夜色在焦灼的等待中緩慢流淌。書房內的燈盞添了兩次油，火光卻似乎比之前更加凝定，映照著淩雲鶴石刻般的側臉。他並未枯坐，而是將案頭所有卷宗——從冷宮異象記錄、擒獲死士的驗狀、趙全屍格，到太醫院對香料藥材的勘驗文書——再次細細鋪開，以“燭龍”為幕後黑手、宮中藏有“傀儡師”這個全新的視角，重新審視每一個細節。
目光掠過那些關於磷粉飄散、異光閃爍、特殊染料的描述，最終，停留在太醫院院使親自簽署的那份勘驗文書上。文書提及，在皇子受驚的冷宮區域，以及後來擒獲死士的廢殿中，皆檢測到微量不易察覺的致幻性香料殘留，與之前萬貴妃宮中疑似被汙染的安神藥材，性質類似，但更為精純、揮發性更強。
當時，此點作為佐證貴妃嫌疑的旁證之一，並未被深度挖掘。如今再看，卻截然不同。
淩雲鶴的指尖點在那“致幻香料”四字之上，眼神銳利如針。
製造恐慌，擾亂心神，甚至操控行為……這等手段，陰損而有效，絕非尋常武夫或野心藩王慣用手筆。這需要專門的知識，特定的渠道，以及冷靜甚至冷酷的心性，才能將這種東西用於宮闈之內，目標直指皇嗣！
誰能提供這等技術支援？
他的目光緩緩移向文書末尾太醫院的落款和印章。太醫院……宮中所有醫藥之事，皆由其統轄。各類香料、藥材的采購、鑒定、保管、使用，皆有其規例。若有人能在宮中動用致幻之物而不被輕易察覺，太醫院內，必有文章！
未必是全院皆腐，但很可能，有某位或某些精通此道之人，被“燭龍”滲透、收買，或是其本身就乃“燭龍”信徒！
而另一個可能提供此類物品的地方，則是……尚食局！尚食局負責宮廷膳饈、酒醴、藥餌部分簡單藥膳或藥材初處理）之事，其下亦有專門掌管香料的部門。若從膳食或日常用香入手，亦是途徑。
“傀儡師”曹敬癸若真是他）身為尚寢局司正，掌管燈燭幃帳，或許能接觸部分香料，但若要獲取如此特殊、效用強烈的致幻之物，並能確保其使用效果和隱蔽性，必然需要更專業的內應協助！
淩雲鶴站起身，走到窗邊，推開窗戶。清寒的夜風帶著露水的氣息湧入，稍稍驅散了室內的沉悶。他遙望著皇宮的方向，那片巨大的、沉默的建築群，在夜色中如同盤踞的巨獸，每一片鱗甲下，都可能隱藏著致命的毒牙。
“香料……藥材……”他低聲自語。這條線索，與那縷絲線、那份名單同樣重要！甚至更為凶險！因為這東西直接威脅到了皇子乃至陛下的安危！
必須查！但調查太醫院和尚食局，比調查宦官背景更加敏感。太醫關乎聖體安康，尚食局關係入口之物，稍有差池，便會引發極大恐慌，也極易打草驚蛇。
不能明查，隻能暗訪。需要極其可靠且精通此道之人。
他心中迅速閃過幾個人選。按察使衙署內雖有仵作，但於精深醫藥香料恐力有未逮。或許……需要借助外力？
正當他凝神思索之際，走廊上傳來極輕微卻迅疾的腳步聲。是裴遠回來了！
淩雲霍然轉身，書房門被推開，裴遠帶著一身夜露寒氣閃身而入，臉上帶著奔波後的疲憊，但眼神卻亮得驚人。
“大人！”他反手關上門，氣息微促，顯然是一路急行而歸。
“如何？”淩雲鶴沉聲問道，心弦微微繃緊。
“查到了！”裴遠的聲音壓抑著激動，“動用了潛伏在山東和兵部的暗樁，交叉印證。曹定邊，原驍騎營遊擊將軍，山東濟南府人士。四年前荊襄之戰受賞，稱病辭官後，記錄雖顯示其返回濟南原籍，但暗樁查實，其並未久居老家，不到半年便舉家遷往了湖廣襄陽府！”
襄陽！襄王封地！
淩雲鶴瞳孔驟縮：“確鑿？”
