第17章：軍物尋源磷粉）
值房內，燭火通明，將淩雲鶴與裴遠的身影拉長，投在冰冷牆壁上，微微晃動。桌上攤開著從裴遠帶回的油紙包中取出的兩份泥土樣本——一份來自襲擊死士的鞋底，量少而稀；另一份來自井底小太監鞋縫，量多且凝結。兩者顏色皆是那種詭異的暗紅，其間夾雜的晶亮沙礫在燭光下折射出微弱的、令人不安的光芒。
“同一種土。”淩雲鶴用銀簪小心撥弄著，語氣肯定，“這小太監生前，必定長時間停留於某處遍布此土之地。而襲擊你的死士，隻是途經沾染。”
裴遠抱臂立於桌前，目光銳利：“死士訓練有素，行動謹慎，即便途經，所沾泥土亦應極少，與此樣本吻合。而那太監，鞋縫中嵌入如此之多，絕非偶然路過。那地方，極可能就是他們的巢穴所在，或是頻繁活動的據點。”
淩雲鶴頷首，眉頭緊鎖：“然宮中殿宇，地鋪金磚，或墁以灰泥，禦花園等處亦是尋常土壤花泥。此土色澤質地特殊，絕非宮內常見之物。”他拈起一點那暗紅色泥土，湊近鼻尖輕嗅，除了土腥氣，確有一股極淡的、難以言喻的礦物氣息，“需得查明此土來源。”
他沉吟片刻，道：“此事需雙管齊下。我即刻去文淵閣，調閱宮中舊檔，尤其是涉及宮苑修建、各地進獻建材土石的記錄，看看有無類似特質的泥土用於宮中某處偏僻場所的記載。雖希望渺茫，但亦不可放過任何可能。”
裴遠接口：“我便從這泥土本身入手。這亮晶晶的沙礫，似是礦砂。還有這色澤……或許與煉丹、燒造之類有關。我去尋幾位江湖舊友，他們三教九流，接觸極廣，尤其對京城內外那些旁門左道、方術之士的勾當知之甚詳。這磷粉、這異土，或許皆出自此類人之手。”
計議已定，兩人即刻分頭行動。
淩雲鶴披上鬥篷，連夜趕往紫禁城東南部的文淵閣。此處乃皇家藏書之所，浩如煙海的典籍檔案堆積如山，空氣中彌漫著陳年墨香與紙張特有的微腐氣息。值守的翰林院小吏見是奉旨查案的淩雲鶴，不敢怠慢，連忙引其入內。
淩雲鶴直言要查閱與宮苑土木工程、特殊物產相關的檔案。小吏搬來厚厚幾大摞冊簿，多是《工部廠庫須知》、《物料價值則例》、《各地貢物錄》以及一些陳年的宮殿修繕記錄。
燈火搖曳，淩雲鶴埋首於故紙堆中，一頁頁仔細翻閱。時間悄然流逝，窗外更漏聲聲。他查找了所有關於泥土、礦砂、顏料、乃至丹藥原料的記載，比對那暗紅色澤與晶亮沙礫的描述。然而，記錄中多為各地上等的建材與貢品，如蘇鬆的金磚、臨清的城磚、徽州的硯石、雲南的大理石……並無此種詭異紅土的隻言片語。至於宮中偏僻角落，記載更是寥寥，多語焉不詳。
希望果然渺茫。宮廷記錄，怎會特意去記載一口廢井邊或是一處荒殿後的泥土成分？淩雲鶴揉了揉眉心，眼中掠過一絲疲憊，但並未氣餒。至少，他排除了此土為宮廷正式采用之物的可能。那便更印證了裴遠的推斷——此物來自外界，被悄然帶入宮中。
與此同時，裴遠已如夜鷹般掠出宮牆，熟門熟路地來到南城一處魚龍混雜的坊市。此刻雖已夜深，此處卻依然喧囂暗湧。他七拐八繞，走進一條窄巷深處一家不起眼的低矮酒肆。酒肆招牌油膩，店內燈光昏暗，隻零星坐著幾個麵目模糊的酒客，空氣中混雜著劣質酒水、汗臭和某種草藥的味道。
裴遠徑直走向櫃台後一個正在打盹的枯瘦老頭，屈指輕輕叩了叩台麵。
老頭睜開惺忪睡眼，看到裴遠，渾濁的眼中閃過一絲精光，隨即又恢複懶洋洋的模樣：“喲，稀客。喝點什麼？”
“找你問點事，老鬼。”裴遠壓低聲音，丟過去一小塊碎銀。
老頭麻利地收起銀子，嘿嘿一笑：“裴爺請講，小老兒知無不言。”
裴遠取出另一小包油紙，展開，露出那暗紅泥土和晶亮沙礫：“認得這東西嗎？哪兒來的？”
