深夜的省城化工廠實驗室裡，日光燈管嗡嗡作響，把空氣裡的桑葉汁液味照得愈發清亮。薑芸的白大褂袖口卷到肘部，露出的小臂上沾著星星點點的綠色——那是下午在合作社桑葉田裡榨取提取物時濺上的，已經乾成了淺褐色的印子。她正握著鑷子，將一根細如發絲的金線放進透明燒杯裡，杯中的液體泛著淡淡的琥珀色，是她和李建國調整了十七次的“桑葉提取物+低濃度酸性固色劑”配方。
“再等三分鐘。”李建國的聲音從對麵傳來，他推了推滑到鼻尖的眼鏡，鏡片上蒙著一層薄霧。實驗台的台燈下，他的筆記本攤開著，上麵畫滿了密密麻麻的公式，有些被紅筆劃掉，有些則圈上了圈，最底下一行寫著“第24次實驗：桑葉提取物濃度12，酸性固色劑0.8o”。他手裡捏著計時器，指節因為用力而泛白，“上次就是差了半分鐘，金線光澤沒留住。”
薑芸“嗯”了一聲，視線沒離開燒杯。金線在液體裡輕輕漂浮著，像一條沉睡的金蛇。她的指尖無意識地摩挲著實驗台邊緣，那裡放著一塊巴掌大的舊繡片——是母親生前繡的荷花，花瓣用的是傳統金線，如今邊緣已經有些發黑。自從靈泉水量驟減，修複這件舊繡片就成了她的心事，也成了她堅持化學固色實驗的底氣。
“你看！”李建國突然低呼一聲，計時器的蜂鳴聲恰好響起。
薑芸立刻拿起鑷子，小心地將金線從燒杯裡夾出來。清水衝過之後，金線在燈光下亮了起來——不是之前那種發僵的金屬反光，而是帶著桑蠶絲特有的溫潤，像曬過太陽的蜂蜜，連撚度間的縫隙都透著柔和。她屏住呼吸，將金線湊到母親的舊繡片旁比對，竟發現兩者的光澤幾乎無差，甚至新金線的韌性更足，輕輕拉扯時，沒有像傳統金線那樣出現細微的斷絲。
“成了？”她的聲音有點發顫，指尖捏著金線的鑷子微微晃動。
李建國湊過來，從抽屜裡翻出放大鏡。他把金線放在載玻片上，透過鏡片仔細看：“針腳咬合度沒問題，固色劑沒有破壞金線的纖維結構——薑芸，這次真成了。”他的語氣裡帶著難掩的激動，之前總掛在臉上的“傳統與現代對立”的顧慮，此刻全變成了笑意。
薑芸沒說話，她走到窗邊，推開了一條縫。夜風裹著化工廠附近農田的泥土味吹進來，讓她混沌的腦子清醒了些。窗外的路燈下，幾個工人正推著板車走過，板車上堆著成捆的桑葉——是合作社下午送過來的，為了保證提取物新鮮，林曉特意讓繡娘小娟盯著采摘，說“要選頂頭那片最嫩的”。她想起白天離開合作社時，張師傅站在門口，手裡攥著那幅褪色的牡丹圖，眉頭皺得能夾死蚊子：“化學的東西，哪有老祖宗的泉水靠譜？”
“在想老匠人的事？”李建國走過來，遞給她一杯溫水。
薑芸接過杯子，指尖碰到杯壁的涼意，才發覺自己的手心全是汗。“張師傅他們一輩子繡的都是傳統金線，突然換這個，肯定接受不了。”她低頭看著杯底的水紋，“上次我把試繡的樣品拿回去，王嬸說‘這金線看著亮，卻少了點人氣’，我知道，她是怕蘇繡的根沒了。”
李建國沉默了片刻，轉身從實驗台的櫃子裡翻出一個牛皮紙檔案袋。“下午林曉送桑葉過來時，給了我這個。”他把檔案袋遞給薑芸，“她說你之前讓她查傳統固色的資料，她在省圖書館找到了《清代蘇州府誌》的影印本，裡麵有一段提到了蘇繡匠人用明礬固色。”
薑芸趕緊打開檔案袋。泛黃的紙頁上，毛筆字印得有些模糊，但“蘇繡匠人製金線，必以明礬浸之，以防褪色，此法傳自乾隆年間”這一行，卻看得清清楚楚。她的心跳突然快了起來——原來化學固色不是憑空創造，老祖宗早就用過硬的“化學手段”守護蘇繡了。之前堵在心裡的那口氣，像是突然找到了出口，連眼睛都亮了些。
“我就說嘛，”李建國看著她的樣子，忍不住笑，“傳統不是死的，是跟著時代走的。明礬是老祖宗的智慧，我們的配方，不過是在這個基礎上改進，讓金線更耐用。”他指了指燒杯裡的液體，“你看，這裡麵的桑葉提取物，是合作社自己種的；酸性固色劑也是符合國家標準的，沒有一點有害物質——這哪裡是‘糟蹋蘇繡’，分明是在保蘇繡。”
