不被切斷，它就擁有源源不斷的動力。
“這是……海克斯的‘鏽蝕蠕蟲’！”穆拉丁的聲音帶著一絲驚訝，“我在老的機械手冊上見過，這是早期用來清理廢棄廠區的重型機械，後來因為太危險，被淘汰了。沒想到卡裡姆還在使用！”
“鏽蝕蠕蟲”的探照燈掃過眾人，最後停在了艾薇兒身上——因為她體內的“源質信標”活性最強，對怪物的吸引力也最大。怪物發出一聲低沉的咆哮，身體開始向前蠕動，速度雖然不快，卻帶著毀天滅地的壓迫感，地麵被它的身體碾壓出一道深深的痕跡，碎石和零件被碾得粉碎。
“艾薇兒，快躲開！”k437大喊一聲，右手的能量球猛地向“鏽蝕蠕蟲”扔去。能量球在空中劃過一道幽藍的弧線，擊中了怪物頭部的探照燈，“砰”的一聲巨響，探照燈被炸毀，碎片四濺。
怪物失去了一隻探照燈，變得更加狂暴。它轉動身體，將另一隻探照燈對準k437，同時張開嘴，噴出一股高溫蒸汽——蒸汽的溫度超過了一百度，所過之處，地麵的油汙都開始燃燒，發出“滋滋”的聲響。
k437立刻向旁邊翻滾，躲開了高溫蒸汽。蒸汽落在他剛才站立的位置，地麵被燒得發黑，還冒出了淡淡的白煙。他剛站起身，就看到“鏽蝕蠕蟲”的身體突然加速，向他撞了過來——怪物的身體重達數十噸，一旦被撞上，後果不堪設想。
“格羅姆，幫我牽製它！”k437大喊著，身體向後退去，同時左手凝聚出一道能量刃，準備攻擊怪物的弱點。
格羅姆早就按捺不住了。他怒吼一聲，舉起手中的鋼條，向“鏽蝕蠕蟲”的身體衝去。鋼條狠狠砸在怪物的鋼板上，發出“當”的一聲巨響，鋼條被震得彎曲，而怪物的鋼板上隻留下了一道淺淺的痕跡。
“這東西的外殼太硬了！”格羅姆皺著眉頭，再次舉起鋼條，砸向怪物身體上的電纜——那是怪物的能量來源，隻要切斷電纜，怪物的動力就會減弱。
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