希望，如同風中殘燭，在蘇建國心中搖曳了沒幾天，便被冰冷的現實徹底吹滅。
離開機床廠的頭幾天，他還抱著一種不切實際的幻想。他揣著那張代表著他過去技術等級、蓋著鮮紅印章的證書，跑遍了市裡幾家規模和效益尚可的工廠。他陪著笑臉，遞上證書，向那些比他年輕許多的人事乾部介紹自己的經驗和技術。
得到的回應，大多是禮貌而疏離的搖頭。
“老師傅，您這技術是沒得說，但我們廠現在也……也在精簡人員。”
“年紀大了，生產線節奏快，怕您身體吃不消啊。”
“我們現在招工，都要求初中以上文化，要懂點新設備，您這……”
“文憑”、“年齡”，這兩個他以前從未在意過的詞語，此刻成了橫亙在他麵前、無法逾越的天塹。他那一身引以為傲的技術，在時代的浪潮和市場的要求麵前，顯得如此陳舊和不合時宜。他甚至去打聽了一些私人小作坊，但那裡要麼不需要他這樣的“大工”，要麼開出的工錢低得可憐，還不穩定，根本無法支撐一個家庭的運轉。
一次次碰壁，像一盆盆冷水，澆滅了他心中殘存的火星。那份曾經作為技術工人的驕傲和尊嚴，在一次次婉拒和隱含輕視的目光中，被碾得粉碎。他捏著那本已經毫無用處的技術證書，站在人來人往的職業介紹所門口，感到一種前所未有的茫然和無力。世界很大，卻沒有他這個四十多歲、隻有一把力氣的老工人的容身之處。
絕望，如同潮水般蔓延上來。
就在他幾乎要放棄的時候，他的目光投向了城市邊緣那些如同雨後春筍般冒出來的建築工地。高聳的塔吊，轟鳴的攪拌機，密密麻麻的腳手架，以及那些在工地上忙碌穿梭、皮膚黝黑、衣著破舊的身影——那是進城務工的農民。
一個念頭，帶著巨大的屈辱和無奈，在他心中升起。
也許，那裡……是他唯一還能出賣力氣的地方。
他猶豫了很久。從一個受人尊敬的老師傅，到一個在工地扛水泥、和泥搬磚的“盲流”，這其中的落差，無異於從雲端跌落泥沼。他仿佛能聽到昔日工友們可能的議論和歎息，能感受到那種無形的、鄙夷的目光。
但一想到家裡等米下鍋的窘迫，想到那筆尚未還清的高利貸，想到春燕擔憂的眼神，曉光渴望知識的目光，衛東和衛民的努力……他狠狠心，將那本代表著他過去榮光的技術證書，用力塞進了衣櫃最底層，仿佛要將那個“技術工人蘇建國”也一同埋葬。
他翻找出最破舊、最不起眼的一身衣服，刻意弄臟了臉和手，混入了那些在勞務市場等待活計的農民工中間。他低著頭，縮著肩膀，努力讓自己看起來和他們一樣。當工頭用挑剔的目光掃視人群，像挑選牲口一樣點人時，他和其他人一樣，急切地往前擠，用帶著本地口音卻刻意模仿的生硬語調喊著：“老板，我能乾！有力氣！”
也許是看他體格還算結實，眼神裡有種不同於一般農民的沉鬱和狠勁，一個工頭最終點了他的名。
就這樣，蘇建國，這個曾經的市二級技工，撕掉了最後的尊嚴，在城東一個新建小區的工地上，找到了一份“新生”——扛水泥。
工作的強度，遠超他的想象。
攪拌機轟鳴著，吐出灰黑色的混凝土。他的任務，就是和其他幾個民工一起，用鐵鍬將水泥、沙子和石子按比例鏟進攪拌機，或者，更直接地，將一袋袋五十公斤重的水泥扛到指定的地點。
第一袋水泥壓上肩頭時，那沉重的分量讓他眼前一黑，膝蓋不由自主地彎了一下。粗糙的水泥袋子摩擦著他脖頸和肩膀的皮膚，火辣辣地疼。灰塵撲麵而來，嗆得他劇烈地咳嗽，肺裡像是被塞進了一把沙子。他咬著牙，強迫自己邁開腳步，一步一步，在凹凸不平、滿是碎磚爛泥的工地上艱難前行。
一天下來，他的肩膀又紅又腫，磨破了皮，火辣辣地疼。腰像是要斷掉，雙腿如同灌了鉛，每挪動一步都異常艱難。汗水混合著水泥灰，在他臉上、身上糊了厚厚的一層，乾了之後結成硬殼，一動就往下掉渣。鼻腔裡、喉嚨裡，全是那種揮之不去的、令人窒息的粉塵味。
環境極其惡劣。工地上沒有任何遮擋，烈日暴曬，寒風呼嘯，他都得硬扛著。喝水是用一個撿來的、臟兮兮的塑料瓶子接自來水，吃飯是蹲在工地角落，就著灰塵啃自己帶來的冷窩頭。工棚裡擁擠、潮濕，彌漫著汗臭和腳臭，晚上蚊蟲肆虐，幾乎無法安睡。
而報酬，與他付出的艱辛相比，低廉得讓人心寒。工錢是按天結算，乾一天活，才能拿到一天的錢，遇到下雨或者工地停工，就一分錢沒有。而且工頭還會以各種理由克扣，到他手裡的，僅僅夠維持最基本的生活和每天往返的車費。這點錢，對於蘇家龐大的開銷和高利貸的利息來說，簡直是杯水車薪。
但他沒有選擇。這是他目前唯一能找到的、能立刻換來現金的工作。
每天收工，他感覺自己就像是被拆散又重新組裝起來的破舊機器，渾身上下沒有一個地方不疼。他混在那些同樣疲憊不堪的農民工中間，拖著沉重的步伐離開工地，在路邊的水龍頭下胡亂衝洗一下臉上的灰土，然後擠上擁擠、氣味難聞的公共汽車，回到那個他必須用謊言維持平靜的家。
身體的極度疲憊，某種程度上麻痹了他內心的痛苦和恥辱。他不再去回想機床廠的大門，不再去想那本被藏起來的技術證書。他把自己變成了一台隻知道乾活、賺錢的機器，用肉體的磨難，來抵消精神上的煎熬，也為他那個風雨飄搖的家，換取一點點極其微薄的、帶著血汗的“新生”。
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