寅時三刻，萬籟俱寂，正是夜色最濃、人覺最沉之時。按察使衙署的一處僻靜簽押房內，燈火未燃，隻有清冷的月光透過高窗，在地上投下幾道模糊的窗欞影子。
裴遠肅立房中陰影處，麵前垂手立著四條黑影。這四人皆身著夜行窄袖勁裝，腰佩短刃，氣息內斂，眼神在黑暗中精光閃動，如同蟄伏的獵豹。他們是裴遠從麾下及淩雲鶴親信侍衛中精心挑選出的好手，不僅武藝高強，更兼心思縝密，擅長追蹤潛伏，且身家清白，絕對可靠。
“話，隻說一遍。”裴遠的聲音低沉而冷峻，在寂靜的房中異常清晰，“目標，尚寢局司正太監，曹敬癸。我要知道他每日每刻的行蹤，見了什麼人，說了什麼話，哪怕是一個眼神，一個停頓，都需記下。但有一條，絕不能讓他，乃至他身邊的任何人，有絲毫察覺。”
四人無聲抱拳，動作整齊劃一，表明已完全領會。
裴遠繼續部署，語速平緩卻帶著不容置疑的力度：“兩人一組，十二時辰輪替。一組盯宮外，重點是其休沐時可能去的宅邸、會見的陌生人；一組盯宮內，從其清晨起身至夜間落鑰，所有活動軌跡，尤其注意其與尚食局、太醫院人員的接觸，哪怕是看似偶然的擦肩而過。”
“宮內眼雜，如何貼近？”其中一人低聲問道，聲音沙啞。
“宮內自有安排。”裴遠道，“會有人接應，提供必要便利。爾等隻需記住，爾等是影子，是牆壁裡的風，看見一切，不聞聲響。”
“明白。”四人齊聲低應。
“此外，”裴遠眼神銳利地掃過四人，“若發現異常，除非目標有即刻危及宮闈或聖駕之舉，否則隻許記錄，不許妄動，更不許擅自攔截或接觸。一切行動，聽我號令。”
“是！”
“去吧。宮外組即刻開始，宮內組待寅時末宮門開啟後，依計行事。”裴遠揮了揮手。
四條黑影如同鬼魅般悄無聲息地融入更深的黑暗，從不同方向離開了簽押房，未留下絲毫痕跡。
裴遠獨自在黑暗中又站了片刻，深深吸了一口冰涼的空氣。監視曹敬癸，隻是明麵上的一步。淩雲鶴交給他的另一項更隱秘的任務，是排查宮中所有可能與名單上軍官有關聯的中級人員。此事範圍更廣，需更加謹慎。
他轉身走到牆邊，伸手在牆壁某處輕輕一按，一塊牆磚悄無聲息地滑開，露出一個小小暗格。裡麵放著一卷名冊，正是他根據淩雲鶴指示，初步篩選出的需重點排查的宮中人員名單，約有三四十人，涵蓋各監局宦官、女官乃至部分低級侍衛統領。名單旁，還有幾份密報，記錄著這些人的基本履曆、入宮年限、籍貫等信息，但更詳細的社會關係，尚是空白。
這份名冊，是火藥桶，一旦泄露，後果不堪設想。裴遠將其小心翼翼取出，就著微弱的月光，再次快速瀏覽。每一個名字背後，都可能牽連著一串不為人知的秘密，都可能指向那可怕的“燭龍”。
他需要可靠的人，以完全不被察覺的方式，去核實這些人的背景。不能通過正式的檔案調閱，那會留下記錄；不能大張旗鼓地詢問，那會引人懷疑。隻能依靠安插在宮中各處的、最為隱秘的暗樁，以閒聊、探親、舊故重逢等自然方式，旁敲側擊。
這是一項極其繁瑣且需要極長時間耐心的工作。但裴遠知道，必須做，而且要做好。
將名冊內容牢牢記住後，裴遠將其放回暗格，恢複原狀。他需要立刻去安排啟動這條暗線。
就在他準備離開時，窗外傳來一聲極輕微的布穀鳥叫聲——三短一長。這是他與負責監視曹敬癸宮外行動的暗哨約定的信號，表示有緊急情況。
裴遠心中一凜，迅速閃到窗邊，透過縫隙向外望去。隻見圍牆陰影下，一個模糊的人影打了個手勢，示意有報。
裴遠輕輕推開後窗，那人影如狸貓般翻入，正是方才四人中負責宮外監視的領頭者，代號“灰隼”。
“大人，”灰隼氣息平穩，低聲道，“目標宅邸榆錢胡同那處）有動靜。一刻鐘前，有一頂不起眼的小轎從側門入府，抬轎的腳夫步伐沉穩，似是練家子。轎子直接入了內院，未見乘客下車露麵。”
“可看清轎子特征？或是從哪個方向來？”裴遠急問。
“青布小轎，無任何標識。從城東南方向而來，穿了幾條小巷，有意繞了路。”灰隼答道，“屬下已讓‘夜梟’跟上那頂轎子，查其來源。”
城東南？那邊多是富商聚集區，也有幾處官員彆院。曹敬癸一個五品內官，其遠親宅邸，深夜竟有如此神秘的訪客？
“繼續監視宅邸，有任何出入，立即來報。查明轎子來源為重。”裴遠下令。
“是！”灰隼領命，再次悄無聲息地翻窗而出，融入夜色。
裴遠眉頭緊鎖。曹敬癸尚未回宅宮內落鑰，他應宿在宮中值房），但其宅邸已有神秘客深夜到訪？是曹敬癸事先安排？還是其家中之人自行接待？這訪客所為何來？
一絲不安掠過裴遠心頭。曹敬癸這條線，剛一開始監視，就出現了意料之外的波瀾。這究竟是偶然，還是對方已經有所警覺？
他不敢怠慢，立刻起身，準備將這一情況即刻稟報淩雲鶴。同時，宮中宮外兩張監視的大網，已然悄然撒下。能否從中撈出那條隱藏最深的大魚，猶未可知，但獵手，已經就位。
夜色，依舊深沉，仿佛蘊藏著無數秘密與殺機。
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