泰安城自古便是齊魯大地上的重鎮，泰山雄峙於北，汶水蜿蜒於南，山水之間既有聖境的莊嚴，亦藏著市井的煙火。可鮮有人知，在城郊那處名為“十字坡”的岔路口，卻曾因一段離奇詭譎的往事，讓當地人多年間談之色變。那故事始於清嘉慶十三年的深秋，彼時的十字坡還未被城區擴張吞噬，隻是官道旁一處雜草叢生的荒野路口，東接泰安城，西通米家鎮，南達汶河碼頭，北連泰山後山，是周邊村鎮往來的必經之地。
起初，這裡雖荒涼卻也太平，挑夫的號子、貨郎的叫賣、趕車人的吆喝，白日裡總不絕於耳。可從十月初九那天起，恐怖的陰影便驟然籠罩了這片土地。最先發現異常的是米家鎮的貨郎張老栓，他那晚趕晚路回城交賬，剛走到十字坡，就聽見一陣若有若無的哭聲。起初以為是風吹過破廟簷角的聲響，可越往前走，哭聲越清晰，竟是一老一少相互呼應，時而如寒鴉泣血般淒厲，時而如秋葉飄零般嗚咽，聽得人後頸汗毛直豎。張老栓常年走夜路，自認膽子不小，可那哭聲裡的冤屈與悲涼，仿佛帶著刺骨的寒意，順著耳道鑽進心裡。他攥緊了肩上的貨擔，加快腳步想衝過去，卻在月光透過雲層的刹那，瞥見路邊的老槐樹下，站著兩個模糊的身影——渾身染著暗紅的顏色，頭發蓬亂如枯草，正背對著他微微抽搐。張老栓嚇得魂飛魄散，貨擔也扔了，連滾帶爬地逃回城裡，大病了三天三夜。
“那不是風聲，是真真切切的哭聲！還有那血衣，月光下看得真真的！”張老栓病愈後，逢人便講起那晚的遭遇，添油加醋的描述讓“十字坡鬨鬼”的消息像野火般燒遍了泰安城鄉。起初還有人不信，幾個年輕氣盛的後生甚至賭咒要去捉鬼，可當晚去了十字坡後，回來便個個麵色慘白，閉口不提所見所聞，其中一個最膽大的，竟嚇成了癡傻。這下再也沒人敢質疑，村民們一到日落便緊閉門窗，連狗吠都刻意喝止，往日喧鬨的官道，入夜後便成了無人敢踏足的禁地。
村裡的地保李老爹急得滿嘴燎泡，這十字坡一斷，周邊村鎮的糧運、貨流都受了影響，要是傳到知縣大人耳朵裡，他這地保的差事怕是保不住。無奈之下，李老爹牽頭湊了二十兩銀子，從泰山岱廟請來了一位據說能驅邪鎮煞的老道士。道士在十字坡擺了法壇，焚香念咒、撒符燒紙，折騰了整整一夜，臨走前留下三道黃符貼在老槐樹上，說已將冤鬼鎮壓，往後可保太平。可當晚，那淒厲的哭聲不僅沒停，反而比往常更響，仿佛在控訴道士的虛妄。李老爹又請了和尚來做水陸法會，結果依舊徒勞，十字坡的“鬼事”反而愈演愈烈，連泰安城裡的人都不敢輕易靠近城郊了。
就在人心惶惶之際，泰安城裡的秀才王鳴秀聽聞了此事。這王鳴秀年方二十五，出身書香門第，自幼飽讀詩書，不僅文章寫得好，更有個異於常人的本事——擅解各類謎題。他十歲時便曾僅憑一句童謠，找出了鄰居家丟失的耕牛，十五歲時破解了縣學裡流傳多年的“碑刻之謎”，在當地小有名氣。更難得的是，他為人正直，膽識過人，從不信鬼神之說，總說“世間事皆有因果，所謂鬼怪，多是人心作祟或奸人偽裝”。聽聞十字坡的異事後，王鳴秀心中起了疑：若真是冤鬼索命，為何隻哭不害人？若隻是裝神弄鬼，又為何要耗費這般心力，夜夜在此啼哭？帶著這兩個疑問，他決定親自去十字坡一探究竟。
