裴遠那份關於宮苑防火疏漏的劄記，如同投入深潭的一顆石子，在沉寂數日後，終於泛起了些許漣漪。漣漪並非來自上官的直接嘉許或駁斥，而是一陣微妙的風聲——司禮監某位有頭臉的大太監，在一次非正式場合，似乎“偶然”提及，說陛下近日翻閱前朝實錄，對其中記載的幾起宮苑火災頗有感慨，言及防患於未然之重要。
這風聲輾轉傳入淩雲鶴耳中時，他正在庭院中對著那株老梅作畫。筆尖蘸著淡墨，聞言手腕穩如磐石，隻在梅枝末端添了一抹極淡的赭石，以示冬儘春來的生意。他麵上不動聲色，心中卻知，第一步投石問路，已然奏效。皇帝注意到了那份劄記，至少，注意到了劄記背後可能代表的“安分”與“可用”。
時機稍縱即逝，需得趁熱打鐵。
他並未立即行動，而是又耐心等待了兩日。這兩日裡，他刻意讓老仆去市集購買了些繪製輿圖所需的顏料、上等宣紙，甚至還有幾本涉及地理誌、前朝宮苑建築的舊書，擺放在書案顯眼處。他本人則更是深居簡出，大部分時間都耗在臨摹那幅《秋山問道圖》上，筆法愈發凝練，意境也摹得愈發空靈出塵，仿佛真已物我兩忘。
這一切，自然是做給那些無處不在的眼睛看的。他要營造一個形象：一個因案勞神、奉旨休養，逐漸沉浸於書畫雅趣、並因之前案件觸動而對宮苑安全生出些許“學術性”探究心思的閒散之人。
第三日清晨，天色微熹，淩雲鶴換上一身半新不舊的青色直裰，神情平和，帶著幾分恰到好處的倦怠與書卷氣，遞牌子請求陛見，理由則是“謝恩兼呈讀書偶得”。
這個請求並不突兀。臣子蒙受賞賜後，再次謝恩是常情；而“讀書偶得”則顯得低調且風雅，符合他眼下“休養”的狀態。請求很快得到了批準，傳旨太監言道陛下正在禦書房批閱奏章，可即刻前往。
再入宮闈，氣氛與上次乾清宮奏對時截然不同。禦書房內暖意融融，書卷氣混合著淡淡的墨香與龍涎香。憲宗皇帝並未坐在禦案之後，而是站在一扇巨大的窗前，負手望著窗外庭院中的積雪。他今日隻著一襲玄色常服，少了幾分朝堂上的凜然天威，多了幾分倦怠與沉思。
“臣淩雲鶴，叩謝陛下日前厚賞，天恩浩蕩，臣感戴莫名。”淩雲鶴依禮參拜，聲音沉穩。
皇帝轉過身，臉上看不出什麼表情，隻擺了擺手：“起來吧。朕賞你那些，是念你辛苦。在京中可還住得慣？聽聞你近日醉心書畫，頗得清趣？”語氣隨意，仿佛閒話家常，但那雙眼睛，卻依舊銳利，似能穿透皮囊，直視人心。
淩雲鶴躬身答道：“蒙陛下關懷，京中一切安好。臣閒來無事，唯有寄情筆墨，方能稍解案後疲乏，亦不負陛下賜畫勉勵之意。”他頓了頓，從袖中取出一卷精心謄寫的紙箋，雙手呈上，“臣近日讀前朝雜史及宮苑誌，於防火一事偶有些許淺見，又思及陛下賞賜之《秋山問道圖》，深感隱逸之高遠，然宮闕重重，安危係於一線，遂不揣冒昧，草成數語，恭請陛下禦覽。”
懷恩太監上前接過，置於禦案一角。皇帝並未立即去看，目光依舊落在淩雲鶴身上，淡淡道：“哦？又是防火之事？你倒是有心。看來曹敬癸那把火，燒得你心有餘悸啊。”
這話帶著一絲不易察覺的試探。淩雲鶴神色不變，坦然應對：“陛下明鑒。臣親眼見那廢殿區域隱患重重，思及史載前車之鑒，實感惶恐。臣人微言輕，唯願以此微末之學，為宮禁安寧略儘綿薄。再者，沉浸於此等實務考據，亦可助臣收束心神，不負陛下令臣靜養之聖意。”
