潘多拉，“鋼鐵要塞”指揮中心。
壓抑的氣氛如同外麵濃稠的橙色大氣，沉重地籠罩著每一個人。牆壁上新增的損傷痕跡尚未修複，空氣中似乎還殘留著上次“掘地獸”襲擊後的硝煙和一絲若有若無的、屬於潘多拉的腥甜氣息。傷亡名單就壓在指揮官秦嶽的控製台下，每一個名字都像一塊冰冷的巨石。
防禦工事的建設晝夜不停。高強度的合金圍牆拔地而起，能量護盾發生器發出低沉的嗡鳴，自動炮塔的掃描光束如同警惕的眼睛，一遍遍掃過那片寂靜卻令人不安的紫色菌原。但所有人都清楚，如果再來一次同樣規模的襲擊，或者出現更可怕的生物，這座“鋼鐵要塞”能否撐住，仍是個未知數。
被動防禦，終非長久之計。
“我們必須理解它們。”秦嶽的聲音打破了指揮中心的沉默，他目光掃過負責科研部門的艾德裡安·克洛伊博士，“博士，我們不能一直等著挨打。我們需要知道它們從哪裡來，為什麼攻擊，以及……最重要的是，如何預測甚至阻止它們。”
克洛伊博士，一位原本研究天體生物學的學者，此刻被迫成為了潘多拉生態學的首席專家——儘管他對這個星係的了解幾乎和所有人一樣從零開始。他推了推眼鏡，臉上帶著疲憊卻專注的神情。
“艦長，我們一直在嘗試。”他調出數據板，“從上次襲擊後，我們分析了所有戰鬥記錄、生物組織樣本、甚至它們留下的粘液和腐蝕性氣體。有一些……非常初步的發現。”
全息投影亮起，顯示出那頭被集火內部摧毀的掘地獸殘骸的3d模型。
“首先，這種生物，我們暫命名為‘潘多拉掘地蟲’，其生理結構高度特化，幾乎就是為了在地下穿行和……破壞而生的。它們的感知係統很奇特，我們對它們如何定位目標仍有疑問，但可以肯定，它們對強烈的震動、特定頻率的能量波動異常敏感。我們最初的工程活動和防禦炮火，可能就像是在寂靜的深夜裡敲鑼打鼓。”
“其次，”他切換圖像，顯示出那具有腐蝕性的黃色氣體的分子結構模擬圖，“這種氣體成分複雜，含有強酸和多種未知有機酶。但它並非無限噴吐。分析顯示，那頭被擊殺的個體，其腺體幾乎處於排空狀態。這可能是一種需要時間積累的‘大招’，而非常規攻擊手段。”
秦嶽若有所思：“也就是說，如果我們能提前預警，在它們積蓄足夠‘彈藥’前進行精準打擊，或者乾擾它們的感知……”
“理論上是這樣，艦長。”克洛伊博士點點頭，但語氣依然謹慎，“但最有趣的發現是這個。”他放大了從掘地蟲甲殼縫隙和粘液中提取到的某種信息素分子的結構。
“我們在不同個體身上發現了微妙差異的信息素標記。這極有可能是一種……身份識彆或者領地標記係統。更關鍵的是，我們在它們途徑的路徑土壤和被撕碎的菌毯中，也檢測到了類似的信息素殘留，濃度和成分有規律性的變化。”
一位年輕的生態學家助理忍不住插話，語氣帶著一絲興奮：“艦長，這就像……就像野獸用尿液標記領地！我們推測，這片平原可能並非無主之地，而是被不同的掘地蟲群體，或者還有其他生物，用信息素劃分成了不同的‘勢力範圍’！我們的登陸場，可能恰好建在了某個特彆暴躁的族群的‘家門口’，或者……更糟，踩在了幾個族群領地範圍的交界線上！”
這個猜測讓指揮中心裡的人們背後升起一股寒意。他們麵對的不僅僅是一群野獸，而是一個有著原始但可能有效的社會結構、並嚴格遵循著某種他們尚不了解的“叢林法則”的生態係統。
“能分析出這些信息素的具體成分嗎？能合成嗎？”秦嶽立刻抓住了關鍵。
“實驗室已經在全力破解，但複雜度很高。”克洛伊回答，“不過，基於現有數據，我們提出了一個設想：如果我們能合成出某種特定的、強烈的信息素，是否可以像建立一道‘氣味圍牆’？向它們宣告‘此地有主’且‘不好惹’，或者模擬出一種讓它們厭惡、回避的氣味，從而將它們阻隔在安全距離之外？”
“虛擬的圍牆……”秦嶽盯著那複雜的信息素分子模型，眼中閃爍著軍人才有的銳利光芒，“這比用鋼鐵和能量去堆砌，要省力得多，也聰明得多。”
“但這非常冒險，艦長。”克洛伊博士警告道，“我們對它們的交流方式理解還太淺薄。萬一我們合成的信息素表達的不是‘警告’，而是‘挑釁’或者‘開飯’的信號……那後果不堪設想。”
是繼續龜縮在越來越堅固的物理堡壘裡，被動地等待不知何時會再次降臨的襲擊？還是冒險主動出擊，嘗試用“知識”作為武器，去理解和操縱這個陌生的生態係統，為自己爭取真正的主動權？
秦嶽沒有猶豫太久。他深知，在潘多拉，退縮意味著慢性死亡。
“成立專項小組，代號‘牧羊人’。”他下達命令，“克洛伊博士，由你負責。我給你最高權限，調動一切所需資源，全力破解信息素密碼！我要儘快看到可行的方案，哪怕是初步的、小範圍的試驗方案！”
他走到舷窗前，望著那片吞噬了他士兵生命的紫色平原，聲音冰冷而堅定：
“我們要學會它們的語言，用它們的方式，給它們劃下不能逾越的紅線。我們要在這片該死的‘叢林’裡，立下我們的規矩。”
“鋼鐵要塞”的科研力量，第一次被提升到與軍事工程同等重要的戰略高度。實驗室的燈光徹夜通明，分析儀器的嗡鳴聲與遠處圍牆建設的轟鳴聲交織在一起，奏響了一曲人類試圖理解並駕馭潘多拉野蠻法則的進取之歌。風險巨大，但潛在的回報——一個相對安全的生存空間，甚至未來可能實現的“共生”——值得他們押上一切去賭一把。
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