話中輕蔑之意昭然若揭。
劉表但捋須不語，雖未明言輕視，這沉默本身已是態度。
身為正統漢室宗親，對劉備這等號稱皇親的草根，天然帶著居高臨下的優越。
劉備如今丟掉了徐州，如同喪家之犬般逃到汝南，麾下兵馬不足萬人，處境何其艱難。
這等朝不保夕的境況下，竟還妄想插手他與張濟之間的紛爭？
實在是不知天高地厚。
"劉備雖失了徐州，但聽說在撤離前曾擊退過呂布。"
"由此可見此人雖談不上傑出，倒也略通兵法。"
蒯越對劉備的評價顯得較為公允。
劉表沉思片刻，問道：
"依異度之見，老夫該如何答複這劉玄德？"
蒯越慢條斯理地品著茶：
"劉備信中聲稱，若張濟拒不聽勸，他便要率軍助主公奪回宛城。"
"如今張濟派張繡再次進逼穰城，顯然無視了劉備的調停之意。"
"按照約定，劉備理應帶兵進入南陽，協助主公用兵。"
"此人雖非良將，但麾下終究有萬餘兵馬。"
"屆時可令其擔任先鋒，與張繡正麵交鋒，消耗西涼軍實力。"
"待時機成熟，主公再親率荊州精銳出擊，必能一舉擊潰張繡，收複宛城！"
蒯越輕撫短須，臉上露出成竹在胸的笑容。
劉表眼中精光閃動，讚許道：
"妙計！既然這劉玄德自願插手，正好為我所用。"
此時蔡瑁突然插話：
"可劉備不會平白相助，他在信中明確要求，事成之後要將宛城劃給他作為立足之地。"
"難道我們要將辛苦收複的城池拱手相讓？"
這番提醒讓劉表猛然想起信中確有此項條件。
他重新細讀信件，眉頭漸漸緊鎖。
"劉備主動攪和進來，無非是想借機依附主公，謀個安身之處罷了。"
“主上不妨暫且應允他，待拿下宛城後，再尋個由頭改換賞賜。”
“憑他那點能耐，還敢抗命不成？”
蒯越嘴角噙著冷笑，寥寥數語便為劉表定下對策。
劉表眼中精光乍現，撫掌而笑：“異度真乃我荊州第一謀士。”
“此事便依你之計。”
“既然劉玄德自投羅網，正好收作鷹犬驅使。”
......
上蔡縣衙。
“張濟那廝竟拒絕主公差人調解，反令其侄張繡兵發穰城！”
孫乾捧著軍報高聲稟報。
劉備眉頭微蹙，轉頭望向秦牧：“子璟，張濟這般目中無人在意料之中，可他新敗負傷，怎敢再度興兵？”
堂下諸將皆麵露疑惑。
秦牧輕抿香茗，淡淡道：“張濟此舉，一則為，二則想以攻代守。”
正說話間，孫乾又呈上書信：“劉表回信允諾，若主公平定南陽，願以宛城相贈。”
秦牧聞言冷笑——這老狐狸果然在打如意算盤。
當然，
“難道你的計劃是聯合劉景升，幫他擊退張濟，再趁機向他索要宛城？”
劉備順著這些表象，得出了這樣的結論。
話音剛落。
關羽略帶不屑地說道：
“劉表出兵攻打張濟，為的就是奪取宛城和整個南陽。”
“我就不信，等我們幫他擊退張濟，他會乖乖把宛城拱手相讓！”
糜竺等人紛紛點頭附和。
劉備麵露遲疑，轉頭望向秦牧。
他自然不願辛苦征戰一場，最終卻為劉表做了嫁衣，一無所獲。
“劉表那老狐狸怎會心甘情願將宛城讓給主公？”
“主公不必與他聯手，我們自行出兵攻下宛城即可！”
秦牧眼中閃過一絲深意。
眾人聞言，皆是一驚。
“若要奪取宛城，我們必得從南向北進軍，那就必須經過穰城。”
“如此一來，如何能避免與劉表合兵？”
“況且張繡麾下皆是西涼勁旅，已逼近穰城，僅憑我們自己的力量，想擊敗張繡再攻占宛城，恐怕不易。”
劉備雖有振奮，但仍道出心中擔憂。
“誰說我們一定要從南向北進攻宛城了……”
秦牧嘴角浮現一抹意味深長的笑意。
劉備一愣。
在場眾人紛紛露出困惑之色。
宛城位於荊州以北，不從南向北攻打，還能如何進軍？
秦牧起身走到地圖前，抬手一點：
“張濟的主力悉數集結於穰城，宛城必然防守薄弱。”
“主公可派一員將領打著旗號，佯裝前往穰縣與劉表會師。”
“主公則親率主力精銳，自汝南北上，借道曹操的潁川郡，再從北向南急行軍！”
“我們便用這假道伐虢之計，出其不意攻占宛城！”
假道伐虢？
劉備神色驟變，猛地起身衝向地圖。
"先北上潁川，再回馬南下奇襲宛城？"劉備凝視著羊皮地圖的褶皺紋路，手指沿著沘水劃出一道迂回曲線。燭火在他眼底投下跳動的光影，案幾上的漆製茶盞早已涼透。
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堂中靜得能聽見燈芯爆開的輕響。張飛不自覺地攥緊了丈八蛇矛，青磚地麵上映出他緊繃的側影。關羽丹鳳眼微眯，美髯隨窗縫漏進的夜風輕顫——這個借道曹操領地的奇策，正在眾人思緒裡掀起驚濤。
"好個假道滅虢！"劉備突然拍案，震得硯台裡的墨汁蕩出漣漪。他想起去年在許都時，曹操曾指著宮闕飛簷說"天下英雄唯使君與操耳"，此刻卻要借這位"知己"的通道打個措手不及。
秦牧執起一枚黑玉棋子，輕輕落在代表宛城的標記上。堂外傳來更夫梆子聲，驚起簷角棲鴿。諸葛亮送來的青銅燈樹將眾人身影拉長，在素壁上勾勒出躍躍欲試的輪廓。
"軍師此計..."關羽突然撫掌，刀削般的麵龐被燭火鍍上金邊，"那兩封調停書信原是疑兵？"他注意到秦牧唇角轉瞬即逝的弧度，青龍偃月刀的紅纓無風自動。
黎明前的蟋蟀鳴叫穿透窗紙。工匠們已在後院連夜趕製曹軍製式環首刀，鐵器相擊的脆響混著麋鹿皮甲浸泡桐油的氣味。劉備摩挲著新得的魚鱗鎧，甲片在指尖泛起幽藍寒光——這些仿曹軍製式的裝備，明日將帶他們穿過最危險的棋局。
七十五
劉辟奉命扛起他的旗幟，假充主力，聲勢浩大地朝西麵的穰城進發。