裴遠領命而去，身影迅速融入衙署廊道的陰影之中，如同滴水入海，悄無聲息。書房內，重歸死寂，隻餘燈焰跳躍，將淩雲鶴的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短，搖曳不定。
巨大的震驚過後，是更深沉的凝重。淩雲鶴緩緩坐回椅中，並未立刻行動，而是閉上了雙眼。他需要絕對冷靜的心神，來勾勒那藏於九地之下的“傀儡師”的模糊輪廓。
燭龍再現，藩王為棋，宮闈為局。這一切的核心，便在於那個深藏在禁宮深處，能總攬全局、調動資源、洞察先機的“傀儡師”。此人是誰？身居何職？有何憑恃？
淩雲鶴的指尖無意識地在光滑的案麵上劃過，腦中飛速排除、篩選、構建。
首先，是地位。此人能對萬貴妃宮中動向、皇子作息、乃至宮廷部分防務輪值有所了解，絕非低等雜役所能企及。至少應是各監局有頭有臉的掌事、管事，或是能在各宮苑自由行走的中級女官，甚至……可能是某個身份特殊、不引人注目的高級內侍。地位太高，如司禮監大璫、各監掌印，目標太大，反而不易隱匿行蹤。地位太低，則無法獲取足夠的信息和權限。應是處於一種“不高不低，恰能行事”的位置。
其次，是能力與心性。能得“燭龍”如此重用，負責如此重要的宮廷環節，此人心思必然縝密陰沉，手段老辣果決。且能長期潛伏而不露破綻，耐性極佳，演技高超。趙全之死，無論自殺或滅口，都乾淨利落，可見其馭下或滅口之手段狠厲。
再次，是淵源。這是目前最關鍵，也可能是唯一的突破口。那縷撚金絲線，將線索牢牢係在了四年前荊襄平亂受賞、後又投靠藩王的軍官身上。這“傀儡師”必然與這批軍官有著極深的、不為人知的關聯。
淩雲鶴睜開眼，目光再次落在那份名單上。周震、孫百川、馮昆……一個個名字，代表著一段段浴血搏殺的經曆，也隱藏著不為人知的秘密。
“會是什麼樣的關聯？”他喃喃自問。
血親？某位軍官的父兄子侄、乃至其他近親，在宮中任職？並且爬到了足夠的位置？
恩師？某位軍官的啟蒙老師或軍中提攜之上官，後因故入宮？
同鄉故舊？關係緊密到足以托付生死、參與謀逆的同鄉？
還是……更早的、更隱秘的共同背景？例如，皆出自某位已被清算的將領麾下？或都與某樁舊案有關？
每一種可能，都意味著一條艱難的排查之路。宮中人員數以萬計，縱使將範圍縮小到中級宦官、女官、侍衛，數量依舊龐大。而調查他們的入宮前背景、社會關係，更是難上加難。許多宦官入宮時年紀尚小，籍貫履曆本就模糊；女官來源複雜；侍衛則多出自勳貴或軍戶之家，關係網盤根錯節。
但再難，也必須查！
淩雲鶴深吸一口氣，正欲起身吩咐心腹以最隱秘的方式開始初步篩查，書房門卻被輕輕叩響。
“大人。”是裴遠的聲音去而複返，帶著一絲急促。
淩雲鶴眉峰一擰：“進。”
裴遠推門而入，反手迅速關上門，臉上帶著一絲異樣神色，壓低聲音道：“大人，方才出門，恰遇北鎮撫司一相熟旗官下值，閒聊兩句。他提及一事，屬下覺得或有蹊蹺。”
“講。”
“他說近日京中幾家知名銀號、綢緞莊，似有幾筆不大不小的異常賬目。並非數額巨大，而是來源去向有些模糊，且似乎都與城內幾處看似普通的宅邸有關。他們錦衣衛例行巡查，本未在意，但因其中一處宅邸的登記主人，竟隱約與宮中某局的一位司正太監的遠親扯上點關係，故稍稍留了心。”裴遠語速很快，“因涉及內官，他們不便深查，隻記了一筆。”
淩雲鶴眼中精光一閃：“哪一局的司正？哪處宅邸？”
“尚寢局，司正太監曹敬癸。宅邸在城西榆錢胡同。”裴遠答道，“那旗官也隻是酒後隨口一提，說曹司正平日看來頗為低調老實，不知其遠親竟還能在京中置辦宅業。”
