劉家人的腳步聲和看客們的議論聲如同退潮般遠去，最終徹底消失在青瓦巷漸濃的暮色裡。但那扇被摔得哐當作響的木門，卻再也關不住屋內那令人窒息的絕望和冰冷。
蘇建國依舊僵立在原地，扶著冰冷的矮桌，佝僂的背脊劇烈地顫抖著，仿佛隨時會散架。五百塊。三天。這兩個數字像兩把燒紅的鐵鉗，死死扼住了他的喉嚨，掐斷了他所有的呼吸。
避免衛東被拘留…嚴打…這些字眼在他腦海中瘋狂回蕩，帶來刺骨的寒意。他知道劉福海不是虛張聲勢。在這個風聲鶴唳的年代，衛東這樣有“前科”街坊眼中的戾氣）、又確實動手打傷了人尤其是對方家裡有點關係），一旦被捅到派出所，後果不堪設想！絕不僅僅是賠錢那麼簡單！那會徹底毀了他！
不能報警。絕對不能讓衛東被帶走。
這個念頭如同最堅定的磐石，壓過了所有其他的考量。可是，不報警的代價，是五百塊！一個足以將這個家徹底壓垮、打入永世不得翻身深淵的天文數字！
去哪裡弄？去哪裡弄這五百塊？！
借？他們家早已債台高築，親戚鄰裡誰還敢、誰還願意借給他們這樣看不到未來的無底洞？賣東西？這個家裡除了幾張嘴吃飯，還有什麼值錢的東西可賣？就連那輛賴以活命的三輪車，賣廢鐵也值不了幾個錢…
一股巨大的、令人窒息的絕望如同冰冷的淤泥，緩緩淹沒了他。他深陷的眼窩空洞地望著斑駁的牆壁，那裡似乎沒有任何答案。
就在這時，他的目光無意間掃過牆角——那個被他用幾塊磚頭墊高、防止返潮的舊木箱。他的心臟猛地一縮，像是被一隻無形的手狠狠攥了一把！
那裡麵…藏著一樣東西。
一個他省吃儉用、偷偷摸摸、熬了無數個夜晚、接了無數危險辛苦的私活，像燕子銜泥般，一分一毛攢下來的…“希望”。
那是給曉光準備的“救命錢”。
曉光有慢性中耳炎，是從小體質弱落下的病根。平時看不出來，但一旦感冒或者勞累，就容易發作，耳朵裡流膿流水，疼得小臉煞白，夜裡睡不安穩，甚至可能影響聽力。李春燕偷偷問過相熟的廠醫，廠醫說最好去市裡大醫院仔細檢查一下，可能需要做個小手術或者進行一段時間的係統治療，才能除根，否則拖下去對孩子不好。但費用，起碼得準備一兩百塊。
這筆錢，像一塊沉重的巨石，也像一絲微弱的曙光，一直壓在他心底最深處。他誰也沒告訴，連李春燕都隻是隱約知道他似乎在攢錢，卻不知道具體數額和用途。這是他作為父親長兄如父），唯一能偷偷為女兒謀劃的、關於“健康”和“未來”的指望。
每一張毛票，每一枚硬幣，都浸透著他的汗水、機油和喉嚨裡頑固的鐵鏽味。那是他趴在油燈下苦讀時，用視力換來的補貼；是他冒著風險接私活時，用尊嚴和安危換來的報酬；是他從牙縫裡、從煤油燈芯裡、從一切可能的地方，硬生生摳出來的血汗！
他原本打算，再攢一點，等到明年開春，天氣暖和了，就帶曉光去市裡…
可是現在…
蘇建國的呼吸變得極其艱難，每一次吸氣都帶著胸腔撕裂般的痛楚。一邊是弟弟可能麵臨的牢獄之災和這個家徹底的名聲掃地、分崩離析；另一邊是女兒的健康和那一點點渺茫的、關於未來的希望…
這根本不是一個選擇！這是一個淩遲！
他極其緩慢地、如同拖著千斤重擔般，一步一步挪到那個舊木箱前。手指顫抖著，摸索著箱蓋的縫隙，那裡有一個極其隱蔽的小小搭扣。他打開搭扣，掀開箱蓋，裡麵是幾件破舊的冬衣。他小心翼翼地將手探入冬衣最底下，摸索了許久，才掏出一個用厚厚的、洗得發白的帆布緊緊包裹、外麵還纏了好幾圈麻繩的小包裹。
那包裹不大，卻沉甸甸的，仿佛凝聚了他所有的生命重量。
他捧著這個包裹，如同捧著一塊灼熱的炭火，又像是捧著一顆即將停止跳動的心臟。他走回矮桌前，就著昏黃的油燈光，手指顫抖著，極其緩慢地、一圈一圈地解開了麻繩，打開了帆布。
裡麵露出來的，是一卷卷整理得整整齊齊的毛票，最大麵額是綠色的兩元，更多的是皺巴巴的一元、五角、兩角、一角，甚至還有厚厚一遝摞得整整齊齊的幾分錢硬幣。每一張紙幣都被儘可能撫平，按照麵額大小仔細歸類，用橡皮筋紮緊。
所有的錢都散發著一股混合著汗味、機油味和黴味的、獨屬於底層掙紮的氣息。
蘇建國布滿裂口和老繭的手指，極其輕柔地、一遍遍撫過這些冰冷的、卻滾燙的紙鈔和硬幣。深陷的眼窩通紅，卻沒有眼淚，隻有一種被徹底掏空了的、死寂的絕望。
他一張一張地數著，一遍又一遍。手指因為巨大的痛苦和克製而劇烈顫抖，數錯了，又重頭再來。
最終，數字定格了。三百八十七塊六角四分。
這是他全部的積蓄。離五百塊，還差一百多塊。但這已經是這個家的極限，是他能拿出的所有了。
剩下的缺口…隻能再去借…哪怕利息更高…哪怕尊嚴儘失…
他猛地閉上眼，喉結劇烈地滾動著，發出一聲壓抑到極致的、如同瀕死野獸般的嗚咽。然後，他睜開眼，眼神裡隻剩下一種麻木的、認命般的空洞。
他重新將錢仔細包好，揣進懷裡最貼身的口袋。那冰冷的觸感，卻像烙鐵一樣燙著他的胸口。
他看了一眼蜷縮在牆角、依舊因為恐懼和憤怒而渾身緊繃、眼神空茫的蘇衛東，又看了一眼躲在裡屋門後、嚇得不敢出聲、眼睛哭得紅腫的曉光。
最終，他什麼也沒說，隻是佝僂著背，一步一步，沉重地挪出了家門，身影融入了外麵沉沉的夜色裡。他要去想辦法，去湊夠那剩下的、如同天文數字般的一百多塊錢。
油燈的光芒微弱地跳動著，映照著空蕩蕩的屋子，和那個被掏空了最後一絲“希望”的舊木箱。
給曉光治療耳朵的錢，沒了。那個關於“健康”和“更好未來”的微光，在這一刻，徹底熄滅了。
為了平息眼前的災難，為了守護這個搖搖欲墜的家，他不得不親手，扼殺了另一個希望。
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