文化館修複室的夜，靜得能聽見塵埃落地的聲音。薑芸坐在桌前，像一尊凝固的玉雕，隻有指尖還殘留著輕微的、神經質的顫抖。那盞昏黃的台燈，將她蒼白的臉映照得毫無血色，鬢角那幾縷刺目的白發，在燈下泛著冷硬的銀光，如同提前降臨的霜雪。
桌麵上，攤開著那幅《清明上河圖》局部蘇繡。虹橋的裂痕，被她用一種近乎自殘的方式強行“織補”起來。那銀色的微光早已隱去，隻留下幾道極其細微、幾乎難以察覺的絲線痕跡，像幾道細小的傷疤，倔強地守護著畫麵的完整。然而，這表麵的完整之下，是薑芸身體裡更深的崩塌。
靈泉徹底枯竭了。丹田小腹的位置，空空蕩蕩，隻剩下一片冰冷的死寂。每一次呼吸，都像有無數根冰冷的針在胸腔裡穿刺、攪動。喉嚨裡的鐵鏽味濃得化不開，帶著一種令人作嘔的腥甜。更讓她心驚的是，剛才在織補那道裂痕時，她清晰地感覺到，有什麼東西，某種維係著她生命本源的東西，隨著她指尖的每一次起落，正被一絲絲、一縷縷地抽離、消耗。
代價……壽元為祭……蘇婉清日記裡那幾個冰冷的字眼，此刻如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在她的心上。她顫抖著抬起手，借著台燈昏黃的光，看向自己的掌心。皮膚下的青筋因為虛弱而格外明顯，指尖因為過度用力而泛著青白。她猛地攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心，試圖用尖銳的疼痛來壓下那源自靈魂深處的恐慌和絕望。
“芸丫頭？還沒休息？”李老的聲音在門口響起，帶著濃濃的擔憂。他推門進來，手裡端著一碗熱氣騰騰的雞蛋麵，濃鬱的香氣瞬間彌漫開來，卻無法驅散薑芸心頭的寒意。
薑芸迅速收回手，勉強擠出一個笑容，那笑容卻比哭還難看：“李老，我……再看看。”她的聲音嘶啞得厲害，像是砂紙摩擦。
李老將麵碗放在桌角，目光落在薑芸鬢角的白發上，又掃過她毫無血色的臉，眼神複雜地歎了口氣：“你這孩子，太拚了！那賬本的事，我托了老戰友在市裡打聽，陳嘉豪那邊……確實有點門道，但水太深，急不得。你先把身子養好，身體是革命的本錢啊！”
薑芸點點頭，卻一個字也聽不進去。她腦子裡隻有一個念頭在瘋狂盤旋：壽元為祭……她剛才織補時消耗的，真的是她的壽命嗎？她還能活多久？一個月？半個月？還是……更短？這個念頭像一條冰冷的毒蛇，纏繞著她的心臟，越收越緊，讓她幾乎窒息。
“李老，”她深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩，“那本日記……您看懂了多少？特彆是……關於‘天工秘術’的部分？”她必須知道，必須弄清楚這詛咒般的力量，究竟會把她引向何方。
李老沉吟片刻，走到桌邊，拿起那本攤開的、泛黃的日記本，指著其中一段模糊的、被水漬暈染過的字跡：“這裡……蘇繡娘寫得隱晦，又有些地方字跡模糊。我反複辨認，大概意思是……‘天工’者，非人力可為，乃以魂引線，以血為媒，壽元為薪，方得神工。然，薪儘火則滅，魂竭身亦隕……魂竭身亦隕……”李老的聲音低沉下去，帶著一種沉重的悲憫，“芸丫頭，這‘天工秘術’，聽著就不是尋常路子，更像是一種……燃燒自己、照亮他人的法子。蘇繡娘她……恐怕也是因此……”
後麵的話，李老沒有說出口，但薑芸已經明白了。蘇婉清的早逝，很可能就是這“天工秘術”的最終結局！一股寒意從腳底直衝頭頂，凍僵了她的四肢百骸。她不是在傳承，她是在步蘇婉清的後塵，走向一條自我毀滅的絕路！
“那……那金羽呢？”薑芸的聲音帶著自己都未察覺的顫抖，“那根引路的金色羽毛，它是什麼？為什麼會指引我找到賬本？又為什麼會……消失？”這是她此刻抓住的最後一根稻草，一個可能解釋這詭異力量的線索。
李老搖搖頭，眉頭緊鎖：“金羽……這日記裡沒有直接記載。不過，在最後幾頁，有一處殘缺的地方，似乎提到了‘羽化’、‘歸源’之類的詞，字跡太模糊，又缺了半頁，實在難以推斷。會不會是……某種守護蘇繡傳承的靈物？或者……是蘇繡娘自身某種力量的具象化？”李老也隻能猜測。
羽化……歸源……守護……靈物……薑芸咀嚼著這些詞，心中一片茫然。金羽消失了，化作了金塵，融入了她的身體？還是回到了某個“源頭”？它消失的代價，就是她靈泉枯竭、壽元加速流逝？無數的疑問如同亂麻，纏繞著她，讓她頭痛欲裂。
就在這時，窗外傳來一陣尖銳的、帶著哭腔的叫罵聲，打破了夜的寧靜。
“薑芸！你這個喪門星！掃把星！克死我兒子還不夠，現在還要害死我們全家啊！你出來！給我出來！”是王桂香的聲音，淒厲得如同夜梟。
緊接著，是婆子們附和的叫嚷和拍打文化館大門的“砰砰”聲。
“就是！害得我們陳家在村裡抬不起頭！”
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“把她交出來！讓她賠錢！賠我兒子的彩禮錢！”
“滾出我們村！滾！”
聲音越來越大，越來越瘋狂，像一群被激怒的鬣狗，在黑暗中咆哮，試圖撕碎門內那個唯一的獵物。
薑芸猛地抬起頭，眼中閃過一絲冰冷的銳芒。又是王桂香！這個貪婪、愚蠢、被仇恨蒙蔽了雙眼的女人！陳嘉豪那邊肯定也收到了風聲，知道賬本在她手裡，這是在狗急跳牆，想用最原始、最惡毒的方式逼她就範！要麼交出賬本，要麼……被這洶湧的民意”撕碎！
“李老，”薑芸的聲音陡然變得異常冷靜，甚至帶著一種令人心悸的寒意，“您鎖好門，彆管外麵。我……出去看看。”她必須出去，不能讓王桂香她們把事情鬨大，更不能讓她們影響到文化館，影響到李老。更重要的是，她不能示弱！一旦示弱，王桂香之流隻會更加肆無忌憚！
“不行！芸丫頭！外麵那些人瘋了！你不能出去！”李老大驚失色，一把拉住她。觸手處，隻覺得她的手臂冰冷得嚇人，而且……似乎比剛才更瘦削了？
“李老，放心，”薑芸反手輕輕拍了拍李老的手背，動作輕柔，眼神卻堅定得如同磐石，“她們要鬨，就讓她們鬨。我倒要看看，光天化日之下，她們能把我怎麼樣。”她緩緩站起身，因為虛弱而踉蹌了一下，但很快又穩住了身體。她走到門邊，深吸一口氣，猛地拉開了門。
刺骨的寒風夾雜著唾沫星子和惡毒的咒罵聲，瞬間湧入。
門口，王桂香披頭散發，雙眼赤紅，像一頭失去理智的母獸。她身後，跟著幾個同樣麵目扭曲的婆子，手裡拿著掃帚、木棍，氣勢洶洶。