強光褪去的瞬間，林若曦墜入一片刺骨的冰涼。
不是水。是帶著鐵鏽味的空氣，混雜著血腥氣灌進鼻腔。
她猛地咳嗽，睜開眼時，發現自己正趴在冰冷的金屬地板上，掌心的領帶夾不知何時嵌入了地麵的凹槽，紅光順著紋路蔓延，在周圍織成一個不規則的光圈。
“醒了？”
沈墨的聲音帶著濃重的喘息，就在離她不遠的地方。
林若曦撐起身體轉頭，看見他靠在牆邊，左臂以詭異的角度扭曲著，襯衫被血浸透，臉色白得像紙。而他腳邊，躺著三個已經失去氣息的“失敗受試者”，胸口都有猙獰的貫穿傷。
“你怎麼會在這裡？”林若曦爬過去想扶他，卻被他按住肩膀。
“彆碰我。”沈墨咬著牙，額頭上全是冷汗，“剛才那東西……在你身體裡？”
林若曦一怔。剛才強光爆發時，她確實感覺到“回聲”的意識在瘋狂掙紮，像是要衝破某種束縛。難道沈墨看到了什麼？
還是他感知到了危險？
“回答我！”沈墨的聲音突然拔高，帶著一種近乎崩潰的急切，“你是不是也被那東西控製了？就像那些怪物一樣？”
他指著地上的屍體，手指都在發抖，“告訴我！”
“我沒有！”林若曦被他吼得後退半步，心臟像被攥緊，“沈墨你看清楚，我是林若曦！不是怪物！”
沈墨盯著她的眼睛，瞳孔裡布滿血絲，像是在辨認某種陌生的生物。過了很久，他才緩緩鬆開手，靠回牆上，聲音啞得像砂紙摩擦：“抱歉……剛才看到你眼睛發光了，和那些受試者一樣的綠光。我以為……”
林若曦下意識摸向自己的眼角，指尖冰涼。她想起回聲在意識裡說的話——“我們可以成為真正的共生體”。難道母親留下的保護屏障，已經開始失效了？
“顧南城呢？”她轉移話題，環顧四周。這裡像是個圓形大廳，牆壁上嵌著十二扇緊閉的金屬門，每扇門上都刻著不同的符號，中央矗立著一座石台，上麵布滿了與領帶夾紋路相似的凹槽。
沈墨搖頭：“跳下來的時候被水流衝散了。不過……”他從口袋裡掏出個東西扔給她，“這個在你剛才撞牆的地方撿到的。”
是蘇蔓破解出的那張地圖，此刻邊緣已經被水浸透，唯有紅筆圈出的“回聲點”還清晰可見，正好對應著大廳中央的石台。
“這就是最終目的地？”林若曦皺眉，“可老陳說，這裡是生路。怎麼會這樣？”
話音剛落，其中一扇金屬門突然發出“哢噠”聲，緩緩向內開啟。門後是漆黑的通道，隱約傳來滴水聲，還有……模糊的腳步聲。
“有人來了。”沈墨掙紮著想站起來，卻疼得悶哼一聲。
林若曦扶著他靠到石台後，自己則躲在門柱側麵，握緊了掌心的領帶夾。紅光已經減弱，卻依然能感覺到那股灼熱的力量，像沉睡的火山，隨時可能爆發。
腳步聲越來越近，帶著沉重的喘息。林若曦的心提到了嗓子眼，直到看到那個踉蹌的身影，才猛地鬆了口氣——是顧南城。
他的襯衫被劃開數道口子，手臂上淌著血，臉上沾著汙泥，眼神卻異常明亮。看到林若曦的瞬間，他像是鬆了口氣，快步跑過來想抓住她的手。
“若曦，你沒事太好了……”
“彆碰她！”沈墨突然喊道，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的威嚴，“顧南城，你口袋裡的東西，最好解釋清楚。”
顧南城的動作猛地頓住，下意識捂住右側口袋，臉色瞬間變得慘白。
林若曦的心沉了下去。她記得很清楚，落水前看到的是左側口袋露出的領帶夾碎片，可沈墨指的是右側。
“什麼東西？”她盯著顧南城的口袋，聲音發顫。
顧南城的嘴唇翕動著，卻說不出話。汗水順著他的下頜線滑落，滴在地上，暈開一小片深色的水漬。
“需要我幫你拿出來嗎？”沈墨冷笑，“比如……裝著‘湖心樣本催化劑’的針管？”
林若曦猛地看向顧南城。沈墨說的，正是蘇蔓在u盤裡看到的關鍵信息——讓共生體徹底成熟的最後一步，就是注射這種催化劑。
“你在說什麼？”顧南城的聲音帶著慌亂，“我聽不懂……”
“聽不懂？”沈墨撐起身體，目光銳利如刀，“那我就說得再明白點。監督委員會給你的任務，就是在林若曦接觸到‘回聲’後，給她注射催化劑，讓她徹底成為‘回聲’的傀儡，對不對？”
他從懷裡掏出個證物袋，裡麵裝著半張被水泡過的紙：“這是在第二個浮屍李研究員的胃裡找到的，原本以為是廢紙，現在看來……”
紙上是幾行模糊的字跡：“守護者已就位，催化劑注射時機——回聲共鳴峰值。執行者：顧南城。監督者：老陳。”
林若曦的手指冰涼。守護者？原來外公培養的不是保護者，而是隨時準備給她致命一擊的劊子手。
“不是這樣的！”顧南城突然嘶吼起來，眼睛赤紅，“我沒有想害她！那些都是被洗腦時植入的指令，我一直在反抗！”他猛地扯開襯衫，露出後背上猙獰的疤痕，“你看！這是我拒絕執行命令時，他們用烙鐵燙的！若曦，你相信我……”
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“那這個呢？”林若曦撿起他剛才慌亂中掉在地上的東西，是個小巧的金屬盒子，打開後裡麵躺著一支裝滿綠色液體的針管，標簽上寫著一行小字——“ecyst”。