薑芸用力點頭，把《清代蘇州府誌》的影印本小心地折好，放進貼身的口袋裡。她突然想起什麼，轉身走到實驗台另一側，那裡放著一台進口的固色測試儀器——是化工廠去年剛引進的，說明書上滿是日文。之前調試儀器時，她隻注意了操作步驟，沒仔細看說明書的內容。
“李工，你懂日文嗎？”她指著說明書上的一頁，那裡印著一張配方表，上麵有幾個漢字“桑葉”“酸性”“固色”。
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李建國走過去，眯著眼睛看了一會兒，眉頭慢慢皺了起來。“這上麵寫的配方，是‘桑葉提取物+酸性固色劑’，”他的手指在紙上劃過，“濃度比例……居然和我們的隻差0.5。”
薑芸的心猛地一沉。他們的配方是這半個月來反複試錯才得到的，除了合作社的人，隻有李建國和化工廠的兩個技術員知道。這日文說明書上的配方，怎麼會這麼相似？她伸手拿過說明書，翻到封麵，上麵印著“山崎株式會社提供技術支持”——山崎？這個名字像一根刺，突然紮進她的心裡。
“這儀器是山崎株式會社提供的？”她的聲音有點冷。
李建國點頭：“去年化工廠和山崎有過一次合作，這台儀器是他們捐贈的。當時說是‘助力中國紡織業發展’，沒想到……”他沒再說下去，但眼神裡的疑惑和警惕，和薑芸一模一樣。
實驗室裡的空氣突然靜了下來，隻有日光燈管的嗡嗡聲。薑芸捏著說明書的手指，指節慢慢收緊。山崎雄一之前收購山寨繡廠，想搶蘇繡技藝；現在連化工廠的儀器說明書上，都有和他們相似的配方——是巧合，還是有人早就泄露了他們的實驗方向？她想起前幾天林曉說，工商窗口的工作人員“有人打過招呼”，心裡的不安又重了幾分。
“先彆聲張。”薑芸把說明書合上，放回原位，“配方我們已經做出來了，隻要守住技術，他們就算知道比例，也學不會繡娘的針法。”話雖這麼說，她的心裡卻埋下了一顆種子——山崎的手，恐怕比她想的還要長。
就在這時，薑芸的手機響了，是合作社的繡娘小娟打來的。她接起電話，小娟的聲音帶著點慌張：“薑姐，桑葉田有點不對勁——晚上我去巡田，看到有幾棵桑樹的葉子被人踩斷了，還少了一捆剛摘的桑葉，要不要報警啊？”
薑芸的心緊了一下，隨即又放鬆下來：“不用報警，可能是附近的村民不小心踩的。你明天早上再去看看，把剩下的桑葉好好收起來，彆影響明天的實驗。”掛了電話，她看著窗外的夜色，總覺得那片黑漆漆的桑葉田背後，藏著雙眼睛。
“怎麼了？”李建國問。
“沒什麼，”薑芸搖搖頭，把注意力拉回實驗台上，“明天我們再做幾次測試，要是耐水洗和抗脆化的數據都達標，就把樣品拿回合作社，讓張師傅他們看看。”她拿起那根成功的金線，輕輕放在母親的舊繡片旁，金線的光映在舊繡片的花瓣上，像是給枯萎的荷花重新注了生機。
李建國點點頭，開始收拾實驗器材。薑芸卻沒動，她盯著實驗台角落裡的靈泉空間入口——隻有她能看見的那道淡藍色微光，此刻似乎比平時亮了些。她下意識地伸手進去，指尖碰到了那本民國繡娘日記。日記的封麵有點燙，她翻開一頁，發現之前空白的地方，竟慢慢浮現出幾個字：“草木為引，金石為魂，此乃固色之道。”
她的呼吸頓了頓。日記裡的話，恰好印證了他們的配方——桑葉是草木，金線是金石。難道靈泉早就知道，化學固色是修複蘇繡的出路？她把日記合上，放回空間裡，心裡的疑惑又多了一層：民國繡娘到底知道多少關於蘇繡的秘密？靈泉和這些秘密之間，又有著怎樣的聯係？
窗外的天，慢慢泛起了魚肚白。薑芸看著實驗台上的金線和配方，突然覺得渾身有了力氣。不管山崎藏著什麼心思，不管老匠人還有多少顧慮，她都要把這條路走下去——為了母親的舊繡片，為了張師傅手裡的牡丹圖，也為了蘇繡能在這個時代，好好活下去。
她拿起手機，給林曉發了條消息：“明天帶《清代蘇州府誌》的影印本回合作社，我們找張師傅聊聊。”發送成功的提示彈出來時，她仿佛已經看到，張師傅拿著影印本，指著“明礬固色”那一行，眉頭慢慢舒展開的樣子。
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