西廠暗樁深處，專設的冰窖陰冷徹骨，四壁凝結著厚厚的白霜，空氣中彌漫著凜冽的寒意與一絲若有若無的、混合了血腥和腐敗的怪異氣味。數盞特製的牛油燈被高高懸掛，昏黃跳躍的光線努力驅散著角落的黑暗，將中央那張寬大柏木驗屍台照得清晰，卻也給台上那具赤裸的屍身蒙上了一層不真實的幽藍光澤。曹敬癸，這位片刻前還在廢殿中矯健搏殺、言辭狠厲的司正太監，此刻已徹底淪為一件需要被仔細剖析的證物，靜默地陳列於斯。
經驗老到的仵作侯老三，穿著一身厚棉袍子，口鼻前蒙著浸過藥酒的布巾，隻露出一雙銳利而平靜的眼睛。他先是以銀針探入屍身喉間，繼而緩緩插入胃脘部位，針尖拔出時，已呈現出一種晦暗的烏黑色澤。“將軍，淩先生，”侯老三的聲音在空曠寒冷的冰窖裡顯得格外清晰，不帶絲毫感情，“確係中毒身亡。觀此毒性發作之速，色澤之深，應是江湖上亦屬罕見的‘閻羅歎’，藏於齒間蠟丸，咬破後頃刻間循血脈攻心，藥石無靈。”他邊說，邊用竹鑷小心翼翼地撥開曹敬癸緊咬的牙關，從右側後槽牙的縫隙裡，取出一枚極小、已經破裂的空心蠟丸殘骸，置於一旁的白瓷盤中。
裴遠抱臂立於一側，眉頭緊鎖，目光如炬，掃視著屍身的每一個細節。淩雲鶴則站得稍遠一些，神色凝重，眼神卻像最精細的篦子，緩緩掠過屍身從頭到腳的每一寸肌膚，尤其在意那些易於隱藏痕跡的指縫、腋下、膝彎、足底等處。
“看他的手。”淩雲鶴忽然開口，聲音在冷寂中激起微弱的回音。侯老三依言，將屍身僵硬的右手抬起，湊近燈光。隻見那手掌的虎口處，結著一層厚實堅硬的黃繭，食指與中指的指關節也明顯粗大變形，這是長年累月緊握兵刃、練習手上硬功留下的unistakabe印記，與宮中太監那雙通常用於執拂塵、捧茶盞的綿軟手掌截然不同。
裴遠上前一步，指著曹敬癸左側肋骨下方，一道斜斜的、早已愈合卻仍顯猙獰的淡紫色舊疤：“還有這處。疤痕深嵌，邊緣不規則，是箭傷，而且是軍中專用的三棱倒刺箭簇所傷。這種箭鏃入肉即難拔出，會造成極大創傷，中者九死一生。看這愈合程度，怕是十數年前的舊傷了。”他常年與軍伍打交道，對各種兵器造成的傷痕極為熟悉。
侯老三仔細查驗後，點頭確認：“將軍所言極是。此傷年頭久遠，能活下來已是萬幸。這位曹公公，過往不簡單啊。”
淩雲鶴並未接話，而是俯身靠近屍身的頭部，示意侯老三協助，將花白的頭發仔細地向後梳理，露出整個發際線和後頸。他的指尖在冰冷頭皮上緩緩移動，如同撫摸著一段被刻意掩蓋的曆史。片刻，他在靠近脖頸發根處的隱秘位置停了下來，那裡的皮膚顏色似乎與周圍有極細微的差異。“裴兄，你來看這裡。”
裴遠湊近，借著燈光，隻見淩雲鶴指尖所按之處，有一個直徑約莫半寸的圓形痕跡，顏色極淡，幾乎與周圍膚色融為一體，但細看之下，能察覺到皮膚的紋理在此處有微妙的改變，形成一個隱約的、似乎被某種東西烙燙過的印記。“烙痕？”裴遠眼神驟然銳利，“不是宮中的刑罰印記，這形狀……倒像是某種私密的標識。”
“不錯。”淩雲鶴語氣沉凝，“位置如此隱蔽，形狀規整，絕非意外所致。很可能是早年加入某個組織時留下的身份標記。”他立刻命人取來極細的墨粉和柔軟的上等宣紙。侯老三小心地將那處疤痕清理乾淨，淩雲鶴親自將墨粉輕輕撲上，再用宣紙小心翼翼地進行拓印。片刻後，宣紙上顯現出一個模糊但尚可辨認的圖案：那是一條盤繞成環的蛇形生物，首尾相接，蛇頭微昂，雖然細節因年代久遠和皮膚紋理而模糊，但那盤繞的姿態和隱約的鱗片感，與之前密信上出現的燭龍紋樣，竟有著令人心驚的神似！
