袁紹凝視桌上那個的包裹，指尖不自覺地顫抖起來。當他掀開布料一角，瞧見那綹青絲時，胸膛如遭重擊。隨著包裹徹底展開，滿堂驟然響起此起彼伏的抽氣聲。
廳中群臣脖頸後滲出細密汗珠。那顆背對著他們的頭顱，叫眾人如坐針氈卻又不敢近觀。直到那首級"咚"地滾落地麵，翻轉間露出麵容，才有人失聲叫道："是袁崇煥將軍！"
案幾被袁紹猛然掀翻，他雙目赤紅如困獸："伍奎老賊！我必啖汝肉寢汝皮！"嘶吼聲震得梁上塵埃簌簌而落。
田豐望著主公青白交錯的臉色，破天荒放輕嗓音："主公且珍重，未必沒有轉圜之機。"
這句話似救命稻草，袁紹竟踉蹌衝階攥住田豐衣袖，全然不顧錦袍皺褶："元浩快說！"
"南匈奴劉淵正蟄伏河套。"田豐指向北方，"若遣使說動匈奴攻打幽州......"
袁紹眼中死灰複燃，驟然挺直脊背："逢紀！速往河套！"這道軍令好似利劍劈開凝重的空氣。
殿下的逢紀聞訊渾身一顫，慌忙上前躬身道："卑職在此！"
袁紹麵若寒霜，厲聲喝道："你即刻備齊金銀厚禮，取道南門奔赴河套求見南匈奴首領。若不能勸其發兵相助，就不必再回來複命了。"
逢紀額角滲出冷汗，偷覷主公陰沉的臉色，知道平日裡對自己青睞有加的袁紹此次是動了真怒。若辦不成這趟差事，隻怕項上人頭難保。他連忙抱拳立誓："主公明鑒，屬下必定促成匈奴出兵！若不能成，甘願獻上首級！"
"甚好！本帥信得過你。"袁紹重重拍在逢紀肩頭，語調稍緩："元圖若建功歸來，冀州彆駕之位便是你的，僅在本帥一人之下。"
逢紀再次肅然行禮，環視滿堂同僚後，昂首闊步踏出大殿，頗有幾分慷慨赴義的凜然之氣。
恰在此時，一員虎將風風火火闖入門來，單膝跪地顫聲稟報："末將無能！千騎精銳儘歿，連崇煥將軍也......"
袁紹定睛認出是愛將高思繼，驚詫之餘暗自慶幸。原以為他與袁崇煥俱已馬革裹屍，不想竟能生還。正值用人之際，袁紹連忙扶起對方歎道："此非將軍之過，實乃漢軍詭計多端。"
城中文武正待奉命而去，城外忽響起驚天戰鼓。袁紹神色驟變——這正是漢軍進攻的前奏。
眾人匆忙登城遠眺，隻見漢軍戰陣如林，數十個千人方陣踏著整齊的步伐滾滾而來，在射程外戛然而止。隨後刺耳的機括聲中，數十具新式投石車緩緩推出軍陣，夯土路麵被碾出深深溝壑。
"該死！"袁紹拳頭重重砸在城垛上："漢軍竟又造出這等利器！"
身後謀士審配忽然眼中精光閃動，上前進言："主公勿憂，此物雖利，卻非無懈可擊......"
審配肅然拱手道"主公，見識過漢軍投石之威後，屬下連日查閱古籍，偶然在一篇殘卷中發現以牛皮抵禦飛石之法。此物質地柔韌，最擅化解石彈衝擊。日前已命人備下數百張牛皮，今日定叫伍奎嘗到敗績！"
袁紹撫掌大笑道"妙哉！正南果真是吾之張良！速速取來牛皮，此戰若勝，當記你頭功！"目送審配離去時，他凝視城下漢軍的眼神中閃過一絲冷冽寒光。
未幾，任城北牆儘數覆滿曬乾的牛皮，遠遠望去宛若巨龜負甲。恰在此時，漢軍陣中傳來震天號令。
"放！"
伍奎長劍所指，數十枚石彈破空而起。但見那些來勢洶洶的飛石撞上牛皮後，不是被彈開墜地砸出深坑，便是力道儘失輕觸城垣。偶有穿過縫隙者，亦如強弩之末。
"哈哈哈！"袁紹擊牆長笑，箭步上前喝道"伍奎逆賊！看你還有何伎倆？冀州一寸山河也容不得爾等染指！"城頭守軍見狀士氣大振，歡聲雷動。
漢軍陣前，伍奎望著失效的投石機沉聲道"袁本初麾下確有能人。"身旁房玄齡輕搖羽扇"主公不必焦躁。不若遣鐵騎斷其糧道，任城存糧有限，久困必破。"
伍奎凝視城頭翻飛的牛皮，拳鋒捏得發白"難道非要這般鈍刀割肉？"數月膠著的戰事已讓他眼中燃起不耐的火焰。
荀攸歎了口氣，麵露難色："確是如此。若強行攻城，隻怕殺敵一千自損八百，還望主公慎重考慮。"
"傳令撤軍！密切監視任縣動向，命楊再興、尉遲恭領三千輕騎在周邊二十裡內巡視。"伍奎沉聲下令，勒轉象龍馬的韁繩，"若遇袁軍糧隊，格殺勿論！"
河套腹地，美稷城內。
自南匈奴歸附漢室兩百年來，這片漢武帝曆時數十載才平定的沃土已成為匈奴王庭所在。歲月更迭，昔日漢家邊陲的西河、朔方等郡縣早已烙上匈奴印記。黃巾亂起時，他們更趁機奪取代郡、雲中等地。如今除歲貢外，南匈奴儼然已成王國。幸有伍奎遣狄青奇兵奪回二郡，方暫遏其南下之勢。
這日，一位漢使帶著琳琅滿目的金銀器皿、精鐵鹽塊來到王帳。南匈奴單於呼廚泉撫摸著斑白胡須，漢話竟說得字正腔圓："元圖先生遠道而來，不知有何見教？"
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帳下使者正是袁紹謀士逢紀。他撣了撣衣袍風塵，正色道："我主袁本初為清君側，正與伍奎鏖戰冀州。此獠挾持天子，禍亂朝綱......"逢紀忽然提高聲調，"單於若肯出兵幽州，與我主形成合圍之勢，他日必可名震華夏！"
不愧是憑一己之力勸降韓馥獻出冀州的逢紀，一番言語行雲流水，絕口不提袁紹的短處，既給主公留足顏麵，又用家國大義引動呼廚泉出兵。袁紹能稱霸河北，果然有其過人之處。
"嗬！元圖先生好精明的算計！"階下左首位忽然傳來冷笑，虯髯武將抱臂而立，"想拿我們匈奴兒郎當刀使，何必繞這些彎子？"粗糲手指敲得鐵護腕錚錚作響。
逢紀驚覺側目，隻見這名武將生得虎背熊腰，眉宇間暗藏鋒芒，當即含笑拱手："不知這位將軍如何稱呼？"
"南匈奴萬夫長耶律阿保機。"鐵塔般的漢子抱拳回禮，皮質臂甲摩擦出沙沙聲響。