王吉心裡也是咯噔一下，但臉上卻堆起討好的笑容，不慌不忙地卸下背上的褡褳，露出裡麵一些針頭線腦、粗布頭之類的雜貨：“這位爺好眼力！小的確實是貨郎，不過不是本地的，是從臨縣逃難過來的。”
他一邊說，一邊極其自然地、飛快地將一小塊用油紙包好的鹽巴山裡最緊俏的物資之一）塞進那頭目手裡，壓低聲音，帶著哭腔：“爺您行行好！我們那邊鬨土匪鬨得凶，實在活不下去了，這才跑到貴寶地，想混口飯吃...求爺給個方便，讓小的進村吆喝幾聲，換點糧食...”
那頭目掂了掂手裡沉甸甸的鹽巴，又看了看王吉那副低眉順眼、風塵仆仆的可憐相，臉上的凶戾之氣稍減。鹽可是硬通貨，這“孝敬”不算輕。
“臨縣來的？逃難的？”他哼了一聲，“算你小子懂事。不過，規矩不能壞！進去可以，最多半個時辰！時辰一到，立刻滾出來！要是敢在村裡亂竄、或者時辰到了不出來...哼！”他拍了拍腰間的刀柄，“就彆怪老子不客氣了！”
“是是是！謝謝爺！謝謝爺！”王吉連連鞠躬，拉著還有些發懵的齊得柱，快步走進了村子。
一進村，王吉就感到一股無形的壓力。村道上看不到什麼閒人，偶爾有村民經過，也是行色匆匆，眼神躲閃，看到他們這兩個生麵孔，更是遠遠避開。幾個挎著刀的聯莊會團丁在村裡來回巡邏，眼神警惕地掃視著一切。
齊得柱低聲道：“王...王兄弟，你也看到了...這...這村裡就這樣...”
王吉點點頭，低聲道：“齊大哥，帶我去見張老爺吧，按咱們說好的來。”
齊得柱硬著頭皮，帶著王吉來到村中最大的一處宅院前——地主張老財的家。高牆大院，朱門緊閉，門口還站著兩個家丁。
看到齊得柱帶著一個陌生人過來，一個年紀稍長的門子立刻皺眉嗬斥：“柱子！你搞什麼名堂？這什麼人你就往主家帶？不要命了？！”
齊得柱趕緊上前，賠著笑臉：“三叔，您彆急。這位是...是個貨郎，村口李頭兒他們都查過了，沒問題！這不是...這不是聯莊會管得嚴，村裡啥都缺，他想著來問問主家有沒有需要...”
那門子將信將疑地打量王吉：“貨郎？李瘸子放你進來的？”他口中的李瘸子就是村口那個頭目。
“是是是，”王吉趕緊上前，又悄悄塞過去一小包東西可能是幾根針或一小塊糖），“老叔行個方便，小的就走街串巷混口飯吃...”
門子掂量了一下手裡的東西，臉色稍緩：“既然李瘸子查過了...那你等著，我進去通報一聲。老爺見不見你，可就說不準了！”
門子轉身進去通報。齊得柱和王吉緊張地等在門外。
不一會兒，門子回來了，臉色有些古怪：“老爺說...讓你進去。跟我來吧。”
王吉心裡一緊，知道真正的考驗來了。他深吸一口氣，整理了一下情緒，跟著門子走進了那扇沉重的朱門。
張老財正坐在堂屋的太師椅上，端著茶杯，眯著眼睛打量著被帶進來的王吉。他五十多歲年紀，身材微胖，穿著綢衫，臉上帶著一種久居人上的審視和懷疑。
“你就是那個從臨縣逃難來的貨郎？”張老財慢悠悠地開口，聲音不大，卻帶著一股壓力。
“回老爺話，正是小的。”王吉躬身回答，姿態放得極低。
“臨縣鬨土匪？”張老財追問，“鬨得什麼土匪？有多凶？官府不管嗎？”
王吉心裡早有準備，按照之前和陸鳴商量好的說辭，半真半假地哭訴：“回老爺，可凶了！一夥叫‘黑山狼’的土匪，占山為王，搶糧搶錢，還...還綁票！官府...官府派兵剿了幾次，都沒剿乾淨，反而越鬨越凶！小的實在是活不下去了，才逃到您這寶地...”
張老財撚著胡須，小眼睛裡閃爍著精光：“哦？‘黑山狼’？沒聽說過。你倒是有膽子，兵荒馬亂的，還敢走街串巷做買賣？”
王吉賠笑：“老爺明鑒，小的也是沒辦法...總得找條活路不是？聽說您這八義集在聯莊會治下，靖安地方，這才壯著膽子想來碰碰運氣，換點口糧...”
張老財盯著王吉看了半晌，似乎想從他臉上找出什麼破綻。堂屋裡一時寂靜無聲，隻有茶杯蓋輕碰杯沿的細微聲響。
王吉的後背，漸漸被冷汗浸濕。
【臥槽！這老地主好強的壓迫感！】
【查戶口呢這是！】
【王吉頂住啊！彆露餡！】
【大佬快分析分析，這老財信了沒？】
金色彈幕緩緩飄過：
【試探。】【地主階級固有的多疑和謹慎。】【回答沒有明顯漏洞，關鍵在於後續表現和能否經得起暗中觀察。】【危險仍未解除。】
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