夜色濃稠，廢院偏院之中，火光躍動，映照著曹敬癸癱軟於斷牆下的屍身，以及裴遠凝重如鐵的麵容。空氣裡彌漫著血腥與一股若有似無的苦杏仁味，那是劇毒之物散發的最後氣息。
“驗屍！”裴遠的聲音打破了死寂，帶著不容置疑的冷硬。他率先蹲下身，不顧血腥，親手在曹敬癸的屍身上仔細摸索。扯下殘破的蒙麵巾，露出那張因痛苦和毒素而扭曲的蒼老麵孔，平日裡的恭順謹慎蕩然無存，隻餘下死寂的猙獰。指尖劃過冰冷的皮膚，從發際、耳後、口腔內壁確認毒源），到脖頸、胸腹、四肢關節，不放過任何可能藏匿微縮物品的角落。衣物內襯、腰帶夾層、靴筒暗袋，皆被一一拆解查驗。
“將軍，除這枚腰牌，彆無他物。”一名廠衛遞上一枚銅質腰牌，正是尚寢局司正太監的身份憑證，冰冷而尋常。
裴遠接過，指腹摩挲著上麵陰刻的字樣，目光卻投向曹敬癸那件被鮮血浸透的夜行衣。“裡襯針腳，”他忽然道，“仔細看。”
一名擅長緝捕勘驗的老廠衛上前，用小刀小心劃開夜行衣的腋下裡襯，在夾層中撚出少許幾不可見的暗藍色絲絮。“將軍，是靛青染坊特供官營的絲線，與趙全指甲縫中殘留的，質地相似，顏色略深。”
裴遠眼神一凜。這細微的關聯，如同暗夜中的螢火，雖不明亮，卻指明了方向。曹敬癸與趙全之死，與那特殊的宮緞，確有關聯。
另一邊，兩名廠衛已小心翼翼地將排水溝旁那塊鬆動的磚石再次取下。這一次，他們更加謹慎，先用濕布捂住口鼻，以長柄鐵鉗探入暗格，輕輕攪動，確認無機關毒刺後，才伸手取出那枚油紙包裹的蠟丸。蠟丸完好，並未因曹敬癸的倉促動作而破損。
“將軍，蠟丸在此。”
裴遠接過蠟丸，並未立即打開，而是先就著燈光仔細觀察。蠟質均勻，封口平滑，並非倉促製成。“收好，此物需淩先生親驗。”他將其放入一個特製的牛皮袋中，貼身收藏。曹敬癸拚死也要放回或傳遞之物，其重要性，或許遠超一張紙條。
“搜！以此地為中心，方圓五十步內，每一寸土地、每一塊磚石、每一叢荒草，都給本將翻過來！”裴遠起身，下令道。廠衛們立刻三人一組，兩人持械警戒，一人細致搜查，以曹敬癸斃命處和那排水溝暗格為圓心，向外輻射展開地毯式探查。
火把的光芒在殘垣斷壁間晃動，人影幢幢。腳步聲、搬動碎石的摩擦聲、低沉的稟報聲，交織在這片死寂的廢殿區域。時間一點點過去，除了找到幾處可能是野物巢穴的淺坑和一些破碎的瓦礫陶片，並無更多有價值的發現。這地方，似乎除了曹敬癸利用的那個暗格，乾淨得過分。
“將軍，此處荒僻，不宜久留。屍首與初步物證需儘快處置。”副手上前低聲提醒。
裴遠頷首，壓下心頭的疑慮與不甘。他知道，今晚的行動，看似擒殺了內鬼，實則更像是一拳打在了棉花上，對手斷尾求生的決絕，超出了他的預料。“清理痕跡，屍首用裹屍布密封，抬回西廠冰窖。暗哨不動，其餘人撤。”
命令下達，廠衛們迅速行動。曹敬癸的屍身被用厚厚的油布仔細包裹，由四名力士抬起。其餘人則用水潑灑血跡，用掃帚拂去雜亂的腳印，儘量恢複此地的荒廢原貌。片刻之後，火光次第熄滅，人影融入黑暗，廢院偏院重歸死寂，隻有那若有若無的血腥味，還在夜風中慢慢飄散。
裴遠一行人押著屍首，避開巡更路線，悄無聲息地返回西廠直屬的一處隱秘值房。此處並非西廠正衙，而是裴遠為處理機密要務而設的暗樁，守衛皆是絕對心腹。
