“那你得解除項圈限製。”
“我已經解了兩級。”她說，“現在隻剩最後一道安全鎖。再放開，可能會失控。”
“你能控製住。”
“不一定。”她坦白，“但比起讓那東西在地底醒來，我寧願賭一把自己會不會變成異端。”
突擊艇脫離小行星帶，引擎噴流劃破寂靜。雷煌進入駕駛艙，關閉外部照明，僅保留導航投影。舷窗外，火星赤紅色的地表緩緩旋轉，諾克提斯迷宮如同大地撕裂的傷口。
艾德琳的信號在五分鐘後接入編隊頻道。她的動力甲外形已變形，肩部裝甲翹起，露出內部被腐蝕的管線。項圈邊緣泛著暗紅，像是燒儘的烙鐵。
“狀態？”他問。
“還能打。”她回答，“彆指望我飛太久，也彆讓我靠近核心太久。一旦項圈完全失效，我會立刻自毀神經鏈路。”
“明白。”
兩人接近目標區域時，地表裂縫開始顯現異常。原本乾燥龜裂的岩層表麵，浮現出極細微的紋路，呈螺旋狀向中心彙聚。雷煌放大觀測鏡頭，發現那些紋路並非風化形成，而是岩石內部的礦物排列發生了定向偏轉。
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“磁場誘導結晶。”他說，“地下那個東西，正在影響整個區域的地質結構。”
“它在準備巢穴。”艾德琳說，“就像蜘蛛結網。”
“我們還有多少時間？”
“按當前滲透速度，二十四小時內，它的神經網絡就會觸及火星地幔。一旦與行星磁場共振，就能借地核能量完成第一次形態重組。”
雷煌調出挖掘協議，兩台重型鑽探機從艇腹釋放，懸停於裂縫上方。自動定位係統開始校準入口坐標。
“你確定要進去？”艾德琳看著他。
“如果不是我去，誰去？”
“你可以引爆地層，封死入口。”
“然後呢？”他冷笑，“讓它在裡麵慢慢長大？下一次裂開的就不隻是火星了。”
艾德琳沉默片刻，忽然抬手按在自己項圈側麵。金屬環發出一聲輕響，第三級限幅解除。一股幽藍色的靈能光暈從她體內滲出，纏繞在動力甲殘存的裝甲上。
“那就一起下去。”她說，“但我警告你——如果我發現你被汙染，哪怕隻有一絲跡象，我會第一時間切斷你的脊椎神經。”
雷煌看了她一眼，點頭。
“成交。”
鑽探機啟動，合金鑽頭刺入地殼。岩石碎屑被強磁場吸附成環形屏障，防止塌陷。通道以每分鐘三十米的速度向下延伸，溫度迅速升高，外部傳感器陸續失效。
雷煌關閉自動導航，手動操控突擊艇跟隨鑽頭下行。艙內警報提示深度已達八公裡，前方出現一段異常平滑的岩壁，表麵布滿規則凹槽，像是人工刻痕。
“停。”艾德琳突然說。
雷煌立即切斷推進器。
“怎麼了？”
“信號變了。”她閉眼感知，“剛才那股搏動……停了。”
“停止了？”
“不。”她睜開眼，瞳孔收縮，“它在聽。”
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