出發前，王鳴秀做了些準備：他沒有像旁人那樣攜帶桃木劍、護身符，隻是帶了一盞結實的防風燈籠，裝了滿滿一罐燈油，又揣了半塊乾糧和一把防身的短刀——不是為了斬鬼，而是防備野狗或歹人。傍晚時分，他辭彆了家人，獨自往十字坡走去。彼時夕陽西下，晚霞將天空染成一片血紅，映照在荒野的衰草上，竟透著幾分詭異。沿途的村民見他往十字坡去，都紛紛勸他回頭，連李老爹都拄著拐杖追了半裡地，苦口婆心地說：“王相公，那地方邪性得很，不是讀書人能應付的，彆拿自己的性命開玩笑啊！”王鳴秀隻是拱手致謝，腳步卻未停歇。
走到十字坡時，天色已完全暗了下來，一輪殘月掛在天邊，灑下清冷的月光。四周靜得出奇，連蟲鳴都沒有，隻有風吹過雜草的“沙沙”聲，像是有人在暗處竊竊私語。王鳴秀點亮燈籠，將光線調至最亮，緩步走到路口中央。他沒有像常人那樣緊張地東張西望，反而找了塊乾淨的石頭坐下，一邊啃著乾糧，一邊細細觀察著四周的環境：路口東側是片鬆林，西側是片荒墳，南側有一口廢棄的枯井，北側便是那棵讓人心悸的老槐樹。他注意到，老槐樹下的泥土似乎有被翻動過的痕跡，而且樹乾上貼著的三道黃符，竟都被人從中間劃開了一道口子。
就在他思索之際，一陣陰風吹過，燈籠裡的火苗突然劇烈搖晃起來，光線忽明忽暗。緊接著，那熟悉的哭聲便從老槐樹下傳來，一老一少，悲切異常。王鳴秀握緊了手中的短刀，深吸一口氣，緩緩站起身，朝著哭聲的方向走去。月光下，兩個身影漸漸清晰：老者彎腰駝背，白發散亂地披在肩上，胸前赫然有一片暗紅色的汙漬，像是乾涸的血跡；少年身形瘦小，穿著一身打補丁的粗布衣裳，肚子的位置破了個大洞，露出裡麵模糊的深色布料，遠遠看去，竟真像是腸子外流的慘狀。
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饒是王鳴秀膽識過人，看到這般景象也不由得心中一緊，燈籠險些從手中滑落。但他很快鎮定下來——他發現那少年“流出來”的“腸子”，其實是幾束纏繞在一起的麻線，隻是在月光下看走了眼；而老者胸前的“血跡”，仔細看去也並非新鮮血液，而是某種暗紅色的顏料。“二位既非鬼怪，為何在此裝神弄鬼？”王鳴秀朗聲問道，聲音在寂靜的夜裡格外清晰。
那兩個“鬼”顯然沒料到有人敢如此發問，哭聲戛然而止。老者緩緩轉過身，月光照在他臉上，露出一雙布滿血絲的眼睛，沙啞著嗓子說：“你……你不怕我們？”“我怕的是活人裝鬼害人，不怕虛無縹緲的鬼神。”王鳴秀直視著他，“看二位模樣，定是有冤情要訴，若是信得過我，不妨直說。若隻是想借此嚇人，還請儘早離去，免得驚擾鄉鄰。”
老者與少年對視一眼，似乎下定了決心。老者突然提高聲音，喊道：“四個不字顛倒顛，四個八字緊相連。四個人字不相見，一個十字站中間！”少年緊接著也喊道：“上看像不，下看像不，上是倒不，下是正不！”喊完之後，兩人便不再說話，隻是直勾勾地盯著王鳴秀，眼神裡充滿了期待。
王鳴秀心中一動，瞬間明白了——這是字謎！他低頭沉思起來：“四個不字顛倒顛，四個八字緊相連”，“不”字顛倒後是四個“”和四個“八”組合，再加上中間一個“十字”，不正是“米”字嗎？而少年說的“上倒不，下正不”，組合起來也是一個“米”字！“二位是想說，你們的冤情與‘米’姓之人有關？”王鳴秀抬頭問道。兩個“鬼”眼中閃過一絲光亮，卻依舊不說話，老者又喊：“日環食！”少年接道：“在其中！”
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