時間在濃黑的夜裡像滴入清水的墨，循著無形的軌跡緩緩暈開，不知不覺間已逼近子時。那股蝕骨的陰冷之氣如附骨之疽，悄無聲息地跟隨著鄭克洪的除魔隊伍，一路飄至距離村莊五裡外的荒坡——此處枯樹虯枝如鬼爪般伸向夜空，地麵的碎石子在夜風裡滾過，發出細碎的“咯吱”聲，像極了鬼魅的低語。
鄭克洪早已從昏沉中驚醒，指尖觸及懷中兩枚血玉時，心臟驟然一沉——往日裡溫潤流轉的血色竟已消失殆儘，隻剩下兩塊冰冷死寂的玉牌，貼在掌心像兩塊寒鐵。他急忙凝神，用神識探向自身，當那縷若有若無的黑氣在心臟位置盤旋纏繞、甚至隱隱有吞噬靈力跡象的景象映入識海時，一股寒意瞬間從腳底板竄上天靈蓋，連帶著牙根都開始打顫。
他太熟悉這景象了。先前在孝直身上看到時，那少年眼底翻湧的魔氣、失控時撕咬隊友的猙獰模樣還曆曆在目，而如今，這致命的魔種竟也在自己體內紮了根。恐懼像藤蔓般緊緊勒住他的喉嚨，讓他連呼吸都帶著顫抖，手指不受控製地攥緊血玉，棱角硌得掌心生疼，指節泛出青白。
隊伍仍在沉默前行，夜風卷著枯草碎屑打在衣袍上，發出“簌簌”的聲響。鄭克洪強壓著心頭的驚惶，試圖再次用神識驅散那縷魔氣，可指尖剛觸碰到黑氣，就被一股反噬之力震得氣血翻湧，喉頭湧上腥甜。他猛地捂住嘴，將湧到唇邊的血硬生生咽了回去，鐵鏽味在舌尖散開。餘光掃過身旁隊員們堅毅的側臉——有的還在悄悄擦拭劍刃，有的正警惕地望著四周，心底的恐懼漸漸被一絲苦澀取代。
若是自己也像孝直那般失控，這支剛經曆過幾場惡戰、早已人困馬乏的隊伍該如何應對？前方若再遇邪魔，又該由誰來抵擋？他攥著血玉的手微微鬆開，掌心已沁出冷汗，原本挺直的脊背也悄然彎了幾分。夜風吹散了他額前的碎發，露出眼底深藏的掙紮——是該立刻坦白，讓隊員們提前防備，還是暫時隱瞞，避免本就緊繃的隊伍陷入恐慌？
就在他心神不寧之際，前方帶隊的築基修士突然停下腳步，右手按在劍柄上，壓低聲音提醒：“隊長，前麵魔氣濃度不對勁，好像有東西在盯著咱們。”鄭克洪猛地回神，抬頭望向黑暗深處，那股陰冷之氣驟然變得濃烈，像實質的冰刺紮在皮膚上，仿佛有無數雙眼睛在暗處窺視。他深吸一口氣，將心頭的雜念暫且壓下，握緊腰間的除魔劍，指尖的顫抖漸漸平息——無論魔種如何作祟，眼下護住隊伍、守住身後的村莊，才是最要緊的事。隻是那藏在心底的恐懼，卻像埋下的火種，不知何時便會燎原。
忽然，前方的魔氣劇烈翻湧，三道黑影從中緩步走出。為首者身形纖細，雖被黑氣籠罩看不清麵容，卻能從那若隱若現的輪廓中辨出是位女子。鄭克洪剛想凝神探查，一股磅礴的威壓突然襲來，他膝蓋一軟竟差點跪倒在地，握著劍柄的手青筋暴起——這修為絕非等閒！他飛速運轉體內靈力抵抗，結合自身金丹後期的修為推算，對方至少在元嬰之上，甚至可能更高。
“鄭家之人，倒是有幾分膽識。”女子的聲音帶著詭異的甜膩，像淬了毒的蜜糖，“可惜，今天你們這支小隊，一個都走不了。”話音剛落，她身旁的兩個邪魔突然暴起，身形如鬼魅般撲向隊伍兩側。鄭克洪急忙嘶吼：“第一隊守左，第二隊護右，第三隊跟我主攻！”然後鄭克洪神識傳音給李世玉讓其帶剩下七隊之人迅速撤離”
可實力的差距如同天塹。左側的邪魔雙手化爪，泛著幽綠的寒光，第一隊的隊員剛舉起盾牌，盾牌就被生生撕裂，利爪穿透隊員的胸膛，鮮血噴濺在枯草地上，瞬間被黑氣吞噬。右側的邪魔口中噴出黑霧，第二隊的隊員躲閃不及，沾到黑霧的皮膚立刻潰爛，慘叫聲此起彼伏。
鄭克洪雙目赤紅，提著除魔劍衝向為首的魔女，劍身上灌注靈力，泛起金色的光芒。“鐺！”魔女隻抬手一擋，指尖的黑氣便與劍光相撞，一股巨力震得鄭克洪虎口開裂，連退數步。他剛想再次衝上前，心臟處的魔種突然發作，黑氣順著血管蔓延，靈力瞬間紊亂，一口鮮血噴在劍身上。
“隊長！”鄭家宗族之人見他遇險，提著刀撲向魔女，卻被對方隨手一揮的黑氣擊中，身體在空中炸開，化為漫天血霧。鄭克洪眼睜睜看著隊員一個個倒下，憤怒與無力像火焰般灼燒著他的五臟六腑，可體內的魔種卻在不斷蠶食他的意識，視線漸漸模糊。
片刻後，戰場上隻剩下鄭克洪一人，他拄著劍半跪在地上，渾身是血，靈力幾乎耗儘，心臟處的疼痛讓他連呼吸都覺得艱難。兩個邪魔獰笑著逼近，爪子上還滴著隊員的鮮血。鄭克洪閉上眼，絕望地等待死亡——終究還是沒能護住大家，然後一口黑血吐了出來便暈厥過去！
就在這時，一道黑影突然從斜刺裡竄出，速度快得隻剩殘影。已經逃離戰場的隊員隻聽到兩聲淒厲的慘叫，而那個魔女身邊的那兩個邪魔已倒在地上，脖頸處一道整齊的傷口，黑氣正從傷口中逸散，很快化為烏有，是怎麼也凝聚不起來！
魔女抬頭望去，攻擊他們的是個穿著黑色鬥篷的人，鬥篷的帽簷壓得很低，看不清麵容，隻露出一截蒼白的下巴。“你是誰？”魔女驚訝地問道。黑衣人沒有回答，魔女便欲正轉身逃跑，身形極快已快消失在黑暗中。
“想走？”黑衣人沙啞的嗓音裡淬著寒意，手腕驟揚，一道漆黑劍氣撕裂空氣，擦著魔女肩頭掠過，將她一縷青絲斷落在地。魔女驚悸之下速度陡增，身影一晃，便從黑衣人神識感知中徹底消失。
他並未追趕，轉身走向癱倒的鄭克洪，俯身如提小雞般將人拎起。望著魔女遁去的方向，黑衣人深吸一口氣，喉間溢出低喃：“世俗界竟再現覺醒上古魔族血脈的修士，此事必須速決——否則，那些後備的小家夥們，根本等不到成長起來的那天。”
見鄭克洪仍昏迷不醒，黑衣人指尖凝出一縷淡白靈氣，渡入他體內。待對方臉上泛起幾分血色，他隨手將人擲在地上，身形如墨暈般轉瞬消散。
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