誰人不知河北將士勇冠天下？即便不談武藝，單是體魄就遠勝他處兵卒。真要廝殺起來，豈會給他們逞能的機會？
正因如此，袁紹此刻胸中格外暢快。
曹孟德竟想與我陣前議事？看這架勢，怕是要求饒吧。
"哼！"袁紹冷笑道，"曹操縱然詭計多端，又能奈我何？幽州之戰我軍大破公孫瓚，如今正是兵鋒最盛之時！"
說著便要催馬前行。
許攸急攔："主公三思！何必與曹操廢話，不如直接..."
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袁紹擺手打斷："子遠啊，此戰勝負關乎北方霸業，關乎天子歸屬。這一戰必將載入史冊。若能在那之前與曹操一晤，豈非更添傳奇？"
他嘴角微揚，意味深長地說："曹孟德如今，定是畏懼我軍威勢，這才想與我暫作緩和。依我之見，這不過是他給自己尋個台階罷了。"
"不足掛齒，且看我如何周旋！"
袁紹意氣風發地催馬出列，穿過嚴整的軍陣，不多時便來到曹操陣前。兩軍主帥在萬軍之中重逢。
曹操起身相迎，鄭重行禮道："經年未見，故友可好？"
"哼！"袁紹冷冷瞥了他一眼，翻身下馬。
他徑直走向軟榻，自顧自地斟茶小啜，嘴角緊抿，胡須隨著呼吸微微顫動。多年積怨此刻儘顯無遺。
當初若非袁家鼎力相助，曹操豈能建功立業？可如今，昔日受惠之人竟要與自己逐鹿中原。
"本初兄何必動怒？令郎在境內遇襲，實屬偶然。"
"偶然？！"
袁紹聞言怒不可遏。原來袁熙歸返清河後，便將其中隱情和盤托出——許衡暗中操縱了一切。那夥山賊正是許衡所部，領取物資的也是其親信。軍師徐庶率領數千精銳，將兵馬器械、糧草輜重儘數卷走。
這些資源足以武裝上萬將士。如今卻要調轉槍頭討伐許衡，讓袁紹心中鬱結難消。
這分明是被人明目張膽地算計，卻又無可奈何。
此刻，所有怨氣都遷怒於曹操——畢竟許衡是他一手栽培的將領。
他曹孟德，難辭其咎！
那一夜，袁紹緊握雙拳徹夜難眠，終於明白資敵是何等愚行。許衡根本是頭養不熟的白眼狼，既不畏士族威名，也不懼強敵環伺，唯利是圖的宵小之徒！
"你竟敢說是偶然？我兒親口所言，分明是許衡率部劫掠！此等行徑，令人發指！"
曹操淡然一笑，回到座上自斟自飲，與袁紹舉杯對酌。
“無需這般。”曹操神色慵懶，看似漫不經心，目光卻遊移不定。
袁紹見狀暗忖：此刻的從容，怕都是故作姿態。
“賢弟既率六十萬大軍來伐，何必再尋那劫掠的由頭？不過是個出兵的名目罷了。”
“天子詔書已傳遍我治下州縣，賢弟總不好違抗皇命。即便此戰得勝，後續還需時日平定境內，處置那些不服管束的朝臣，更彆說許都那數萬精銳之師。”
“那又如何！”
袁紹全然不以為意。在他眼中，以殺止謗便是最有效的法子。
“倒有個提議，可讓賢弟兵不血刃取下許都。思來想去，曹某實在力有不逮，隻求為家小謀條生路。”
曹操目光灼灼地盯著對方。
袁紹不由麵露疑色：這曹阿瞞究竟在打什麼主意？
“此話怎講？我倒聽不明白了。”
袁紹聲如洪鐘，邊說邊在軟榻上調整坐姿，神情愈發愜意。
看來曹操確實走投無路了，否則怎會如此卑躬屈膝。莫非...是想另尋出路？
哼，早知他在許都根基未穩。壽春之戰方歇兩年，各地民生方才複蘇，秋收尚未開始。其兵馬亦是久戰疲敝，正是休養生息之時。此刻若再起兵戈，士氣必然低迷——曹操忌憚的，正是此事。
"嗬..."
袁紹微微昂首，眼中透著一抹戲謔，斜睨向曹操，"如今倒曉得勢弱，不敢硬拚了？"
"我憑什麼應你？"
曹操眉頭一皺，神色漸漸萎頓，甚至刻意佝僂了背脊，將姿態壓得更低。
"當真……毫無轉圜餘地？你我少時相識，後又同朝為官，彼此舉薦提攜——"
"這般情分也不夠？"
他忽然攥緊袖口，嗓音陡然低了幾分，竟透出幾分哀求之意。
袁紹喉間溢出一聲輕笑，脊背筆直地踞坐案前，雙膝大張如執刀跨馬，眉梢儘是飛揚之色。
"現在知道服軟了？既然求饒……總該有些誠意。"指尖輕叩案幾，"不如這樣——你若願割讓兗徐二州，我便容你在豫州安置親族，往後做個富貴閒人。"
話雖如此，他心底仍懸著疑竇。
若真要議和，何不早早撤兵？偏偏在漳河沿線囤積糧草，更借天子詔書宣稱討逆……
既如此，不妨多啃幾塊肉下來。
曹操聞言一怔。
胃口不小啊……
自己不過虛與委蛇，他竟順杆爬到這等地步，怕是拿下幽州後愈發狂妄了。
——狂妄才好。
曹操垂眸掩去晦暗神色，故意在案前反複搓手，幾次欲言又止，最終擠出一聲苦笑。
"兗州乃根基所在！若拱手相讓，天下諸侯當如何恥笑於我？"
曹操放低姿態道：“兗州斷不可行，兄長不妨另擇他處。無論是豫州還是徐州，皆可拱手相讓，隻求保留許都與兗州便好。”
袁紹聞言冷笑擺手：“癡人說夢！既連許都與天子都不願奉上，難不成還要給你東山再起的機會？曹孟德，你當我袁本初是何等人物？”他怒極反笑，“不交出天子，休想談和！”
談判陷入僵局。
兩人唇槍舌戰難分高下之際，袁譚、袁熙按捺不住湊到許攸身旁。袁譚焦躁道：“父親究竟作何打算？不如鳴金收兵直接開戰，何必在此耽擱？”
袁熙亦附和：“將士們士氣漸衰，拖延下去隻會損我方銳氣！”
許攸撚須眯眼望向遠處激烈交鋒的二人，胸有成竹道：“二位公子且看，主公談笑自若儘顯從容，反觀曹操卑躬屈膝不敢造次。依我看，曹賊怕是已有求和之意。”
“求和？”袁氏兄弟同時愕然。
袁熙突然咬牙切齒道：“若要議和，必先交出許衡！我定要將他千刀萬剮！”
袁譚聞言譏諷：“二弟這般儀態儘失的模樣，倒叫人看了笑話。如此心境，日後如何治理封地？”
“兄長此言差矣。”袁熙反唇相譏，“昔韓信忍胯下之辱，司馬遷受宮刑之災。我這點磨難算不得什麼，來日方長未可知。”
袁譚放聲大笑：“好個來日方長！如今整個冀州誰不知二弟精瘦身材的英姿？當真是膽識過人呢！”
袁熙頓時漲紅了臉：“你——！”
袁熙怒氣上湧，麵頰漲得通紅，差點當場發作。
許攸麵露不耐，急促地勸解道："兩位公子，眼下形勢緊急，箭已在弦，有什麼恩怨等凱旋後再議不遲。"
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