夕陽的餘暉如同一位吝嗇的畫師，正迅速收起它最後幾抹橘紅色的顏料，將天空讓位給愈發濃重的靛藍。山林間的影子被拉扯得變形、模糊，最終融成一片深沉的暗色。霍恒、青娥、浩南與趙子陽四人，遠遠地綴在那個蹣跚而行的身影之後，深一腳淺一腳地踏入了杭州城外的莽莽群山。
腳下的道路清晰地訴說著他們正遠離人煙。最初尚算規整的青石板路早已消失不見，取而代之的是被落葉覆蓋、崎嶇不平的泥濘小徑，稍有不慎便會滑倒。周遭的樹木愈發高大茂密，枝椏交錯，如同無數張開的鬼手，將本就稀疏的天光切割得支離破碎。先前還能聽到的歸巢鳥鳴，此刻已完全沉寂下去，隻剩下山風穿過林梢時發出的、永無止境般的“嗚嗚”低嘯，以及腳下踩碎枯枝敗葉的“哢嚓”聲，更襯得這深山老林空曠而幽寂。
“這羅子福……他到底要往哪兒走啊？”浩南喘著粗氣，揉了揉因長時間行走而酸脹不已的小腿肚子，聲音裡帶著難以掩飾的疲憊與困惑。他懷裡那個早已空空如也的橘糖布包，隨著他有些踉蹌的腳步無力地晃蕩著，仿佛也在抱怨這趟突如其來的跋涉。“這荒山野嶺的，連個鬼影子都瞧不見，難道他知道這大山溝溝裡，還藏著什麼能遮風擋雨的破廟或者獵戶留下的空屋子不成？”
趙子陽舉著從許府帶出來的一盞防風的羊皮燈籠，昏黃而溫暖的光暈在濃重的暮色中頑強地撐開一小片可視的範圍，卻更反襯出周圍無邊無際的黑暗。他清秀的臉上帶著與年齡不符的沉穩，聞言輕聲分析道：“據典籍記載，此山深處確有幾處廢棄的廟宇和獵戶暫歇的石屋，但皆路途遙遠，且方位難辨。以他如今這般虛弱帶病之軀，獨自夜行於此，實在……太過凶險。山中不僅有餓狼野豬，更深露重，他的病情若再加重，恐怕……”他沒有再說下去，但擔憂之意不言而喻。
青娥的眉頭始終微微蹙著，她的目光如同最精準的尺子，丈量著前方那個在昏暗光線下愈發顯得佝僂淒慘的背影。“他步履虛浮，氣息紊亂，顯然是強撐著最後一口氣在走。”她的聲音帶著醫者的冷靜與一絲不易察覺的憐憫，“若非走投無路，心中絕望至極，誰會願意拖著這樣的病體，投身於這危機四伏的黑暗山林？他這是在……逃避人群，也是在逃避他自己。”
正當四人心中疑竇叢生、擔憂漸起之際，前方一直緩慢移動的羅子福，卻毫無征兆地突然停住了腳步。
四人反應極快，立刻閃身躲到幾棵粗壯的古樹之後，屏住呼吸，借著子陽手中燈籠逸散出去的微弱光芒，小心翼翼地向前望去。
隻見在山道一個略顯開闊的轉彎處，不知何時，竟悄然站立著一位女子。
那女子身著一襲素雅潔淨的月白色衣裙，款式簡單，卻與她周身的環境格格不入，仿佛不染絲毫塵埃。她長發如瀑，直垂至腰際，並未束任何繁複發髻，隻用一根簡單的玉簪鬆鬆挽住少許。她的麵容在昏暗的光線下顯得有些朦朧，但依舊能分辨出那極其精致的眉眼——黛眉如遠山含翠，雙眸若秋水橫波，鼻梁挺秀，唇色淡櫻，組合在一起，形成了一種超越凡俗的、近乎不真實的美感。最令人驚異的是，她周身似乎隱隱籠罩著一層極其淡薄、卻確實存在的柔和光暈，在這愈發深邃的夜色山林中，宛如一顆遺世獨立的明珠，散發著靜謐而詭異的光芒。
“你……要往哪裡去？”女子的聲音響起了，如同山間清泉滴落在玉石之上，輕柔、空靈，卻又帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入不遠處羅子福的耳中，也隱隱約約地飄到了霍恒四人的藏身之處。
羅子福顯然被這突然出現的、如同山精鬼魅般但形態是美好的）的女子驚得愣住了。他呆立原地，好一會兒才反應過來，臉上瞬間湧起巨大的窘迫與自卑，下意識地低下頭，將自己那布滿膿瘡、散發著異味的手臂藏到身後，聲音細若蚊蚋，帶著顫抖：“我……我沒地方可去，隻想……隻想找個山裡的破廟，暫住一晚，熬過去就好……”他幾乎不敢抬頭看那女子，生怕自己這汙穢不堪的模樣，玷汙了對方那超凡脫俗的潔淨。
然而，那素衣女子非但沒有流露出絲毫的嫌棄或恐懼，反而往前輕盈地踏了兩步，拉近了些許距離。她的目光落在羅子福身上，那眼神平靜無波，既無憐憫，也無厭惡，仿佛隻是在看一件尋常物事。她的語氣依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的淡然：“山廟離此地尚遠，且路徑複雜，夜間行走，恐有蛇蟲猛獸之憂。我乃山中清修之人，洞府就在前方不遠。洞內雖簡陋，卻可遮風避雨，亦能防範野獸侵襲。你若不嫌棄，便隨我來吧。”
