“出去走走。”蘇塵推開吱呀作響的木窗，目光投向樓下那被燈籠映得一片紅豔卻又死氣沉沉的街道。好奇心已被徹底點燃。
兩人下樓，穿過空蕩的大堂，重新步入達州死寂的長街。燈籠依舊明亮，卻照不清人心的惶惑。開著門的鋪子更少了，有賣糕點的、賣土碗的、賣粗布的，掌櫃或夥計無不縮在櫃台最深處，眼神麻木或驚恐地看著街道上僅有的兩個行人，仿佛他們是索命的鬼差。
“老丈，”王津走到一家半開門的雜貨鋪前，堆起笑容問櫃台後一個枯瘦老頭，“您這達州城，究竟發生了啥事？這生意……”
老頭如同被蛇咬了一口，猛地往後一縮，臉都嚇白了，隻是拚命擺手，嘴裡含糊不清地念叨：“不曉得！真的不曉得！莫問我！快走！快走！”說完咣當一聲把那半扇門板也拉上了，插門閂的聲音在寂靜中格外刺耳。
兩人連問數家，皆是如此。一提到城內情形，那些勉強維持開張的店主如同驚弓之鳥，眼神躲閃，語焉不詳，然後便是關門閉戶，唯恐避之不及。偶爾路過的行人，更是如同遊魂，蘇塵剛一開口，便慌忙低頭加快腳步，甩下一句“不知道”就消失在小巷裡，仿佛多停留一刻便會沾染上滅頂之災。
“邪門！真他娘的邪門透頂！”王津低聲咒罵，“這哪裡是人住的城？分明是座鬼城！”
蘇塵停步在長街中央，環顧四周輝煌燈火下的無邊空蕩與深入骨髓的恐懼。規則縫隙的感知中，那股冰冷的“凝固”氣息如同實質化的堅冰。他深吸一口氣，下意識地摸到了懷裡那塊溫熱的硬物——諸葛明臨走前塞給他的萬利通玉牌！
萬利通！萬利通！這個名字在蘇塵腦中閃過。錢莊！尤其是這種四省通衢的重鎮！萬利通在此地必有分號！而且像這等大錢莊，消息往往最為靈通，甚至……可能牽扯更深！
“老王，找錢莊！萬利通的錢莊！”蘇塵低聲道。
兩人在空曠如鬼蜮的街道上又摸索了大半個時辰，憑借記憶中對大錢莊位置分布的熟悉感多在樞紐地帶），終於在主街偏東一條頗為寬敞的分岔路口，看到了那熟悉的朱漆招牌和銅錢抱柱——萬利通記達州分號！
昔日車水馬龍、銀錢往來的盛況蕩然無存。此刻，高達一丈有餘、黃銅包邊嵌角的沉重門扇緊緊關閉！門口並無任何官府的封條，也未有落鎖。但門板上，赫然釘著一塊嶄新的黃楊木告示牌。王津湊近一步，借著門楣上孤懸的一盞氣死風燈微弱的光芒，念道：
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“本號啟市告客：
因時局維艱，銀錢流轉諸事繁雜，
自本月始，本號開門日定為：
每月初一！
逢五：初五、十五、廿五！
逢十：初十、二十、三十！
除上述開門日期外，非有銀票本單緊急通兌事宜，一概閉門清賬，恕不待客！望四方賓朋貴客周知體諒！
萬利通記達州分號謹啟”
牌示似乎有些時間了，墨跡深沉。計算下來，每月開門日竟隻有七天！這在以貿易流通為命脈的四省通衢之地，簡直是聞所未聞！
“開門日……初一、逢五、逢十？”王津捋著他那幾根稀疏的胡子，眉頭擰成了疙瘩，“一個月開不了幾回門？這萬利通是跟錢有仇了？有錢都不賺？”他嘟囔著走到門前，用手推了推，紋絲不動。
