太行山深處，一處隱蔽的山寨中燈火通明。女將沈雲英正在校場上操練兵馬。她原是太原府守備之女，自幼習武，熟讀兵書。父親被貪官勾結當地豪門氏族陷害入獄後，她帶著家丁部曲救出父親沈緒，直接上山落了草。
“弟兄們！”沈雲英聲音清越，“安國公李珩，金殿力爭，迫使朝廷廢了太子，又派了甄應嘉來安撫災民。但我們不能輕信！要看看他們是不是真的給百姓活路！”
校場上一千餘名士兵齊聲應和。這些大多是受災的農民，被沈雲英收編後，經過嚴格訓練，已經成為一支紀律嚴明的隊伍。
百裡之外的另一處山寨，唐賽兒正在燭光下擦拭長劍。她約莫二十出頭，眉宇間帶著一股英氣。桌上攤著一張地圖，上麵標注著各州縣糧倉的位置。
“大哥的仇，我一定要報。”她喃喃自語，手中的長劍映出她堅毅的麵容。她大哥唐頌為官清廉，不肯投效晉王，被李景嶽和一些官員豪閥所害而丟了性命。武藝高強，一身是膽的她，蟄伏多年，終於趁機起兵造反，誓要為天下不公討公道！
這時，一個探子快步進來：“首領，張獻忠和李自成的人馬在五十裡外紮營了。”
唐賽兒眉頭微皺：“這兩個蠢貨莽夫...…”。
而此時的張獻忠正在營中大碗喝酒，他身材魁梧，滿臉虯髯，虎頷瘦黃，聲音洪亮：他娘的！朝廷派了個什麼狗屁甄應嘉來糊弄咱們！弟兄們說，該怎麼辦？”
帳中眾將紛紛叫嚷：“殺進京城！奪了鳥位！”
李自成坐在一旁沉默不語。他年紀稍長，麵容沉穩，與張獻忠的張揚形成鮮明對比。待眾人喧嘩稍息，他才緩緩開口：甄應嘉是江南首富，他來了，說不定真能帶來糧食。”朝廷大軍總追著他的部曲跑，他實在沒辦法，隻好暫且跟張獻忠、羅如龍，王和尚、滿天星等人合兵一處，繼續跟朝廷大軍對抗。
“放屁！”張獻忠摔了酒碗：“這些當官的有一個算一個，都是吸血的蛀蟲！全都該死！”
就在二人爭執時，遠處突然傳來號角聲。探馬來報：“官軍來襲！是蘇幕遮的主力！”
夜色中，蘇幕遮親率五千精兵悄然逼近。他站在高處眺望遠處的連營，對副將道：這幾股叛軍，沈雲英治軍最嚴，唐賽兒最善戰，張獻忠最是凶悍，李自成最得民心。要平定山陝，這四人必須逐個擊破。”
同一時刻，平陽城內的韓擎蒼收到了李珩的密信。信中隻有八個字：“剿撫並用，分化瓦解。”
韓擎蒼將信在燭火上點燃，對親兵道：傳令下去，明日張貼告示：投誠者免死，擒獲匪首者重賞。”
夜色漸深，山陝大地的烽火在黑暗中明滅不定。一場更大規模的風暴，正在悄然醞釀。
山陝道的戰事在李珩的運籌帷幄中，正悄然發生著變化。這一日，錦衣衛衙門的密室內燭火通明，李珩正伏案細閱從山陝道送來的密報。窗外夜風蕭瑟，卷起滿地飛塵，而室內的氣氛卻格外凝重。
“大人，蘇將軍的最新戰報到了。”柳七娘輕手輕腳地走進來，將一封火漆密信放在案頭。
李珩拆開密信，仔細閱讀著上麵的內容。燭光搖曳，映照著他專注的側臉。信中詳細彙報了四大義軍的近況：
沈雲英部已退守延安府，與當地官軍形成了一種微妙的默契。她的部隊正在墾荒種田，偶爾還有官軍的糧車往她的駐地運送種子和農具。這位女將似乎對目前的處境頗為滿意，整日帶著部下忙於農事，與官軍相安無事。
唐賽兒部則被阻在山穀之間，寸步難進。這位善戰的女將雖然屢次組織進攻，但蘇幕遮早已在她周圍各處道路布下重重防線。每次唐賽兒出兵襲擊，總能遇到嚴陣以待的官軍。幾番交手下來，她的部隊士氣日漸低落，糧草也出現了短缺。
張獻忠部的情況最為混亂。在官軍的刻意驅趕下，這支以殘暴著稱的義軍被迫進入了叛軍最為集中的地區。一進入這片混亂地帶，嗜殺成性的張獻忠，就跟周邊的幾支義軍發生了激烈火並。他殺性極重，不僅屠戮其他義軍，連當地附逆的流民也不放過。一時間屍橫遍野，幸存的流民不得不外逃向官府投降。
李自成部的處境最為艱難。官軍根本不給他任何喘息的機會，無論他轉戰到哪裡，總有大軍尾隨追擊。短短一個月內，他的部隊損失慘重，卻連個安穩的落腳處都找不到，蘇幕遮真是連喘息之機都不給他留。
李珩看完密報，提起朱筆在一張特製的山陝地圖上勾畫著。他的嘴角泛起一絲冷笑，一切都按照他的謀劃在發展。
“回信給蘇幕遮將軍。”李珩對柳七娘吩咐道，“對沈雲英要繼續保持安撫，可以適當繼續提供些農具種子；對唐賽兒要一直嚴防死守，繼續消耗她的糧草和士氣；對張獻忠要繼續驅趕，讓他與其他義軍自相殘殺，借力打力；對李自成要窮追猛打，絕不能給他喘息之機。這個李自成……萬萬大意不得！”
“是，爺！妾身明白。”柳七娘躬身領命。
“另外……讓厲猙獰去山陝，嚴查往日獄政，該平反的平反，該處置的處置！亂世用重典，絕不可有半點姑息”。
“好！爺，天色不早了，該安置了”。柳七娘看著一臉疲憊的男人，柔聲勸道。
李珩站起身，點點頭，走到窗前。夜色深沉，繁星點點。終於長歎一聲，轉身，攬著柳七娘，朝那張大床走去。
他知道，山陝道的亂局正在朝著對朝廷有利的方向發展，但這還遠遠不夠。他要儘快平定西北之亂，絕對不能給李自成張獻忠等人做大的機會，否則，後果不堪設想。另外，北疆、遼東局勢越來越嚴峻，已經拖不得了。
就在山陝戰事漸趨穩定之際，李珩在京城中也是馬不停蹄。這一日清晨，他從鳳顏台出來，神清氣爽地前往錦衣衛衙門。
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