屍首被直接送入地下冰窖，由等候在此的仵作進行更詳細的剖驗。裴遠則立刻修書一封，寥寥數語，寫明“曹已伏誅，留有密物，速來”，用火漆封好，喚來親信：“即刻送往淩先生處，親手交予他，不得有誤。”
親信領命，如鬼魅般消失在夜色中。
裴遠獨自坐在值房內，桌上是那枚蠟丸和曹敬癸的腰牌。他摩挲著蠟丸光滑的表麵，腦海中反複回放著廢院中的每一個細節：曹敬癸的矯健身手、那混雜著江湖與大內影子的詭異招式、他臨死前怨毒的眼神和那句“萬物皆虛”的讖語、以及這枚看似普通卻可能至關重要的蠟丸。
“西山，霧散……”他低聲念著那張紙條上的字。若這蠟丸內是更具體的信息，或許就能解開這迷霧。但一切，還需等淩雲鶴到來。
約莫過了一個時辰，門外傳來熟悉的腳步聲。淩雲鶴披著深色鬥篷，帶著一身夜露的寒氣，推門而入。他臉色略顯疲憊，但眼神依舊清明銳利，直接看向裴遠：“情況如何？”
裴遠起身，將蠟丸和腰牌推到他麵前，沉聲道：“曹敬癸死了，服毒自儘，與皇陵死士手段一致。這是從他身上搜出的腰牌，以及他臨死前拚死塞回暗格的蠟丸。暗格中原本的紙條，寫著‘西山，霧散’四字。”他簡要將埋伏、搏鬥、曹敬癸自儘的過程敘述了一遍。
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淩雲鶴靜靜聽著，目光掃過腰牌，最終落在那枚蠟丸上。他拿起蠟丸，並未立即打開，而是湊近燈下，仔細觀察蠟封的紋路和質地，又輕輕搖晃，側耳傾聽。
“蠟質細膩，封口老練，非急就章。”淩雲鶴緩緩道，“內有微聲，似是卷起的紙帛。”他取出一柄小巧的銀刀，在燈火上烤了烤，然後極其小心地沿著蠟丸的接縫處緩緩切入。蠟殼均勻裂開，露出裡麵被緊緊卷起、用細絲捆紮的一小卷薄絹。
淩雲鶴用鑷子輕輕夾起薄絹，解開絲線，在桌麵上緩緩鋪開。薄絹不過巴掌大小，上麵卻以極其精細的筆觸，繪著一幅簡易的山勢地形圖，圖中標有一處亭台，旁邊注著兩個小字：“待霧”。圖的角落，還有一個淡淡的、幾乎與絹色融為一體的印記——那熟悉的、微小的燭龍紋樣！
“西山待霧……”淩雲鶴瞳孔微縮，“這與萬貴妃所贈《西山霧靄圖》，以及這‘西山，霧散’的紙條，竟是環環相扣！”
裴遠湊近觀看，眉頭緊鎖：“這圖所指，就是西山那處亭台？曹敬癸傳遞此物，是給誰？‘燭龍’下一步的行動地點？”
淩雲鶴指尖輕點那燭龍印記，語氣沉凝：“曹敬癸不過一司正太監，竟能持有此等密圖。他所傳遞的對象，身份定然更高。這‘待霧’，是等待霧氣消散之時行動，還是必須在特定的霧散時分？這圖，是行動指令，還是……定位之圖？”
他抬起頭，看向窗外依舊沉沉的夜色：“曹敬癸這條線是斷了，但他用命換來的這些線索，卻將我們引向了西山。裴兄，這宮闈深處的陰影，似乎正在向宮外蔓延。”
裴遠握緊了拳：“我立刻安排人手，暗中封鎖西山那片區域，尤其是這圖上所標之地。”
“不可。”淩雲鶴搖頭，“動靜太大，必打草驚蛇。曹敬癸剛死，‘燭龍’定然警覺。我們需外鬆內緊，明麵上此案已了，暗地裡……或許，該我親自去西山走一遭了。”
值房內燭火搖曳，映照著兩人凝重的麵容。曹敬癸伏誅，卻揭開了一個更大的謎團。西山之霧，似乎籠罩著更深的陰謀。宮心案，遠未到水落石出之時。
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