蘇塵目光掃過那緊閉的門戶，規則縫隙的感知能隱約探到門扉後並非空無一人，反倒有一股細微緊張的“人氣”。他走上前，抬手握拳，不輕不重卻異常穩定地在那厚實的門板上捶了三下。
咚！咚！咚！
聲音沉鬱，在死寂的街巷中傳出老遠。
門內毫無回應。
蘇塵再敲！依舊死寂一片。他眉頭皺起，湊到門旁，那裡有一處專為傳話或遞送信件而設的、巴掌大小的、帶著活動擋板的方孔。蘇塵毫不猶豫，從懷中掏出諸葛明臨彆所贈的那枚溫潤玉牌，對準小孔塞了進去。
“裡麵的人聽著！我知道裡麵有人！麻煩通傳掌櫃！是諸葛明諸葛老板的朋友！持牌到訪！”蘇塵的聲音低沉清晰，帶著一種穿透門板的壓力傳入。
片刻令人窒息的寂靜之後。
“哢噠！”方孔內部的擋板猛地被拉開！
一隻枯瘦、布滿老繭和青筋的手掌如同鷹爪般閃電般從小孔中伸出，一把就將那枚玉牌攫了進去，隨即擋板“啪”地一聲迅速關上！
整個動作快如鬼魅，若非王津眼尖，幾乎以為是幻覺。
緊接著，沉重的門板內側傳來一陣急促的撥動鐵栓和鎖鏈的金屬摩擦聲！
“吱呀呀——”
兩扇厚重的黃銅大門，並未大開，僅僅吃力地向內拉開了一條僅容一人側身擠過的狹窄縫隙！昏黃的光線從門縫裡透出。一個身材矮小、穿著洗得發白的掌櫃褂子、乾瘦如柴、臉色蠟黃得如同久病的中年男子，頂著兩個濃重黑眼圈，神情緊張地探出小半個身子。他渾濁但精明的眼睛飛快地掃視了空無一人的街道，目光落在蘇塵身上，攥緊著玉牌的手微微發顫。
“令牌無誤……”乾瘦掌櫃的聲音嘶啞得仿佛摩擦砂紙，帶著無法掩飾的驚懼，“諸葛老板的朋友？……快！快進來！彆在門口站著！”他一把將蘇塵拽進縫隙，動作大得差點把蘇塵扯個趔趄，王津見狀也緊跟著擠了進去。
“咣當！嘎啦嘎啦——”
厚重的大門在兩人身後被用儘全力迅速合攏！沉重的鐵栓落下，粗大的鐵鏈一陣刺耳的攪動聲後死死鎖住！
光線驟然暗淡，隻有掌櫃手中捏著的那盞防風油燈，投射出一小圈昏黃光暈，勉強照亮門廳尺許之地。空氣中彌漫著一股濃重的陳腐墨香、汗味和一種……若有若無的金屬鏽氣。王津甚至隱約聽到門廳深處傳來低低的、刻意壓製的呼吸聲，似乎藏著不止一人！這感覺比鬼市還要詭異。
掌櫃死死攥著那枚玉牌，對著油燈再三辨認，蠟黃的臉上肌肉抽動，眼神裡充滿了複雜的驚悸和一絲……仿佛抓住救命稻草般的迫切？他猛地抬頭，死死盯著蘇塵，聲音壓得更低，嘶啞中帶著絕望的質問：
“諸葛老板的朋友？……真是稀客！這年月還敢摸到達州城來的生麵孔，不是初生牛犢……就是真龍過江！”他深吸一口帶著鐵鏽味的空氣，渾濁的老眼裡仿佛燃著幽光，“說吧，您二位……是想取銀子？想存銀票？還是……想問這偌大一個達州城，怎麼就像被瘟神吸乾了血肉，一夜之間……快要變成個隻能每月初五初十才敢張嘴喘氣的行屍走肉了？！”
油燈的火苗不安地跳動了一下，將掌櫃那張被恐懼和疲憊侵蝕得如同骷髏的臉，映照得猙獰而絕望。他不等蘇塵回答，喉嚨裡發出一聲如同老舊風箱般的悲鳴，語速極快，卻字字砸在地上帶著血腥：
“禍根？就仨字兒——貪勝不知輸！這全城的棺材本兒……都砸進去了啊！”
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