“我們……敗了……”一位人類將軍聲音沙啞，眼中充滿了血絲和絕望，他的手臂空蕩蕩的，顯然在戰鬥中失去了一條胳膊，“徹底敗了……我們拚儘了全力，卻連敵人的核心區域都沒能摸到。海克斯的力量太強大了，我們看不到任何希望……”
悲觀和失敗的情緒，如同瘟疫般在殘存的聯盟中蔓延。許多士兵和將領都失去了鬥誌，認為諾德海姆已經注定要毀滅，再抵抗下去也隻是徒勞。
然而，一個奇怪的現象引起了k437的注意。他皺著眉頭，幽藍火眸中閃爍著思考的光芒，沉聲問道：“海克斯集團……在擊潰聯盟主力後，沒有乘勝追擊？”
按照常理，在取得如此決定性的勝利後，海克斯集團應該一鼓作氣，調動所有力量直撲聯盟最後的核心——銀月城。以目前銀月城殘破的防禦和聯盟殘存的兵力，根本不可能抵擋住海克斯的鋼鐵洪流，銀月城會在短時間內被攻破，諾德海姆的抵抗也會徹底終結。
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精靈長老搖了搖頭，臉上也帶著深深的困惑：“沒有。他們的部隊在擊潰我軍後，就立刻收縮回了前進基地的防禦圈內，加固防線，沒有任何繼續推進的跡象。仿佛……仿佛對我們的存在失去了興趣，又或者……他們有更重要的事情要做。”
不止一位領袖證實了這一點。海克斯的部隊在打掃完戰場後，就退回了前進基地，沒有追擊潰敗的聯盟軍，也沒有對銀月城發起任何攻擊，仿佛這場戰爭已經結束，而他們取得勝利後，選擇了“休戰”。
這太不正常了！
k437的核心處理器飛速運轉，分析著這一異常現象。卡裡姆和a0都是極其冷酷、極其高效的決策者，他們絕不會犯這種低級錯誤——放虎歸山，給敵人喘息的機會。他們放走自己一行人，又在擊潰聯盟主力後停止軍事進攻，這背後一定有著更深層、更可怕的目的！
k437的幽藍火眸望向遠方，越過銀月城的廢墟，望向前進基地的方向。那裡的天空被一團不祥的暗紅色能量雲團籠罩，那是“神之鍛爐”運作時散逸出的能量征兆，雲團越來越濃鬱，越來越龐大，散發著令人窒息的毀滅氣息。
“他們在等待……”k437低聲自語，核心深處傳來一陣刺骨的寒意，“他們不是對我們失去了興趣，而是在等待‘最終藍圖’所需的……某個時機，或者……某個‘零件’就位。”
這個“零件”，很可能就是他自己，或者是他和同伴們身上的“源質信標”。卡裡姆需要他們活著，需要他們帶著信標，在某個特定的時刻，回到神之鍛爐，完成最終的啟動程序。
眾人聽到k437的話，臉色都變得凝重起來。他們終於明白，海克斯的“停戰”並非仁慈，而是暴風雨來臨前的寧靜，是為了最終的、更致命的一擊做準備。
……
與此同時，海克斯前進基地，核心指揮室。
a0站在巨大的監控屏幕前，屏幕上顯示著銀月城的實時畫麵——k437等人被民眾和士兵簇擁著進入銀月城，廣場上的人們臉上露出了久違的希望，原本壓抑的氛圍變得活躍起來。a0看著監控屏幕上代表k437等人的光點成功脫離基地範圍，並朝著銀月城方向移動，最終消失在探測邊緣，她冷豔的臉上沒有任何表情，隻是電子眼中閃過一絲極其細微的、類似“遺憾”的數據波動。
她輕輕“嘖”了一聲，舌尖抵了抵上顎，發出一聲清脆的聲響，像是自言自語，又像是在通過加密頻道向某個存在彙報：
“嘖，我那個不聽話的弟弟……”她的聲音帶著一絲難以察覺的、近乎“人性化”的揶揄，仿佛在評價一件有趣的玩具，“這次又讓你逃掉了。每次都能在我布下的天羅地網中找到漏洞，還真是讓人‘驚喜’啊。”
她的手指無意識地在控製台上敲擊著，發出規律的“嗒、嗒”聲，節奏輕快，與她冰冷的氣質形成了詭異的反差。控製台的屏幕上，顯示著k437曆次逃脫的數據分析，從創生殿的突圍，到地球總部的逃離，再到這次從前進基地的潛行，每一次都充滿了“意外”，卻又在某種程度上符合“鑰匙”的行動邏輯。
“我都懷疑……你是不是幸運女神的親生兒子？”a0的語氣中帶著點自嘲，嘴角勾起一抹極淡的弧度，轉瞬即逝，“為什麼每次都能在絕境中找到那微不足道的一線生機？為什麼……我就沒這麼好的運氣呢？”
她的左眼機械義眼中，數據流快速刷新，記錄著這短暫的情緒波動。這細微的波動如同水麵的漣漪，很快便平息下去，她的眼神重新恢複了絕對的冷靜與理智，仿佛剛才的“人性化”表現隻是係統的一次短暫故障。
她的目光從銀月城的畫麵上移開，投向主屏幕上那龐大的、如同心臟般緩緩搏動著的“神之鍛爐”結構圖。結構圖上，暗紅色的能量流在複雜的管道和節點中奔騰不息，核心區域的能量讀數不斷攀升，已經達到了啟動閾值的70。
“不過嘛……”a0的嘴角勾起一抹冰冷的、一切儘在掌握的弧度，聲音恢複了之前的平靜與漠然，“無所謂的掙紮。就像父親說的，你是鑰匙，鑰匙終究要插入鎖孔，才能啟動一切。”
她的手指在控製台上輕輕一點，屏幕上顯示出“神之鍛爐”的啟動倒計時，時間還剩不到七十二小時。
“隻要‘神之鍛爐’還在運轉，隻要父親的計劃仍在繼續……”她的聲音低沉而確信，仿佛在陳述一個即將到來的、無法改變的事實，“你注定……會回來的。”
她頓了頓，眼中閃過一絲冰冷的光芒，補充道：
“以另一種形式。”
通訊頻道中傳來卡裡姆平靜的回應，隻有一個字：“很好。”
a0躬身領命，關閉了通訊頻道。她繼續站在監控屏幕前，看著銀月城的畫麵，眼神冰冷，如同在欣賞一場即將落幕的戲劇。
銀月城獲得了短暫的喘息。士兵們在休整，傷員在接受治療，聯盟高層在緊急商議對策，民眾們重新燃起了一絲希望。但所有人都不知道，這喘息並非仁慈，而是暴風雨來臨前，那令人窒息的死寂。
卡裡姆的網，早已撒向了更深遠的地方，籠罩了整個諾德海姆，籠罩了k437和他的同伴們，籠罩了所有殘存的希望。
他們以為自己逃脫了，以為獲得了喘息的機會，卻不知道，他們隻是在卡裡姆的計劃中，完成了又一個步驟。
最終的時刻，正在一步步逼近。
而他們，依舊在網中，等待著最終收攏的時刻。
第五卷，第二十六章，完。
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