老頭湊近了，眯著眼仔細看了半晌，又用手指沾了點撚開，放在鼻下嗅了嗅，臉色漸漸變得有些凝重：“這土……邪性啊。裴爺從哪兒搞來的？”
“彆問來曆，隻說你知道的。”
老頭沉吟一下，壓低聲音：“這紅土，這亮砂……像是‘丹渣土’。”
“丹渣土？”裴遠皺眉。
“嗯。”老頭點點頭，“城外有些野道觀、或者自個兒搗鼓煉丹的方士，煉完丹後，那爐鼎裡剩下的渣滓，連同燒壞的爐壁泥土一塊兒清理出來，胡亂堆在一旁。年深日久，風吹雨打，就混成了這種又紅又夾著亮砂的土。那亮砂，八成是沒煉化的礦砂或者啥結晶。”
裴遠心中一動：“京城附近，何處有此物？”
“那可多了去了。”老頭掰著手指頭，“西山的玄都觀後山，北郊的亂葬崗附近有幾個破窯洞，南邊清水河邊以前也有個廢棄的煉丹坊……都是些烏煙瘴氣的地方。正經道觀處理丹渣都謹慎，怕有毒，隻有那些野路子的或者廢棄的地方，才堆得到處都是。”
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“磷粉呢？”裴遠追問，“可是也從這些地方來？”
老頭露出一個了然的表情：“磷粉？那玩意兒更是常見了。煉丹術裡，這東西有時候能搞出鬼火一樣的效果，好些江湖術士弄來裝神弄鬼。就是從這‘丹渣土’裡，或者從一些特定的礦石骨頭裡也能提煉。您說的那幾個地方，保不齊就有人私下搗鼓這個。”
線索逐漸清晰起來！無論是製造冷宮“鬼火”的磷粉，還是這指向死士與小太監藏身處的特殊泥土，其源頭都指向了宮外那些廢棄的、與煉丹術方士活動相關的場所！
“最近可有什麼關於這些地方的異常傳聞？比如有生麵孔出入，或者大量取用丹渣土、磷粉？”裴遠追問。
老頭撓了撓頭，努力回想：“您這麼一說……前陣子好像聽人嚼舌頭，說北郊那幾個破窯洞附近，晚上常有馬車聲，也不知運啥。但那地方晦氣，沒人樂意靠近，也就沒人在意……裴爺，您打聽這個，怕是沾上什麼不乾淨的事了吧？”
裴遠沒有回答，隻是又拋下一塊碎銀：“管好你的嘴。”說罷，轉身消失在昏暗的巷弄中。
當裴遠帶著這些消息回到值房時，天色已近拂曉。淩雲鶴也剛從文淵閣無功而返。
聽完裴遠的敘述，淩雲鶴眼中疲憊儘掃，煥發出銳利的光芒：“丹渣土……磷粉……江湖術士……廢棄窯洞！這就對了！那‘傀儡師’定然是利用了這些宮外資源，煉製磷粉製造異象，甚至其麾下死士可能就藏匿於此類偏僻所在！”
他來回踱了兩步，猛地站定：“那井中小太監鞋底大量沾染此土，說明其頻繁出入之地，極可能就是一處類似的、遍布此神泥土的巢穴。而這巢穴，恐怕就在宮中某處極為偏僻、甚至早已廢棄的殿宇之內！那裡或許存有大量從宮外運入、用於施展邪術或他用的此土！”
“而襲擊我的死士，隻是去那巢穴彙報或執行任務時輕微沾染。”裴遠接口道，“如此，所有線索便串聯起來了——宮外獲取材料，宮內廢殿建立巢穴，利用方術製造混亂，勾結宦官投毒，死士護衛滅口……”
一條隱藏在深宮陰影下的毒計鏈條，愈發清晰地浮現出來。
“接下來，便是找出這宮中遍布‘丹渣土’的巢穴所在！”淩雲鶴斬釘截鐵，“還有那染料的線索，亦需加緊追查。雙線並進，方能揪出這‘傀儡師’的狐狸尾巴！”
晨光微熹，透過窗欞，照亮了桌上那兩份詭異的泥土樣本。一夜辛勞，終見曙光。然而，兩人皆知，距離真相大白，依舊危機重重，前路漫漫。那“傀儡師”的陰影，仍牢牢籠罩著這座帝國的心臟。
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