這番話，對於此刻饑寒交迫、病痛纏身、且飽受世人白眼的羅子福而言，無異於溺水之人抓到了最後一根浮木。他猛地抬起頭，那雙原本因為病痛和絕望而黯淡無光的眼睛裡，瞬間爆發出難以置信的、混合著驚喜與感激的光芒，連聲音都因為激動而變得嘶啞：“真……真的嗎？多謝姑娘！多謝姑娘活命之恩！我……我不嫌棄！絕不嫌棄！”他忙不迭地點頭，仿佛生怕對方反悔。
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女子見他答應，隻是微微頷首，並未再多言，轉身便朝著山林更深處走去，步態輕盈優雅，仿佛腳下不是崎嶇山路，而是平坦的雲錦。羅子福則像是抓住了唯一的生機，也顧不得渾身疼痛，咬緊牙關，踉踉蹌蹌地、卻又無比堅定地緊跟在那抹素白的身影之後。兩人的身影，很快便被前方更加濃密的樹影與深沉的夜色所吞噬。
直到那點白色的光暈徹底消失在視線中，樹後的四人才緩緩鬆了口氣。
“這女子……絕非尋常！”霍恒壓低聲音，語氣凝重，帶著十足的警惕，“深更半夜，荒山野嶺，突然出現一個如此潔淨脫俗、自稱‘清修’的女子？這本身就已極不尋常！看她周身那若有若無的光暈，氣息斂而不發，絕非普通山野村姑，甚至……不似尋常精怪。我們得跟上去看個究竟，羅子福已經夠慘了，不能再讓他落入什麼未知的險境！”
意見一致，四人立刻悄無聲息地跟了上去，憑借著子陽手中的燈籠和霍恒、青娥遠超常人的感知，試圖追蹤那兩道消失的身影。
然而，山林間的夜色仿佛有生命一般，在他們深入不久後，驟然變得濃稠如墨。更詭異的是，一陣不知從何處湧來的、帶著刺骨寒意的乳白色濃霧，如同無聲的潮水，毫無征兆地從山穀底部彌漫開來，迅速籠罩了四周。霧氣極重，伸手難辨五指，子陽手中那盞原本能照亮數步範圍的燈籠，此刻光芒被壓縮到僅能勉強映亮他自己蒼白的臉龐，光線在濃霧中扭曲、擴散，形成一片模糊昏黃的光團，根本無法穿透這天然的迷障。
“小心！這霧來得古怪！”青娥立刻出聲警示，她試圖感知霧氣中的成分，卻發現其中並無常見的瘴氣毒素，反而帶著一種……人為引導能量的痕跡？
四人不得不停下腳步，背靠背聚攏在一起，警惕地注視著周圍翻滾的霧氣。約莫過了一炷香的功夫，這陣來得突兀的濃霧，又如同它出現時一樣，開始毫無道理地緩緩消散，退潮般縮回了山穀深處。
視線重新恢複，然而，前方蜿蜒的山道上，早已空空如也。哪裡還有羅子福和那素衣女子的半分蹤跡？
“糟了！跟丟了！”浩南急得直跺腳，聲音裡充滿了懊惱與擔憂，“這鬼霧來得太不是時候了！山裡黑燈瞎火的，岔路又多，這下可怎麼找啊？”
青娥迅速蹲下身，指尖閃爍著微弱的草木靈光，輕輕拂過地麵尚算濕潤的泥土。泥土上清晰地殘留著兩行新鮮的腳印——一行是羅子福那雙早已破爛不堪的布鞋留下的，深一腳淺一腳，雜亂而無力；另一行則屬於那名女子，是小巧精致的繡花鞋印，步幅均勻，輕盈得仿佛不曾用力。然而，這兩行腳印，在延伸到前方一個三岔路口時，竟如同被一隻無形的大手憑空抹去了一般，戛然而止，再無任何痕跡可循！
“腳印到這裡就徹底消失了。”青娥站起身，臉色凝重，“那陣霧，絕非自然形成，其中蘊含著某種引導和遮蔽的能量。那女子的氣息……非常奇特，淡薄得幾乎難以捕捉，絕非普通凡人，也不同於我們之前遇到的妖物那般帶著明顯的陰邪或野性之氣，倒真有幾分像是傳說中隱居深山的修仙者特有的清靈。但是……”她頓了頓，似乎在仔細回味那驚鴻一瞥的感知，“在那清靈之下，似乎又隱藏著一絲極其隱晦的、說不清道不明的……詭異與不協調感。仿佛……那清靈隻是表象。”
許老先生他一直沉默地跟著，此刻也抬頭望了望完全被夜幕籠罩、星月無光的天空，又側耳聽了聽遠處山林中隱約傳來的、不知是狼嚎還是其他什麼的獸吼聲，聲音低沉而嚴肅：“天色已徹底黑透，這深山老林裡夜間行路太過凶險，不僅容易迷路，更可能遭遇不測。依老朽看，我們不如先在附近尋個相對安全穩妥之處露宿一宿，保存體力，待明日天光放亮，視野清晰之後，再行尋找，方為上策。”