“果然……是‘燭龍’的印記。”淩雲鶴直起身，將拓印的紙張遞給裴遠，聲音低沉，“這曹敬癸，絕非尋常內侍。從這舊箭傷和隱秘烙印來看，他很可能曾有軍旅背景，甚至是‘燭龍’組織很早之前就安插入宮，並設法混入內侍隊伍的暗樁，多年來一直潛伏極深。”
這時，一名廠衛快步進入冰窖，將一份清單和一摞物品呈上：“將軍，淩先生，這是從曹敬癸在尚寢局的住所搜查出的所有物品。明麵上看，皆是尋常太監所用之物，並無特異。”
淩雲鶴的目光掃過那些衣物、日常用具和幾本宮中規章典籍，最後落在一個看似尋常、用來泡茶的紫砂小壺上。他拿起茶壺，在手中掂量了幾下，又屈指輕輕叩擊壺身，側耳傾聽。“聲音空洞有異，壺底有夾層。”他斷言道。
一名擅長機關的廠衛上前，接過茶壺，仔細檢查壺底，果然發現一圈用特殊膠泥掩蓋、幾乎天衣無縫的接縫。他用薄如柳葉的小刀沿著接縫小心撬動，終於將壺底一層薄薄的紫砂蓋板取下，露出了中空的夾層。裡麵藏著一小卷用防水油布緊緊包裹的物品。展開油布，是幾張質地堅韌的薄紙，上麵用特殊的密寫藥水書寫著數行字跡，雖經處理顯影，墨色仍顯淡薄，但足以辨認。那是一個名單，列出了七八個名字和他們在宮中的職務，涉及司苑局、針工局、酒醋麵局等看似不起眼的部門，其中甚至有一個是禦馬監下屬、負責草料登記派發的小太監。每個名字後麵，都綴有一個奇怪的、如同蝌蚪文般的符號。
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“這是……‘燭龍’安插在宮中的部分暗樁名單？”裴遠倒吸一口涼氣，震驚地看著那張紙，“曹敬癸竟然掌管著這份名單！他果然是這條線上的關鍵人物！”
淩雲鶴麵色愈發凝重，指尖劃過那些名字和符號：“恐怕還不是全部，但這足以證明，曹敬癸在‘燭龍’的網絡中，絕非底層執行者，而是負責聯絡、掌控這部分暗樁的重要環節。也正因如此，他拚死也要傳遞出去的西山密圖，其重要性，恐怕遠超這份名單，或許關乎‘燭龍’更深層的圖謀或下一次重大行動。”
驗屍與搜查的結果，如同剝筍般，一層層揭開了曹敬癸隱藏在司正太監身份之下的真實麵目。他不僅是潛伏宮中的內鬼，更可能曾是經曆過沙場、身負神秘組織烙印、掌管著部分秘密網絡的資深暗探。他的暴露出局與決絕自戕，絕非一個簡單內應敗露那麼簡單，其背後牽扯出的線索與疑團，如同投入深潭的石子，激起的漣漪正迅速向更黑暗的深處擴散。
“立刻按照這份名單，”裴遠壓下心中的波瀾，沉聲下令，“安排最可靠的人手，對名單上的所有人進行秘密監控，記錄其一切言行交往。但切記，絕不可打草驚蛇，尤其是禦馬監那個小太監，草料調度事關宮內車馬乃至部分禁衛的日常運作，需格外留意，看看是否有異常的人員或物資藉此通道流動。”
“至於曹敬癸的死訊，”淩雲鶴將目光從名單上移開，望向驗屍台上那具已無任何秘密可言的屍身，“需要一個能暫時穩住局麵的說法。”
裴遠會意，接口道：“尚寢局司正太監曹敬癸，年事已高，宿有隱疾，昨夜突發心絞痛，救治不及，已於值房中溘然長逝。他平日深居簡出，人緣淡薄，突發急病無人察覺，倒也符合常理。我會安排人將屍身稍作整理，明日一早由尚寢局報備內官監，按例發喪。”
冰窖內的寒意仿佛瞬間又加重了幾分，凝結在每個人的眉梢鬢角。驗明了曹敬癸的“正身”，卻仿佛隻是掀開了巨大冰山的一角。宮闈之深，幽暗如夜，不見其底。而西山的迷霧，在曹敬癸用生命傳遞出的信息映照下，非但沒有消散，反而顯得更加濃重撲朔，等待著敢於深入其中之人，去揭開其下隱藏的驚天秘密。
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