午後陽光透過許府庭院中那株老桂花樹的枝葉，在青石板上灑下細碎跳躍的光斑。霍恒、青娥與浩南三人正圍坐在院中的石桌旁，試圖再次厘清那枚指引方向卻時常出錯的星符。霍恒指尖凝聚著微弱的仙力，小心翼翼地探查著符文中星辰軌跡的細微變化；青娥則在一旁的沙盤上，以草木靈氣勾勒著可能與星符產生感應的地脈走向；浩南則負責……消滅桌上那碟所剩不多的橘糖，順便用糖紙折些奇形怪狀的小玩意兒。
庭院內一片寧靜，唯有風吹葉動的沙沙聲，以及遠處偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
然而，這份寧靜並未持續太久。
起初，隻是一陣模糊的、如同潮水般隱隱漲起的喧嘩聲，從高牆之外的街市方向傳來。那聲音混雜著許多人七嘴八舌的議論、孩童尖銳刺耳的起哄尖叫、以及一些難以分辨的、帶著明顯厭惡與驅趕意味的嗬斥。緊接著，連拴在隔壁院落的看門犬都被這突如其來的騷動驚擾，發出一陣急促而狂躁的吠叫聲，更添了幾分混亂。
“嗯？”浩南第一個豎起了耳朵，像隻警覺的土撥鼠，立刻放下了手裡剛折到一半的、歪歪扭扭的糖紙青蛙，伸長脖子朝著院門方向望去，“外麵這是咋了？吵吵嚷嚷的，跟炸了鍋似的？有廟會？還是耍猴戲的來了？”他的好奇心瞬間被勾起，連最愛的橘糖都暫時失去了吸引力。
正在窗前潛心研讀《孟子》的趙子陽也被這陣喧囂從聖賢書中拉回了現實。他放下書卷，清秀的眉頭微微蹙起，側耳傾聽片刻，語氣帶著一絲研判：“聽這動靜的源頭與擴散方向，像是從東市那邊傳來的。人聲如此鼎沸雜亂，恐非吉慶之事，莫不是……出了什麼亂子？”
就在這時，院門“吱呀”一聲被推開，一直在外間整理草藥的那位許姓老人其名諱依舊成謎）端著一個裝滿新鮮藥材的竹籃走了進來。他臉上帶著風塵仆仆的痕跡，眉宇間籠罩著一層揮之不去的歎惋與無奈，仿佛剛剛目睹了什麼令人心緒難平的事情。
霍恒見狀，立刻起身迎了上去，關切地問道：“許老先生，您回來了。街上這是怎麼了？為何如此喧鬨？可是發生了什麼事？”
老人將藥籃輕輕放在廊下的陰涼處，直起身，用有些粗糙的袖子擦了擦額角滲出的細汗，長長地歎了一口氣，那歎息聲中充滿了世事無常的感慨：“還能是怎麼著？這般陣仗，十有八九……又是羅家那不成器的孩子，子福，在街上被人圍著瞧‘熱鬨’呢。”
“羅子福？”青娥聞言，也走了過來，秀美的臉上露出不解之色，“這是何人？為何會引得街坊如此……‘關注’？”她斟酌了一下用詞，沒有直接說出“圍觀”或“鄙棄”。
老人示意大家就在廊下的石階上坐下，目光投向院牆之外，仿佛能穿透磚石，看到那街角的景象。他的聲音低沉而緩慢，開始講述一段發生在杭州城內的、令人唏噓的往事。
“這羅子福啊，說起來，也是個苦命的孩子。”老人的話語帶著歲月的滄桑感，“他是咱們杭州城羅大業老爺的親侄子。羅老爺諸位可能不知，那是在京城國子監裡當差的清貴官員，家底豐厚，為人也正派。可惜啊，子福這孩子福薄，爹娘去得早，八九歲上就成了孤兒，千裡迢迢從老家來杭州投奔他這唯一的親叔叔。”
“羅老爺自家沒有兒子，見了這聰慧伶俐小時候）的侄兒，那是真心實意地當成了親生骨肉來疼愛。吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，用的都是頂好的東西。更是早早請了西席先生到家，悉心教導他讀書明理，指望著他將來能考取功名，光耀門楣，也算是告慰他早逝父母的在天之靈。”
“那……那他怎麼會落到如今這步田地？被人像看怪物一樣圍著？”浩南性子急，忍不住插嘴問道，臉上寫滿了困惑。在他看來，有這樣一個有錢有勢又疼他的叔叔，簡直是掉進了福窩裡，怎麼會不好好珍惜？