形勢比人強，四人雖心係羅子福的安危，卻也明白老人所言在理。他們在這片區域仔細搜尋，最終找到了一小片位於背風坡、相對乾燥平坦的林間空地。
霍恒取出遮天顏月傘，默念法訣，傘麵微微張開，散發出一圈柔和而穩固的能量波動，將空地中央籠罩起來，有效地阻隔了夜間愈發寒冷刺骨的山風。青娥則從她那看似不大的草藥籃中，取出幾包特製的驅邪避穢、兼有驅趕蛇蟲效果的藥草粉末，仔細地撒在眾人歇息的區域外圍，形成一道無形的保護圈。浩南一屁股坐在一根倒伏的枯木上，從懷裡掏出最後一塊硬邦邦的乾糧餅，費力地啃著，甕聲甕氣地小聲嘀咕：“也不知道羅子福現在怎麼樣了……那個漂亮得不像話的女人，到底是好是壞啊？她會不會害他？”
“目前還不好妄下斷言。”霍恒望著那女子與羅子福消失的方向，眉頭緊鎖，掌心中的清心玉傳來一陣持續不斷的、帶著警示意味的微熱，“那女子若真存了害人之心，以她展現出的莫測手段，方才在山道之上，便可輕易取他性命，何必多此一舉，將他引往他處？隻是……她出手相助的動機，實在令人費解。這世間，豈會有無緣無故、不圖回報的善意？尤其對方還是一個……如此狀態的陌生人。”
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趙子陽坐在鋪了層樹葉的地上，就著燈籠最後的光芒，翻看著隨身攜帶的一卷古籍雜錄，聞言抬起頭，清亮的眼眸在跳動的火光下顯得格外深邃：“我曾在一些野史雜聞中讀到，有些隱居深山的修道者，或為積累外功功德，會出手幫助落難的凡人；但也有一些……修煉路徑偏門者，可能會借助凡人身上的某些東西來輔助修行，比如未曾消散的元氣、特殊的命格氣運，甚至是……強烈的執念與情感。”他的知識麵之廣，再次讓青娥感到驚訝。
青娥點頭表示讚同，同時也忍不住看了子陽一眼，心中暗忖：這孩子的心思之縝密，見識之廣博，實在遠超其年齡。她順著子陽的話說道：“子陽所言不無道理。明日我們定要設法找到他們，無論如何，必須弄清楚那女子的真實身份和意圖。不過子陽，”她話鋒一轉，帶著些許好奇與探究，“你興趣倒是廣泛，連這些偏門雜學都涉獵頗深？這書卷記載如此詳儘，見解獨到，作者怕也不是尋常凡人，莫非……是哪位謫仙降世，遊戲人間所著？”她半是玩笑半是認真地問道。
夜色在眾人的交談與守夜的間隙中，愈發深沉。山林間的風似乎也帶上了一絲寒意，吹得樹葉嘩嘩作響，偶爾夾雜著不知名夜梟的啼叫，更添幾分幽寂與不安。四人輪流值守，不敢有絲毫鬆懈。
霍恒靠在一棵大樹旁，仰頭望向被濃密樹冠切割得支離破碎的夜空，幾顆寂寥的寒星在縫隙中頑強地閃爍著。心中充滿了層層疊疊的疑問：那神秘女子究竟是何方神聖？是山中得道的精靈？是避世修行的散仙？還是……某種更為詭異的存在？她出手幫助羅子福，是出於純粹的悲憫，還是另有所圖？而他們此行原本的目標——那位行蹤飄忽、性格難測的廉貞星君，此刻又身在何方？這一切看似無關的線索，是否會在這莽莽群山之中，產生某種意想不到的交集？
與此同時，在深山某個不為人知的角落，或許是一處被藤蔓遮掩的洞口之內，羅子福正呆立在一道清澈的山溪邊。他難以置信地看著溪水中自己的倒影——那原本遍布手臂、脖頸，令人作嘔的楊梅瘡，此刻竟在以肉眼可見的速度緩緩消退，膿瘡乾癟，紅腫減退，雖然尚未完全恢複，但那鑽心的痛癢之感已然減輕了大半！他驚得張大了嘴巴，卻發不出任何聲音。
而那素衣女子，則靜立在一旁，手中不知何時多了幾片寬大翠綠的芭蕉葉。她看著羅子福震驚的模樣，嘴角似乎勾起了一抹極淡、幾乎難以察覺的笑意，聲音依舊輕柔空靈：“快些洗淨吧。待你收拾乾淨，我為你裁件新衣。”
溪水潺潺，映照著從石縫間漏下的些許清冷月輝。石屋或山洞）內外，一切看起來是如此的平靜，甚至帶著一絲山野隱居的溫馨與祥和。
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