沙地上，一道影子掠過。
不是人，也不是動物。形狀扭曲，四肢比例怪異，移動方式如同貼地滑行。它出現在沙丘拐角，一閃即逝，速度快得令人來不及反應。
白幽的箭已搭上弓弦。
“彆動。”季延壓低聲音，“它還沒發現我們。”
三人靜立不動，屏息凝神。十幾秒後，那影子再度出現，這次更近了。它停在沙道中央，身體微微起伏，像是在嗅探什麼氣味。接著，它緩緩轉向他們的方向，頭部一點點抬起。
沒有臉。
或者說，本該是臉的位置，隻有一團蠕動的組織，表麵浮現出類似血管的紋路。它的手臂極長，末端並非手掌，而是分叉的鉤爪，深深插入沙中借力前進。
它靜止數秒，忽然劇烈抽搐，轉身鑽入沙丘背麵，瞬間消失。
白幽緩緩放下弓：“那是變異體嗎？”
“不像。”季延盯著它消失的方向，“動作太規整了，不像野獸胡亂遊蕩。”
“它在找什麼？”
“不知道。”他看了眼阿澈，“但它對木牌有反應。”
阿澈抱著手臂，牙齒輕微打顫。不是因為寒冷，而是體內某種東西正在蘇醒。他張了張嘴，聲音很輕：“它...認識我。”
季延心頭一緊。
他沒有追問，也沒有安慰。他知道有些事，連孩子自己都說不清，問多了隻會讓他更難受。他隻是脫下外套，披在阿澈肩上，然後從工具包裡取出最後一小塊壓縮餅乾，掰成小塊遞過去。
阿澈吃了兩口，忽然抬頭：“我們得快點。”
“為什麼？”
“它不止一個。”孩子的眼神變得陌生，“它們都在等那個聲音。等它響起的時候，所有的門都會打開。”
季延與白幽對視一眼。
“門？”白幽問。
阿澈搖頭：“我說不清。就像...夢裡聽過一次。很低沉的聲音，像是從地底傳來的。”
季延沉默片刻，收好剩下的餅乾。“那就不能停。”
他們加快腳步。沙道越來越窄，兩側沙丘逼近，頭頂的天空被擠壓成一條細線。風在此處打旋，吹得人站立不穩。阿澈的腳步開始踉蹌，但他堅持不讓彆人攙扶。
又走了一段，季延忽然察覺腳下的沙地變了。不再是鬆散的黃沙，而是摻雜黑色顆粒的硬土，踩上去竟有輕微回響。
他蹲下，抓起一把。
“這不是自然形成的。”他撚著沙粒，“有人工混合的痕跡。碳化物、金屬粉，還有...生物殘留。”
白幽皺眉：“什麼意思？”
“意思是。”他站起身，望向遠方，“我們正走在一條舊文明留下的實驗路徑上。這條路，是為了引導特定的人而建的。”
阿澈突然停下。
他的木牌再次浮起，金光凝聚成一道細線，射向前方百米外的一處沙堆。光柱落下的地方，沙層自動分開，露出半截生鏽的指示樁。
樁身上刻著一個箭頭，指向同一方向。
而在箭頭下方，還有一行小字：
【基因關聯驗證點·七號路徑】
季延走過去，拂去沙塵。字跡清晰，使用的是舊文明通用編號係統。他回頭看向阿澈：“是你讓它指的？”
孩子點點頭：“它讓我這麼做的。”
白幽盯著那行字，聲音冷了下來：“‘驗證點’？我們在被測試？”
“不是測試。”季延望著遠方，“是在確認。它要確定我們是不是它等待的那個人。”
他緊了緊肩上的工具包，邁步繼續向前。
阿澈跟上，腳步比剛才穩了許多。白幽走在最後，手始終沒有離開刀柄。
沙道儘頭，風勢驟然減弱。
前方的地平線上，一道模糊的輪廓在沙霧中若隱若現。不是穹頂，也不是建築群。而是一片巨大的環形凹陷，宛如隕石撞擊而成，邊緣整齊得不似自然造物。
坑底漆黑，深不見底。
但他們都知道，那裡有東西在等著。
季延握緊手腕上的表，“方舟”的表盤終於亮起，一行字符緩緩浮現：
【檢測到基因匹配信號源，距離：1.3公裡】
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