老人重重地歎了口氣，渾濁的眼中流露出痛惜之色：“唉！俗話說，學好三年，學壞三天。壞就壞在，這孩子去年剛滿十四歲，心思活絡了，不知怎麼的，就被街上幾個遊手好閒、不務正業的混混給勾搭上了！那些人能安什麼好心？整日裡帶著他逃學、賭博、聽些淫詞豔曲，最後……最後更是膽大包天，挑唆著他，偷偷溜進了那見不得人的……妓院勾欄之地！”
“啊？”浩南張大了嘴巴，顯然被這轉折驚到了。霍恒和青娥也交換了一個驚訝的眼神。連一旁靜靜聆聽的子陽，眉頭也鎖得更緊了。
“若隻是尋常廝混也就罷了，”老人的語氣變得更加沉重，“偏生在那汙穢之地，他遇上了一個從南京來的妓女。據說那女子生得確有幾分姿色，又慣會些風月場上的手段。羅子福一個半大孩子，哪裡經得住這般誘惑？一下子就被迷得神魂顛倒，五迷三道！把他叔叔往日的諄諄教誨、聖賢書上的道理，全都拋到了九霄雲外！一門心思，就撲在了那個妓女身上，恨不得把心都掏給她。”
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“後來呢？”霍恒也被這故事吸引，身體不自覺地往前傾了傾。他隱約感覺到，這不僅僅是一個簡單的浪蕩子故事。
“後來？”老人搖了搖頭，臉上滿是“恨鐵不成鋼”的無奈，“那妓女在杭州盤桓了些時日，便要返回南京。羅子福這糊塗孩子，竟是鬼迷心竅，偷偷從家裡賬房支取了一大筆銀子，連聲招呼都不打，就跟著那妓女，私奔去了南京城！”
“去了南京之後，他就在那妓院裡住下了，揮金如土，醉生夢死。帶去的銀子雖多，卻也經不住這般揮霍，不到半年，就花得一乾二淨，囊空如洗。”老人的聲音裡帶著一絲寒意，“那妓女見他沒了錢，立刻便翻了臉，往日裡的溫存體貼蕩然無存，隻剩下冷言冷語和嫌棄。”
“這還不算最糟的。”老人的語氣陡然變得嚴峻起來，“那等風月場所，本就是藏汙納垢之地。羅子福年紀小，不知節製，更不懂防護，竟……竟染上了那極其肮臟、凶險的‘楊梅瘡’！”
“楊梅瘡？！”青娥聞言，臉色驟然一變。她精通草藥，對人體疾病亦有了解，深知此病的可怕。“此病乃邪毒入侵，不僅折磨患者自身，導致皮膚潰爛流膿，痛癢難當，形態可怖，更……更具有極強的傳染之性！難怪街上之人要如此躲避他！”她的聲音裡帶著醫者的凝重與一絲對病痛的天然忌憚。
“姑娘說得一點不錯！”老人連連點頭，印證了青娥的判斷，“他從南京一路乞討，好不容易才掙紮著回到了杭州。可如今的他，早已不是當初那個錦衣玉食的富家少爺了。渾身衣衫襤褸，沾滿汙穢，散發著難以形容的惡臭。更可怕的是，裸露的皮膚上布滿了膿瘡和爛斑，讓人望之生畏，避之唯恐不及！他知道自己丟儘了顏麵，更是無顏麵對待他恩重如山的叔叔，連羅家的大門都不敢靠近，隻能終日蜷縮在東市最偏僻的街角，靠著路人偶爾施舍的殘羹冷炙苟延殘喘。”
老人頓了頓，聲音裡帶著一絲不忍：“可即便這樣，街上的孩童不懂事，見他模樣可怕，有時還會拿小石子丟他，罵他‘臟鬼’、‘癆病鬼’。大人們更是遠遠看見就繞道走，唯恐沾染上晦氣。這日子……真是過得連街邊的野狗都不如了。”
子陽一直沉默地聽著，此時才輕輕放下一直握在手中的書卷，清澈的眼眸中流露出與其年齡不符的沉靜與惋惜，輕聲道：“羅叔叔待他，可謂仁至義儘，恩同再造。他卻因一時迷失，自甘墮落，不僅毀了自己大好前程，玷汙了自身，怕是……也將羅叔叔那顆盼他成材的心，傷得千瘡百孔了。”他的話語，點出了此事更深一層的悲劇性——對親情的辜負。
“何止是傷心啊！”老人感慨萬千，“羅大業老爺前些日子不知從何處得知了他的下落，還特意派了心腹家人去找他，想把他強行接回府中醫治。畢竟是自家骨血，再怎麼不爭氣，也不能眼睜睜看著他流落街頭，病死餓死啊！可那孩子……性子倔得像頭驢！死活不肯回去，說什麼自己一身汙穢，沒臉再見叔叔，更怕把這臟病傳染給家裡人，連累了叔叔。羅老爺沒辦法，隻能暗中派人，時不時給他送些乾淨的食物和昂貴的藥材過去。可他那倔脾氣上來，有時連藥都直接打翻，不肯接受……”
