第70章：“水鬼”的結局
菜市口的血腥氣尚未被北風吹散，刑部與錦衣衛的聯合審訊卻已緊鑼密鼓地展開。那些於漕運倉庫擒獲的“水鬼”殘黨，以及周顯的貼身護衛，在詔獄森嚴的刑具與老練的拷問官麵前，終究未能頑抗到底。
一摞摞沾著血指印的口供被整理出來，詳細記錄了周顯如何培植這批死士，如何利用李河的仇恨操控他進行刺殺，又如何偽造“水鬼索命”的現場以掩蓋貪腐真相。這些供詞與之前的物證、張敬的證言相互印證，將周顯的罪案徹底釘死在了曆史的恥辱柱上。
然而，當所有卷宗彙總至淩雲鶴案頭時，一個無法回避的問題擺在了麵前——如何處置李河及其手下那些雙手沾滿鮮血的“水鬼”？
按《大明律》，刺殺朝廷命官，乃十惡不赦之大罪，主犯淩遲，從犯皆斬，絕無寬宥之理。
裴遠看著沉默不語的淩雲鶴，低聲道：“大人，律法如山。李河雖情有可憫，然其手刃官員數人，事實確鑿。若法外開恩，恐遭物議，亦難向朝廷交代。”他話語中帶著規勸，亦有一絲不忍。畢竟，李河的慘狀與最終的複仇，他們都看在眼裡。
淩雲鶴的手指輕輕敲擊著那些供詞，目光深沉。他何嘗不知律法嚴酷？但李河，從一開始就是周顯陰謀中最悲慘的棋子，家破人亡，被仇人利用，沉淪毒海，最終在複仇的火焰中燃燒殆儘。他既是加害者，更是受害者。
“法理不外乎人情，亦需衡平天道。”淩雲鶴緩緩開口，聲音堅定，“李河之罪，固然當誅。然其罪之源，始於周顯之惡。若非周顯貪墨致堤壩潰決，李河不會家破人亡；若非周顯假扮‘恩人’操控，李河不會淪為殺手。且最終一戰，若非李河幡然醒悟，拚死相助，我等未必能及時救下張大人，擒獲諸多‘水鬼’殘黨，其功雖不能抵死罪，卻可見其心存一絲善念，並非無可救藥之徒。”
他站起身，目光投向皇宮方向：“我欲麵聖，陳明情由，為李河及部分被脅迫最深、未有直接血債者，求一線生機。”
裴遠聞言，肅然道：“屬下願隨大人一同覲見。”
……
養心殿內，憲宗皇帝聽完了淩雲鶴的稟奏。他剛剛以雷霆手段處置了周顯，朝野震懾，此刻心情略顯複雜。對於李河這些“工具”的處置，他並未立刻表態，隻是用手指輕輕敲著龍椅扶手。
“淩雲鶴，”皇帝的聲音聽不出喜怒，“你可知為這些弑官之徒求情，會擔何等乾係？朝中那些禦史言官，正愁找不到新由頭來彈劾你這位新晉的刑部侍郎。”
淩雲鶴跪伏於地，聲音清晰而沉穩：“臣深知此舉逾矩。然陛下，法者，非僅懲惡，亦需揚善，需衡平世事之複雜。李河等人，究其根本，亦是周顯貪墨案中之苦主。其行雖大謬，其情卻可惻。且其最終戴罪立功，助朝廷鏟除元凶，廓清迷霧。臣非求赦免其罪，隻懇請陛下天恩，念其慘痛遭遇與微末之功，法外施仁，改死刑為流刑，予其一條殘生之路，亦顯陛下仁德浩蕩，不究脅從之仁心。”
殿內一片寂靜。憲宗目光銳利地看著伏在地上的淩雲鶴，又瞥了一眼同樣跪著的裴遠。他自然知道淩雲鶴此舉有收買人心、彰顯仁德之嫌，但另一方麵，剛殺了周顯，若對這批明顯也是受害者的殺手趕儘殺絕，未免顯得過於酷烈。淩雲鶴給出的台階——流放充軍，既保全了朝廷法度的威嚴流放亦是重罰），又彰顯了皇恩浩蕩，確實是個不錯的選擇。
良久，皇帝緩緩開口：“罷了。你所言，亦不無道理。周顯乃罪魁禍首，既已伏誅，其餘脅從，朕便網開一麵。”
他提起朱筆，在一份文書上批閱：“首犯李河，罪孽深重，然念其慘遭構陷，末路立功，著免除死罪，杖一百，流三千裡，發配甘肅鎮充軍戍邊，遇赦不赦。其餘‘水鬼’從犯，未曾親手沾血者，同流；餘者，按律處決。”
“陛下聖明！”淩雲鶴與裴遠同時叩首。這個結果，已是最好的可能。
……
京城外，荒涼的古道邊。寒風卷起枯草，打著旋兒。
李河及十餘名被判定流放的“水鬼”成員，戴著沉重的枷鎖鐐銬，由一隊官兵押解著，即將踏上前往西北苦寒之地的漫漫征途。他腹部的傷口已被簡單處理，臉色蒼白如紙，但眼神卻不再是之前的瘋狂與死寂，反而有一種解脫後的平靜，甚至是一絲茫然。
淩雲鶴與裴遠騎馬而來，為他們送行。官兵們識趣地退開一段距離。
李河看著淩雲鶴，嘴唇動了動，最終隻是艱難地抱了抱拳，鐐銬嘩啦作響：“……多謝淩大人……求情之恩。”
“不必謝我。”淩雲鶴淡淡道，“這條路是你自己選的。西北雖苦，卻是新生。邊軍之中，無人知你過往，望你好自為之，莫負了這撿回來的性命。”
李河重重地點了點頭，眼中似有水光閃動，卻最終沒有落下。他沉默片刻，忽然用力扯開自己破爛的衣襟，從貼肉處取出一個用油布包裹的小物件，遞向淩雲鶴。
“淩大人，”他壓低了聲音，眼神變得異常凝重，“這是……我從那個死鬼頭目身上摸來的。他們……他們背後的東西，比周顯可怕得多……您……務必小心。”
淩雲鶴接過那尚且帶著體溫的小包，入手沉甸甸，冰涼堅硬。他沒有立刻打開，隻是深深看了李河一眼：“我明白了。保重。”
李河不再多言，轉身，拖著沉重的鐐銬，彙入那些流放者的隊伍中，一步一步，蹣跚卻堅定地向著西北方向走去。夕陽將他們的影子拉得很長，仿佛融入了那片蒼涼的大地。
淩雲鶴勒馬原地，直到那支隊伍變成天地交界處一串模糊的黑點。他這才緩緩打開手中的油布包。
裡麵，是一枚黝黑的銅符，入手冰涼，做工精致。正麵依舊刻著那猙獰的“水鬼”夜叉圖案，而翻到背麵——那裡卻不再是空白，而是刻著一條首尾相銜、形態詭異的生物，蛇身龍首，雙目處是兩個微小的凹點，仿佛曾鑲嵌過什麼，閃爍著幽暗的光澤。
燭龍紋樣！
淩雲鶴的手指猛地收緊，銅符冰冷的邊緣硌得他掌心生疼。
裴遠策馬靠近，看到那紋樣，臉色也是一變。
風聲嗚咽，如同鬼魅的低語，預示著更大的風暴正在地平線下積聚。
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