望著呂布與張濟遠去的身影，董卓重重拂袖返回內室，很快便傳出器物碎裂與暴怒的嗬斥聲。
府中仆婢聞聲瑟縮在廊柱後，連呼吸都屏住了。董相國向來陰晴不定，動輒鞭笞婢仆，眾人脖頸間仿佛時刻懸著利刃。
"但求今日莫要再見血光。"有老仆閉目暗禱。
"老匹夫怎還不咽氣！"牆角小廝將咒怨咬碎在齒間。
——朔風卷征旗·新興五年元朔
破曉時分的幽州忽降暴雪，千裡疆域儘染瓊瑤。嗬氣成霜的嚴寒中，披著狐裘的伍奎庭前，腳下積雪發出細碎的咯吱聲。
"主公。"楊妙真攜幼子踏雪而來，將玄色大氅覆於夫君肩頭。小兒撲簌著睫毛上的雪花，脆生生喚著爹爹。伍奎攬住妻兒，嗬出的白霧模糊了含笑的雙眸。
這四年間，幽州倉廩充實，冀州物阜民豐，唯有並州在流寇劫掠下滿目瘡痍。聽聞昨夜暴雪凍斃流民無數，伍奎掌中茶盞凝結的冰晶，恰似他眼底的寒意。
內院傳來食盒開合的聲響，梳雙鬟的侍女踩著新雪近前："請老爺夫人用朝食。"她腕間銀鐲在雪光裡晃出細碎的亮斑，像落在玉盤上的桂花蜜。
“金蓮妹妹，和你說過多少次啦，彆叫我夫人，多生分呀！叫姐姐才親近呢。”楊妙真伸出纖纖玉手，輕輕握住的手腕，語氣溫柔似水。
伍奎也在一旁笑道：“就是啊金蓮，咱們早就是夫妻了，在我心裡你就是我的娘子，還這麼見外做什麼？”
這次回薊城，伍奎本想風風光光娶過門，可卻怎麼也不肯答應。追問緣由，她隻是抿唇不語。
伍奎猜想，或許心底仍有一絲顧慮，畢竟她孀居多年，又出身寒微，怕配不上自己。
聽著楊妙真親切的話語，感受著伍奎熾熱的目光，心裡甜得像吃了蜜糖。她望著伍奎期待的眼神，隻是淺淺一笑，輕輕搖頭。對她來說，能日日伴在伍奎身側，便是最大的幸福。
伍奎與楊妙視一笑，眼中儘是無奈。雖然沒有明說，但那神情已然婉拒了他們的好意。
“罷了，這事兒往後再說。來，先用膳！”
伍奎朗聲一笑，將話題輕輕帶過。
……
洛陽北宮，天子寢殿
十六歲的劉協頭戴冕旒，身著龍袍，經過四五年的曆練，原本稚嫩的麵龐已初現威嚴。此刻，他正對坐著一位絕色佳人——那女子約莫二十四五歲年紀，鳳冠霞帔，姿容絕世。一雙丹鳳眼不怒自威，通身的氣度竟讓人恍然覺得，她才是這大漢江山真正的主人。
這便是新晉的皇後武瞾，小字媚娘。因德才兼備、姿容絕世，日前剛被冊立為後。
武媚娘素手纖纖，將一塊芙蓉糕切成小塊，遞到劉協麵前：“陛下，請用。”
劉協接過糕點卻擱在案上，眉頭深鎖：“皇後啊，如今楊氏一門也被董賊逐出洛陽，朕又失一臂膀。這糕點，朕實在難以下咽。”
說罷重重歎息。那蕭索的背影，竟讓人錯覺這是個曆經滄桑的中年人。董卓擅權、諸侯割據，這些紛擾早讓少年天子寢食難安。才這般年歲，鬢邊已隱現霜絲。
武媚娘輕抿一口糕點，待細細咽下，方從容道：“陛下，楊氏離京，未必是禍事呢。”
劉協眉梢微挑，露出困惑神色："愛卿此話怎講？楊家祖輩皆為漢室肱股，僅府中門客便不下千餘。若有他們助力，誅除董卓當更有勝算。如今楊家驟然離京，反倒令討董勢力折損大半。"
武媚娘朱唇微揚，眼底閃過一絲銳芒："陛下可知，如今皇權衰微，各方諸侯擁兵自重。楊家累世公卿，誰能擔保他們未有問鼎之心？倘若洛陽落入楊家之手，隻怕又是一個董卓。"
"更何況，"她壓低嗓音，"這四載春秋，董卓欺淩聖駕之時，可曾見楊彪為陛下進過半句忠言？世道澆漓，人心叵測啊。"
劉協聞言怔忡，半晌方長歎："是朕思慮不周了。"忽又湊近低問："那支秘密新軍，操練得如何？"
"武三思與白文豹兩位將軍日夜在邙山練兵，"武媚娘正色道，"如今已堪一戰，對付董璜的羽林衛當無大礙。"
聽到董璜之名，少年天子指節捏得發白："這廝仗著董賊之勢，竟敢屢次輕慢於朕......"
"臣妾已暗中聯絡皇甫嵩等人，"武媚娘適時轉開話頭，"皆願誓死效忠陛下。"
"妙極！"劉協霍然起身，在殿中來回踱步，衣袍帶起陣陣微風，"有愛卿相助，何愁漢室不興！"他忽然駐足，眼中迸出寒光："董賊，且讓你再猖狂幾日。"
幔帳深處，帝後二人的低語漸不可聞。唯有更漏聲滴滴答答，見證著這場驚心動魄的籌謀。
光陰荏苒，轉眼已是新興五年暮春。兗州昌邑城內，曹操的府邸正門對著最熱鬨的街市，朱漆大門在夕陽下泛著暗紅的光。
數載烽煙過後，曹操終於蕩平兗州境內的黃巾餘孽與各處流寇。在征討過程中，他采納郭嘉、荀彧"懷柔為上，武力次之"的方略，一麵陳兵城下震懾敵膽，一麵派遣使者遊說勸降。這般恩威並施之下，大批黃巾軍不戰而降，曹軍實力驟增，擁兵十五萬，謀臣猛將齊聚帳下，儼然已成中原最強諸侯。
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