就在這時，街上的喧鬨聲似乎更近了些，如同無形的潮水，拍打著許府的院牆。隱約可以聽到更加清晰的喊叫聲：
“快躲開！快閃開！羅子福往這邊過來了！”
“離他遠點！千萬彆靠近！小心染上那臟病！沒得治的！”
“哎呀！你看他那胳膊上……嘔……太惡心了！”
“真是自作自受！好好的少爺不當，非要去嫖，活該！”
還有一些孩童稚嫩卻充滿惡意的起哄聲：“臟鬼羅子福！沒人要的羅子福！略略略！”
這些聲音清晰地傳入院內眾人的耳中，讓原本還算平和的氣氛，瞬間變得沉重起來。
浩南皺著眉頭，臉上憨厚的表情被濃濃的不忍所取代，他甕聲甕氣地說：“這也……太可憐了。他當初要是沒被那些壞人帶歪，沒跟那個壞女人走，現在肯定還是個風風光光的少爺，怎麼會……怎麼會變成這樣？”他的同情心很容易被激發，尤其是麵對如此直觀的悲慘。
霍恒沉默著，沒有立刻說話。他的手不自覺地摸了摸懷中那枚溫熱的清心玉。不知為何，他忽然想起了這具身體的原主——那個不學無術、隻愛看神仙誌怪小說的紈絝子弟霍恒。若非仙童華奇的靈魂意外附身，憑原主那性子，整日廝混，難保不會在某些狐朋狗友的引誘下，走上類似羅子福的歧路……想到這裡，他心底竟莫名生出一絲混雜著慶幸與後怕的微妙情緒，甚至還有一絲……難以言喻的、屬於仙童的淡淡優越感？他迅速將這絲不合時宜的情緒壓了下去。
青娥則是醫者本能占據了上風。她輕輕從隨身的草藥籃裡取出幾包特意配置的、用於驅邪避穢、安撫瘡毒的草藥，低聲道：“楊梅瘡雖是凡間惡疾，非仙術所能根除，但其引發的瘡毒潰爛、痛癢難忍，或可用些清解濕毒、生肌斂瘡的藥材稍作緩解，至少……能讓他少受些皮肉之苦。”她的善良與專業，在此刻顯得尤為可貴。
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老人聞言，深深地看了青娥一眼，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的讚許與感慨：“姑娘仁心，老朽感佩。隻是……那孩子如今心灰意冷，對誰都充滿戒備與自棄，猶如驚弓之鳥，怕是不肯輕易接受陌生人的援手啊。”
霍恒深吸一口氣，毅然從石階上站起身，目光堅定地望向院外喧囂傳來的方向。“無論他接不接受，我們既已知曉，便不能坐視不理。總要親眼去看看情況。若能幫上一二，自是積德行善；即便他拒絕幫助，我們也可看看是否有其他迂回之法，或至少……了解清楚這背後是否另有隱情。總不能，真就眼睜睜看著他在眾人的唾棄與病痛的折磨中，自生自滅。”
他的話語中帶著一種不容置疑的決心。趙子陽也站起身，整理了一下衣袍，清亮的眼神中帶著支持：“霍兄所言極是。我隨你們一同前去。或許……我能試著與他說幾句話。同為讀書人雖境遇天差地彆），或許能勸他打開些許心扉，莫要如此固執，枉費了羅叔叔一片苦心，也斷送了自己最後一線生機。”
意見統一，四人不再猶豫，由老人指明了大致方向，便一同朝著東市那喧鬨的中心走去。
越靠近東市，人流越是密集，指指點點的議論聲、孩童的嬉笑聲、以及那驅趕與厭惡的嗬斥聲也越發清晰刺耳。遠遠地，便能看見在一處相對寬敞的街角，圍攏著一圈厚厚的人牆，仿佛在觀看什麼罕見的“景致”。人群的中心，隱約可見一個蜷縮在地上的、衣衫襤褸不堪的模糊身影，如同被整個世界遺棄的破爛玩偶。
那，便是羅子福了。
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