三人落座後，許衡凝視著嚴顏，嘴角含笑：嚴司馬日前陣斬袁軍李豐，立下均縣首功，卻未見歡顏。若我所料不差，閣下心中尚有三大隱憂？
嚴顏發出兩聲乾笑，並未作答。
許衡豎起三根手指：不外乎時局、仕途與宗族安危。待我逐一道來，嚴司馬自會明斷。
嚴顏不覺挺直了腰背。
先說時局。許衡輕叩案幾，嚴司馬真正在意的，並非劉焉是否謀反，而是賈公、任府君與劉焉相爭，誰能笑到最後。
見對方默然，許衡忽然問道：劉使君今年貴庚？
約莫......六旬有餘？嚴顏遲疑道。
花甲之年，還剩幾度春秋？
嚴顏瞳孔微縮。在這亂世中，六十高齡已屬罕見。
不妨說得再直白些——許衡眼中閃過精光，倘若劉焉明日便亡故......
嚴顏麵頰猛地抽搐。
其繼任者當為何人？許衡悠然捋須，長子劉範在我軍中，次子劉誕扣在雒陽。即便幼子劉璋承嗣......他忽然壓低聲音，朝廷還會承認這個州牧嗎？
此言真如醍醐灌頂。
嚴顏驟然醒悟。
他這些日子隻顧著將劉焉與賈龍視作雙方主將較量，卻忽略了劉焉已是風燭殘年。倘若戰事速決倒罷，若陷入僵持，恐怕未等賈龍攻破益州，劉焉便會油儘燈枯。
更棘手的是，劉焉三子分處荊襄、長安、益州三地。幼子劉璋若要承襲州牧之位，既無朝廷明詔冊封，又有兩位兄長在世，可謂名分不正。
到那時，局勢將愈發混沌。
除非劉焉能即刻平定叛亂。
可許衡接下來的分析，卻讓嚴顏徹底斷了這念想。
賈公在荊州整軍後，將西取漢中房陵、上庸諸縣，於漢中東境建立根基，再與蜀中任府君南北呼應......以嚴司馬之見，這般布局下，劉焉勝算幾何？
嚴顏深諳兵法，當即領會其意。
任岐據犍為，賈龍屯漢東，荊州許衡遙相策應，更有劉範為質......此等局麵下，劉焉確無勝算。這般態勢若成，恐將演變為經年累月的拉鋸戰。
曠日持久！
正如許衡所言：戰事拖延愈久，對劉焉愈是不利。
正當嚴顏沉思之際，許衡又拋出第二問：
其二，嚴司馬必是顧慮前程。大丈夫立世，求建功揚名本屬常理......然今劉焉已被董卓定為反賊。縱使董卓殘暴，終究奉天子詔令，占著大義名分。更兼荊州劉表與幽州劉虞皆視劉焉為逆，嚴司馬追隨這眾叛親離的垂暮老者，前途安在？
嚴顏腦中霎時驚雷炸響，思緒翻湧。
許衡繼續緩聲道：第三件事關乎嚴公家族。聽聞嚴氏族人均在巴郡，巴郡雖歸劉焉管轄，但毗鄰江關與犍為郡。令兄嚴鏞現任江關都尉，而犍為太守任岐正在整軍備戰，對巴郡形成夾擊之勢。隻要任岐不動，劉焉為保全巴郡，斷不敢輕易對當地豪族出手。這段時日，嚴公可寫信讓令兄將族人遷往犍為，家族自可保全。
這番話直擊嚴顏要害。他沉思片刻問道：遷移族人出巴郡恐被劉焉察覺，此事當真可行？
許衡笑道：簡單。我手中有劉範，可派人以他為籌碼與劉焉談判。劉焉為保全長子，必會分散精力。趁談判期間，嚴公可安排族人轉移，任岐自會接應。
比起劉範空談忠義，許衡的務實建議才真正為嚴顏指明出路。要收服豪強，光講大道理無用，必須解決實際問題。天下哪有傻子會為空洞說辭賣命？
三日後，荊州軍與益州軍抵達襄陽。時隔半年，許衡幾乎認不出這座煥然一新的城池。為看清全貌，他特意登上峴山遠眺。
如今的襄陽城已非昔日可比。去年此時，這座荊北要塞雖有些名氣，卻不過是座普通城池，城牆單薄，守備平常，往來行人稀疏，論規模甚至還不及北方某些大縣。
而今放眼望去——
襄水北岸，漢水之南，巍峨山嶺之畔，滔滔江流之間，襄陽與樊城猶如兩枚碧玉，靜靜鑲嵌在襄水兩岸。晴空萬裡，江麵開闊，草木蔥蘢，竹林如濤，一座雄城已初露崢嶸。
極目遠眺，雲夢澤水天相接，浩渺無垠；魚梁洲上農人泛舟，收割稻穀，遠比從前忙碌。田舍屋宇比往昔多了一倍不止。
城牆已從低矮殘舊改建為三丈高的堅實土牆，仍在不斷加固，外圍更增築甕城。城外荒地被陸續開墾，規劃中的新居井然有序。這座後世聞名的鐵打襄陽，正在拔地而起。
望著眼前這座日漸壯闊的城池，許衡不由想起臨行前與劉表的那番對話。當時劉表語氣淡然，卻擲地有聲：
我兒可信？不出十年，為父定要讓這默默無聞的襄陽，成為漢南第一雄關！
此刻襄陽城外，州牧府屬官儘數列隊相迎。三日前朝廷使者已至，正式加封劉表為鎮南將軍、荊州牧、成武侯，授節杖。至此，劉表終成執掌軍政的諸侯，與劉焉、劉虞並稱劉室三牧。
北城門外，州府屬官翹首以待。這般迎接陣仗，足見劉表對將士的重視。在場皆為心腹親信，其中伊籍因促成宗親聯盟之功，被擢為文學從事。此刻眾人之中，唯他與許衡最為熟稔。
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旌旗招展間，萬餘精兵在荊益將領統率下抵達襄陽城下。