禦前十日之限，如同懸頂的利劍，寒光凜凜，迫人窒息。步出宮門的每一步，淩雲鶴都感覺那無形的壓力如影隨形，沉甸甸地壓在肩頭，幾乎要令他喘不過氣。裴遠跟在他身側，麵色鐵青，緊握的拳頭上青筋隱現，顯然心中亦是憤懣與焦灼交織。
回到西廠那處隱秘的暗樁，摒退左右，隻餘二人對坐於昏燈之下。桌上，是那些依舊沉默如山、難以儘解的密信，以及那張標注著“西山待霧”的絹帛密圖。空氣凝滯，唯有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，更添幾分壓抑。
“十日！”裴遠終於忍不住，一拳捶在案幾上，震得茶盞作響，“陛下這是要逼我們交出一個替罪羊，還是要我們憑空變出那‘燭龍’首腦？曹敬癸一死，線索幾乎全斷，這密信如天書，西山之地廣袤如海，從何查起？！”他性情剛直，最不耐這等陰微局促的逼迫。
淩雲鶴沒有立刻接話，他緩緩提起微涼的茶壺，為裴遠和自己各斟了一杯早已失卻香氣的冷茶。茶水注入杯中，聲音在寂靜裡顯得格外清晰。他端起茶杯，並未飲用，隻是凝視著杯中沉浮的些許葉末，目光幽深。
“裴兄，”良久，淩雲鶴才開口，聲音帶著一種經過極致壓抑後的平靜，“陛下要的，並非一定是真相。”
裴遠猛地抬頭：“淩先生，此言何意？難道我們辛苦查證，出生入死，到頭來卻要……”
淩雲鶴抬手，止住了他的話頭：“陛下是一國之君，他要的是朝局穩定，是宮闈安寧，是天下不起波瀾。如今，冷宮異象已平，製造事端的宦官趙全、曹敬癸皆已‘伏法’，對藩王的申飭也已明發天下。在陛下和絕大多數朝臣看來，此案已然可止於此。再深究下去，牽扯出的可能不止是‘燭龍’，或許還有更多盤根錯節的勢力，更多不堪聞聽的宮闈秘辛，那將是陛下絕不願看到的驚濤駭浪。”
他放下茶杯，指尖輕輕點過那些密信和西山密圖：“十日之期，是警告，亦是底線。陛下是在告訴我們，無論‘燭龍’是否存在，無論其首腦是誰，此案都必須在此刻，有一個能讓各方接受的‘了結’。”
裴遠並非愚鈍之人，經此一點，頓時明白了其中關竅，臉色卻更加難看：“所以……我們是要捏造供詞，坐實曹敬癸為主謀，然後……結案？”
“非是捏造，”淩雲鶴搖頭，眼神銳利起來，“曹敬癸之罪，證據確鑿，死有餘辜。我們可以將他窺探禁防、私藏兵器、與宮外勾結、乃至可能受藩王勢力蠱惑雖非主因，但可借此模糊焦點）等罪狀坐實，將其定為包藏禍心、意圖不軌的主謀之一。至於‘燭龍’，可以含糊其辭，稱其或為曹敬癸虛張聲勢之托名，或為某種隱秘聯絡之暗號，因其已死，無從深究。如此，既可部分回應陛下之憂，亦可暫時安撫朝野物議。”
“可是！”裴遠急道，“那真正的‘燭龍’首腦呢？西山之秘呢？難道就任由其逍遙法外，繼續為惡？”
“當然不。”淩雲鶴的聲音低沉而堅定，眼中閃過一絲孤狼般的冷光，“明麵上，我們依旨結案，平息風波。但暗地裡，這些真正的線索——”他的手指重重按在密信和西山密圖上，“必須秘密保留下來。曹敬癸的驗屍記錄、暗室所獲之物、西山密圖，尤其是這些未能完全破解的密信，需製作副本，妥善密藏。你我心知，此案遠未終結。‘燭龍’不除，國無寧日。今日之退，乃是為了日後之進。”
他看向裴遠，目光灼灼：“裴兄，此事關乎國本，亦關乎你我身家性命。對上，需瞞過陛下、東西廠乃至朝中所有耳目；對下，需穩住參與此案的心腹，確保無人泄露機密。這條路，崎嶇險惡，稍有不慎，便是萬劫不複。你我可願，做這知其不可為而為之的‘孤臣’？”
裴遠迎著淩雲鶴的目光，胸中熱血翻湧，先前的不甘與憤懣漸漸化為一種決絕的鬥誌。他重重抱拳，斬釘截鐵道：“裴遠一介武夫，蒙先生不棄，共涉此險。真相未明，巨奸未除，豈能退縮？先生既願以身涉險，裴遠願誓死相隨！這‘孤臣’之路，裴遠陪先生走定了！”
兩雙手緊緊一握，一切儘在不言中。昏黃的燈光下，兩張麵孔上都寫滿了凝重與決然。他們選擇了在皇權與真相的夾縫中行走，表麵順從，暗藏鋒芒。這需要極大的勇氣，更需要極致的謹慎與智慧。
淩雲鶴鋪開紙筆，開始構思那份即將呈遞禦前的“結案陳詞”。每一個字，都需要反複推敲，既要滿足皇帝儘快平息事態的要求，又要為日後重啟調查留下不易察覺的伏筆。而真正的證據與線索，則在裴遠的親自安排下，被謄抄、封裝，存入隻有他們二人才知曉的絕密之處。
窗外，夜色深沉，烏雲遮月。宮闈之內，暗流依舊洶湧。淩雲鶴與裴遠，這兩個身處漩渦中心的人，已然做出了他們的選擇。孤臣之心，唯天可表。前方的路，注定遍布荊棘，但他們已無退路。
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