尚寢局！負責天子燕寢、幃帳、灑掃、燈燭等事，看似瑣碎，實則能近距離掌握帝王的起居規律，甚至某些不為人知的習慣！其司正太監，正五品，不高不低，恰好處於能接觸到某些核心信息，又不易引人矚目的位置！
而“曹敬癸”這個名字……
淩雲鶴猛地抓起那份軍官名單，目光急速掃過。名單上，獲賜錦緞的軍官中，有一人名叫“曹定邊”，原任驍騎營遊擊將軍，荊襄之戰後獲賞，一年後稱病辭官，記錄顯示其返回了山東原籍。
曹敬癸，曹定邊。都姓曹。山東……
一個極其大膽的猜想如同電光石火般劈入淩雲鶴的腦海！
“立刻去查！”淩雲鶴的聲音陡然變得急迫而銳利，“動用一切暗線，查清兩件事：第一，曹敬癸的原籍、入宮前家庭情況，尤其有無兄弟子侄，其名是否為‘定邊’？第二，曹定邊辭官返回山東後的真實去向！他是否真的回了原籍？還是暗中去了彆處？尤其是，與藩王封地有無關聯！”
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如果曹敬癸與曹定邊是血親，如果曹定邊所謂的“返回原籍”隻是幌子，實則投靠了某位藩王……那麼，曹敬癸身為宮中司正太監，既有地位渠道，又有強大動機為親族謀取藩王處的富貴前程，或本身就被“燭龍”操控），他完全有能力、也有可能成為那個隱藏的“傀儡師”！
“是！”裴遠也意識到此事可能的重要性，毫不遲疑，轉身欲走。
“慢著！”淩雲鶴再次叫住他，補充道，“查曹敬癸，要絕對小心，萬不可讓其有絲毫察覺。此人若真是‘傀儡師’，其警覺性必然極高，稍有風吹草動，就可能斷線潛逃，甚至狗急跳牆。”
“明白！屬下親自去辦，隻動用最可靠的暗樁。”裴遠重重點頭，身影迅速消失在門外。
書房內，淩雲鶴的心跳難以抑製地加快。曹敬癸……這個名字，如同投入迷霧中的一顆石子，雖然微小，卻可能指向正確的方向。
他強迫自己再次坐下，不能自亂陣腳。即便曹敬癸與曹定邊確有關聯，也仍需更多證據來證明曹敬癸就是那個“傀儡師”。燭龍組織狡猾無比，未必不會使用故布疑陣的手段。
他重新拿起那封帶有燭龍水印的密信，目光再次落在那奇特的圖騰之上。首尾相銜的蛇龍），環抱著燃燒的蠟燭……這個圖案，除了象征“燭龍”這個組織，是否還有更深層的含義？它是否在某些特定的人群或地域中流傳？
還有，趙全之死。趙全在尚衣監當差，曹敬癸是尚寢局司正，二者業務有所往來，但交集並非最多。趙全為何會為曹敬癸如果他是）所用？是利誘？是脅迫？還是有什麼把柄握在其手中？
致幻的香料、汙染的藥材……這些需要專業知識的手段，曹敬癸一個掌管幃帳燈燭的太監，是如何獲取並運用的？他在宮中是否有同黨？是否與太醫院或尚食局的人有所勾結？
一個個疑問接踵而至。即便找到了可疑目標，要將其定罪，並徹底挖出“燭龍”的根係，依舊困難重重。
時間一點點流逝，窗外天色依舊漆黑，離天亮尚有一段時間。淩雲鶴卻毫無睡意，他就這樣靜坐在燈下，如同蟄伏的獵手，耐心等待著裴遠帶回的消息，腦中不斷推演、模擬、質疑、求證。
那個隱藏在深宮帷幕之後的“傀儡師”，似乎終於露出了第一縷蛛絲馬跡。但淩雲鶴深知，這或許隻是對手願意顯露的冰山一角，真正的較量，此刻才真正開始。他必須比對方更有耐心，更謹慎，更狠決。
空氣中，仿佛有無形的絲線在顫動，線的兩端，連接著獵手與獵物，也連接著大明宮闈的安危與動蕩的天下大勢。
一切，皆係於這暗夜中的無聲博弈。
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