夜色如墨，將白日裡生機勃勃的合作社染上了一層深沉的靜謐。月光透過雕花木窗，在薑芸的繡繃上投下斑駁的樹影，那幅尚未完成的《百鳥朝鳳》局部，在光影中仿佛凝固了時光，鳳凰的羽翼閃爍著幽微的光，卻透著一股說不出的寂寥。
薑芸坐在繡繃前，手裡捏著一根金線，卻遲遲沒有落下。
她的指尖冰涼，腦海中反複回響著幾個小時前那個不速之客帶來的話語，像淬了毒的針，一下下紮在她的心上。
來人自稱是山崎雄一的“合作夥伴”，一個穿著筆挺西裝，戴著金絲眼鏡，笑容卻像麵具一樣冰冷的男人。他沒有過多的寒暄，開門見山，將一份文件推到薑芸麵前。
“薑小姐，我們長話短說。”男人的聲音很輕，卻帶著不容置喙的壓力，“張強先生的情況，您應該清楚了。醫生說，隻有靈泉水能吊著他的命。我們老板山崎先生，很念舊情，希望您能救救他。”
薑芸的目光落在文件上，那是一份醫院的病危通知書，張強的名字後麵跟著一長串她看不懂的醫學術語，但“生命垂危”四個字，像烙鐵一樣燙傷了她的眼睛。她的心猛地一沉，王桂香那張跪在泥土裡、額頭磕出血的絕望麵孔，又一次浮現在眼前。
“你們想要什麼？”薑芸的聲音有些沙啞，她強迫自己冷靜下來。山崎的人，絕不會無緣無故地發善心。
男人推了推眼鏡，鏡片反射出一道寒光。“很簡單。用你的靈泉水，治好張強。作為回報，我們……可以既往不咎。”
“既往不咎？”薑芸冷笑一聲，“他偷賣合作社的繡品給你們，差點泄露靈泉的秘密，這叫既往不咎？”
“哦，看來薑小姐什麼都清楚。”男人非但沒有尷尬，反而笑得更深了，“那我們就更坦誠一些。如果你不救他，後果會很嚴重。”
他頓了頓，從公文包裡又拿出一份文件，輕輕敲了敲桌麵。“這是一份新聞稿的初稿，標題我都想好了——《化學固色劑：蘇繡傳承的蜜糖還是砒霜？》。裡麵詳細‘分析’了你們合作社使用的化學試劑如何破壞傳統蘇繡的質感，如何讓百年手藝淪為工業產品。我們聯係了幾家有影響力的媒體，他們對此很感興趣。一旦發布，我想，‘蘇繡之鄉’這塊金字招牌，恐怕要蒙上一層陰影吧。”
薑芸的瞳孔驟然收縮。這正是她和老匠人們最擔心的問題！合作社剛剛從分裂的邊緣走回來，化學固色技術才被認可，如果被扣上“破壞傳統”的帽子，無疑是釜底抽薪。那些好不容易才說服的老匠人，那些剛剛看到希望的年輕繡娘，該怎麼辦？
“你們……無恥！”她從牙縫裡擠出幾個字，胸口因憤怒而劇烈起伏。
“這叫商業手段，薑小姐。”男人不以為意地聳聳肩，然後將第二份文件推到她麵前，“當然，我們還有更直接的證據。”
那是一份協議，複印件，但上麵的簽名和指印清晰可見。是張強的筆跡。協議內容是張強自願將一批繡品賣給山崎株式會社，並承諾提供“關於蘇繡核心技術的額外信息”。而在協議的末尾，還有一行小字：“若張強發生意外，其家屬及所在合作社需承擔違約責任。”
“張強現在的情況，可不算好。”男人慢悠悠地補充道，“如果他死了，這份協議就會送到警方和媒體手裡。到時候，大家會怎麼想？一個合作社的成員，為了錢偷賣繡品，最後離奇死亡。而合作社，為了掩蓋醜聞，不惜見死不救。薑小姐，這個故事的版本，你喜歡嗎？”
威脅，赤裸裸的威脅。
一邊是合作社的聲譽，是無數繡娘的心血和未來；另一邊是一個人的生命，儘管這個人曾犯下過錯。薑芸感覺自己被一隻無形的大手扼住了喉嚨，無法呼吸。
她想起了空間裡靈泉池邊蔓延的紅色紋路，想起了日記本上那句“救惡者，泉反噬，宿主折壽”的血色警告。用靈泉救張強，就是在救一個被山崎利用、差點毀了合作社的“惡者”。反噬會是什麼？是靈泉徹底枯竭？還是自己的生命走到儘頭？她摸了摸鬢角，那裡的白發根部，已經隱隱泛起一絲不祥的紅色。
如果她不救，合作社將麵臨毀滅性的輿論危機，張強會死，王桂香會徹底崩潰。可如果她救，自己可能要付出慘痛的代價，甚至牽連到整個空間的秘密。
“我需要時間考慮。”薑芸聽到自己的聲音異常平靜，仿佛在談論彆人的事。
“當然。”男人站起身，整理了一下西裝，“我們給您二十四小時。明天這個時候，我等您的答複。希望您能做出明智的選擇。畢竟，活著，才有機會談傳承，不是嗎？”
男人走了，留下滿室的死寂和那份散發著墨香的協議複印件，像一張催命符。
薑芸枯坐了很久，直到月光移出了窗外。她拿起手機，撥通了林曉的電話，將事情的經過原原本本地說了一遍。
電話那頭，林曉氣得聲音都在發抖：“這群人渣！薑芸姐，你彆慌，我馬上查！我就不信他們在國內無法無天！”
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一個小時後，林曉回了電話，聲音裡帶著一絲喘息：“薑芸姐，我查了。那個叫田中的男人，是山崎株式會社在中國的一個小頭目，主要負責‘灰色業務’。至於他說的媒體關係，我托朋友問了，他確實接觸了幾家小報和自媒體，但影響力有限。那些大媒體，尤其是官方的，不會輕易采信這種沒有實證的稿子。他……大概率是在虛張聲勢，想用輿論嚇唬你！”
這個消息讓薑芸緊繃的神經稍微鬆懈了一點，但隨即又繃得更緊。“可是，那份協議是真的。林曉，張強簽了字，這是鐵證。如果山崎真的把它捅出去，合作社的名聲就完了。”