老太監劉氓指尖凝起淡青色靈光，施展出除塵訣。微光掠過康熙玄色錦服，那些濺落的汙穢便被無形氣流卷走，瞬間消散無蹤。他剛收了術法，靈識無意間掃過不遠處的山坳，目光驟然僵住——滿地碎衣碎屑隨意散落，布料上還沾著未乾的血漬，像是被狂風撕扯後丟棄的殘片，而那布料的紋樣，分明是禁衛軍外出掩蓋身份的製式衣物。看清的瞬間，劉氓臉色漲成醬紫，連呼吸都粗重了幾分。
“劉公，查探得如何了？”康熙的聲音裡藏著一絲不易察覺的顫抖，目光緊緊鎖在他身上。劉氓心頭一沉，不敢有半分隱瞞，“噗通”跪倒在地：“皇上，臣用靈識探查過四周，禁衛軍兩千餘人……已無一人存活，屍骨無存！”
“砰！”康熙猛地攥緊拳頭，指節泛白，眼中怒火幾乎要噴薄而出。他咬牙沉聲道：“傳朕密令！立刻調狼覃部隊，全程襲殺鄭氏之人！凡遇者，不問緣由，格殺勿論！”
劉氓跪在地上，嘴唇動了動，終究沒敢反駁。他太清楚康熙此刻的狀態——盛怒之下，任何勸說都是火上澆油。可傻子都能看出，鄭克洪方才那一掌絕非為了殺禁衛軍：掌風震得山坳都在顫，分明是震懾，是赤裸裸的警告：再對鄭家動心思，即便你是皇帝，也無人能護。
但劉氓的心緒，早已不在這場君臣之爭上。他垂著眼，指尖無意識地掐著袖角，內心翻江倒海：此前四王爺葉布舒找到他，說鄭家能助他衝擊築基後期，他當時還半信半疑；可今日見了鄭克洪那掌，他徹底明白——那威力絕非築基後期能有，分明已達築基巔峰！反觀太皇太後布木布泰，十四年前就許諾幫他突破境界，他留在皇宮護了康熙十四年，承諾卻遲遲未兌現。“再等等”三個字，他聽了十四年，可他等不起了——衝擊築基中期時傷了根基，若不能儘快突破，他連一百五十歲都活不到！
劉氓偷偷抬眼，瞥了眼仍在盛怒中、自認能掌控一切的康熙，心底最後一絲猶豫徹底消散：再信布木布泰，他豈不是和這皇帝一樣蠢？當年為換清廷“助突破”的承諾，他甘願用封印之術鎖住自己的男性功能，如今看來，竟是錯付了。劉氓深吸一口氣，眼中閃過狠厲：不如賭一把，先應下四王爺的條件，去保護靜妃。等約定之日到了，若葉布舒真能幫他突破便罷；若不能……就算愛新覺羅家族背後有更高修為的修士，他也要拉著這群人，出了這十四年的惡氣！
而鄭克洪飛身離開後，並未用神識繼續關注康熙與劉氓的談話——在他看來，方才那一掌足以震懾常人，若康熙還敢對鄭家動心思，便是自尋死路。
從與康熙分開到抵達芮城縣陌南鎮，鄭克洪隻用了半個時辰。他先去了趙記麵館，對著趙老板躬身拜謝，隨後說明來意：此次回陌南鎮是臨時起意，想碰碰運氣，看看小慧當初住過的房間裡，是否遺留了什麼有用的東西。
趙老板沒有推辭，隻坦言當時是家中丫鬟打理小慧的房間，具體情況需問丫鬟，隨後便帶著鄭克洪去了後堂，找到了正在做繡工的小茹。
彼時小茹正專心拿捏針線，絲毫沒察覺有人靠近。直到趙老板的聲音響起：“賢侄，這就是當日負責小慧姑娘起居的丫鬟小茹。”她才驚覺來人，抬眼一看，一人是自家老爺，另一人則是身著錦衣的公子。
趙老板又指著小茹對鄭克洪重複了一遍，隨即轉向小茹：“小茹快過來，見過鄭公子！”小茹聽見“鄭公子”的稱呼先是一愣，指尖的繡花針還沒插進繃子，慌忙將繡布往膝頭一攏，裙角掃過矮凳腿，帶起半縷輕塵。她屈膝時右手按在左腰，青布裙擺順著腿彎垂落，露出鞋麵半朵繡了一半的蘭草；頭低至胸口時，鬢邊銀釵輕輕晃動，聲音細得像簷角垂露：“小茹……見過鄭公子。”指尖沾著的淺粉絲線在衣料上暈開淡印，她卻不敢抬手去擦，隻保持著躬身的姿態，眼睫垂得更低，連公子衣擺上的雲紋都不敢多瞧半眼。
鄭克洪正覺得小茹的反應過分緊張，想細究時，趙老板先開口了：“賢侄，當日我讓牛二帶小慧姑娘去後堂，牛二又讓小茹照顧她起居，你們離開後，小慧姑娘的事，你都能問小茹。”說罷，他又轉向小茹，語氣嚴肅：“小茹，等下鄭公子問你之前照顧小慧姑娘的事，你要把知道的都告訴他，事無巨細，聽到沒有？”
“知道了，老爺。”小茹忙應道。
“賢侄，有什麼事你就問小茹，店裡生意忙，我先去前廳。等忙完你彆走，咱們叔侄晚上好好喝一頓！”趙老板又對鄭克洪囑咐一句，得到“趙叔您先忙，我問完在這裡等您”的回應後，便轉身去了前廳。
後院隻剩小茹和鄭克洪兩人。小茹已站直身子侍立在旁，鄭克洪卻因她方才的反應陷入沉思——起初他以為是自己過度在意，可趙老板提到“小慧”時，小茹不僅心跳加速，眼神裡還藏著驚恐，分明是心裡藏了事。這讓鄭克洪更加確定，此次來陌南鎮沒白來，或許能有重要收獲。
他示意小茹坐在自己對麵，放緩語氣：“小茹，你不用緊張，過來坐。我就是問一下，小慧當日來的時候，有沒有讓你給誰帶過話？”
小茹坐下後緩緩搖頭：“回鄭公子，沒有。”
“那你再說說，你和小慧在一起的時候，都做過什麼？”
小茹回憶著說道：“小慧小姐當日待的時間不長，從牛二中午把她交給我，到傍晚申時之前，也就不到兩個時辰。我先幫她整理好房間，之後就在房外候著。期間小慧姑娘睡了差不多兩刻鐘，睡醒後讓我補了次熱水，又讓我找了些筆墨紙硯。到了申時，她要出去，原本該我跟著，可那時夫人讓我去給老爺的弟弟送吃食，老爺便讓趙虎幫忙盯著。等我送完吃食回來，就聽說小慧小姐被歹人擄走了。”
聽完小茹的講述，鄭克洪總覺得漏了什麼關鍵信息，可一時又想不起該從哪個角度追問，隻能盯著小茹的神情，試圖從她臉上找到一絲破綻。
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