“確鑿！其在濟南老家的宅邸早已變賣，鄰裡皆知其投奔遠親去了南方。暗樁費了些手段，才從襄陽府一家車馬行舊記錄中，查到約三年前，曾有一批山東來的客人，雇傭車輛前往襄王府附近的一處莊園，為首者姓名雖用的是化名，但形貌特征與曹定邊極為吻合！”
“那曹敬癸呢？”淩雲鶴追問，心跳不由加快。
“曹敬癸，原籍亦是山東濟南府！”裴遠語速加快，“入宮檔案記載，其家道中落，幼年淨身入宮。暗樁查訪其濟南祖籍之地，費儘周折，找到幾位年邁鄉紳依稀記得，曹家早年確有一幼子送入宮中，其長房曾有一孫輩，年少從軍，據說後來還在京中當了官，名字……似乎就叫‘定邊’！曹敬癸與曹定邊，極有可能是叔侄關係！”
叔侄！血親！
所有線索在這一刻仿佛驟然收束！曹定邊，受賜錦緞的軍官，投靠襄王；曹敬癸，其在宮中的血親叔父，位居尚寢局司正之職！二人完全符合“與名單軍官關係密切”、“身在宮中”、“地位關鍵”的所有條件！
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那縷撚金絲線，極可能是曹定邊贈予或遺落，被曹敬癸所得，或在聯係中沾染！曹敬癸利用職務之便，洞察宮廷動靜，勾結太醫院或尚食局內應獲取致幻之物，調動利用趙全，配合外部死士可能部分就來自其侄曹定邊投靠的襄王勢力，但實際被“燭龍”操控），策劃實施了冷宮驚變！
邏輯鏈條瞬間變得清晰無比！
“曹敬癸……”淩雲鶴緩緩念出這個名字，眼中寒芒大盛。這個平日低調，掌管著帝王燕寢燈燭的司正太監，那張看似恭順老實的麵孔之下，竟隱藏著如此惡毒的心腸和驚人的能量！
“大人，是否立刻稟明陛下，拿人？”裴遠急聲道，證據鏈雖非鐵證如山，但已足夠引發雷霆行動。
“不可！”淩雲鶴斷然否決，頭腦異常清醒，“曹敬癸若真是‘燭龍’安插宮中的‘傀儡師’，其必然狡兔三窟，且有同黨。我等如今隻是推測，並無直接證據證明其與死士、與趙全之死、與致幻香料有直接關聯。貿然動手，若其矢口否認，或推出替死鬼，反而打草驚蛇，讓其背後‘燭龍’組織徹底隱匿起來！”
他踱步片刻，迅速做出決斷：“曹敬癸這條線，必須牢牢盯死，但絕不能驚動。裴遠，你立刻選派最精乾的暗哨，十二時辰不間斷監視曹敬癸的一舉一動，記錄其所有接觸之人、所到之處、所言所行！尤其是他與宮外、與太醫院、尚食局的任何聯係！”
“是！”
“此外，”淩雲鶴目光幽深，“你親自去一趟北鎮撫司，尋你那位相熟的旗官，以私人名義，設法弄到那幾處與曹敬癸遠親有關的宅邸的詳細情報，特彆是近期出入人員的記錄。但要絕對隱秘，萬不可動用官方文書。”
“明白！”裴遠領命，遲疑一下又道，“那太醫院和尚食局……”
“我自有計較。”淩雲鶴眼神微眯，“此事，或許需請一位‘朋友’相助。”
裴遠不再多問，抱拳一禮，再次匆匆離去。
書房內，淩雲鶴獨自沉吟。曹敬癸的浮現，意味著鬥爭進入了最危險的階段——直指核心邊緣。接下來每一步，都需如臨深淵，如履薄冰。
他走到書案前，提筆蘸墨，在一張素箋上迅速寫下幾行字，筆跡瘦硬峻急。寫罷，他取出一個不起眼的小巧銅管，將紙條卷入封好。
他需要一個人的幫助。一個精通藥石香料，且絕對可靠的人。一個……不屬於朝廷，卻曾欠下他一份人情的人。
“暗香迷蹤，毒牙隱現。”他望著窗外依舊沉沉的夜色，低聲自語，“曹敬癸，便讓淩某看看，你這‘燭龍’傀儡，還能隱藏多久。”
他輕輕吹熄了大部分燈盞，隻留一盞孤燈，在黑暗中散發出微弱卻堅定的光芒。
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