他這番話，將“憂心宮禁”與“奉旨靜養”巧妙結合，既表明了自己並非多事，而是出於職責與感恩，又強調了自己正在努力“收束心神”，符合皇帝的期望。
皇帝聞言，不置可否地“嗯”了一聲，踱步回到禦案後坐下，終於拿起那份淩雲鶴新呈的劄記，快速瀏覽起來。這次的劄記，較之前裴遠呈遞的那份更為詳儘，引經據典，甚至繪製了幾幅簡單的宮苑布局與防火設施示意圖，專業性更強。而在末尾，淩雲鶴看似不經意地添了一筆：
“……臣嘗聞，西山舊有前朝離宮彆館數處，其建築布局因地製宜，於防火通風頗有獨到之處，尤以‘望雲亭’周邊建築群為最。惜年代久遠，多已荒廢，圖籍散佚，未能親往一觀，印證所學，實為憾事。若能得窺遺跡，或於今日宮苑防護，有所裨益……”
看到此處，皇帝的目光微微停頓了一下，隨即又若無其事地繼續往後看。片刻後，他放下劄記，抬眼看向淩雲鶴，臉上露出一絲難以捉摸的笑意：“淩雲鶴，你倒是三句話不離本行。靜養之餘，還念念不忘宮苑安全。這份心思，難得。”
淩雲鶴垂首：“臣愚鈍，唯知儘己所能。”
皇帝手指輕輕敲著桌麵，沉吟了片刻。禦書房內靜得能聽到銅壺滴漏的細微聲響。窗外，一縷稀薄的陽光穿透雲層，照在雪地上，反射出刺目的光。
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“讀萬卷書，行萬裡路。”皇帝忽然開口，聲音平緩，“閉門造車，終是淺見。你既有此心，又值此休養之期，老悶在京城裡，也未必是好事。”
淩雲鶴心中一動，麵上卻依舊恭謹：“陛下教訓的是。”
皇帝看著他，緩緩道：“西山景色，倒也清幽。前朝彆館遺跡，朕早年也曾聽聞。你去看看也好，散散心，若真能從中悟得些有益宮防的道理，也算不虛此行。”他語氣隨意，仿佛隻是批準了一個無足輕重的遊曆請求，“準你離京十日，帶足人手，一應所需，由內官監支應。隻是……”
他話鋒一轉，目光微凝：“如今雖已開春，西山深處仍是苦寒，路途亦不算太平。你當以休養為要，量力而行，勿要涉險，勿要節外生枝。十日之後，朕要看到你安然返京。”
“勿要涉險，勿要節外生枝”。這最後一句，才是真正的旨意，是警告，也是劃定的界限。
淩雲鶴立刻深深一揖，語氣帶著恰到好處的感激與鄭重：“臣，謝陛下恩準！陛下關懷，臣銘感五內。臣定當謹遵聖諭，以休養為先，絕不敢逞強涉險，辜負聖恩！”
從禦書房出來，冬日寒冷的空氣撲麵而來，淩雲鶴卻覺得胸中一口濁氣長長籲出。第一步，成了。他成功地在皇帝麵前，為西山之行披上了一層合情合理、甚至帶有幾分“公務”色彩的外衣。
然而，皇帝那深邃難測的眼神，那句意味深長的告誡，都清晰地表明，這絕非一次簡單的放行。陛下準他前去，或許是真覺得他需要散心，或許是想看看他到底能從那廢墟中發現什麼，又或許，是想借他這把刀，去試探西山的深淺。
無論如何，路，已經鋪開。
回到寓所，淩雲鶴立刻修書一封，以密法通知了裴遠。內容簡潔：陛下已準西山之行，以勘察前朝防火遺跡為名，限十日。速備，慎行。
紙條在燭火上化為灰燼。淩雲鶴走到窗前，望向西山的方向。天際線上，群山輪廓在暮色中顯得模糊而遙遠，如同隱藏著無數秘密的巨獸。
請示已畢，征程將啟。前方的迷霧，是危機，也是揭開真相的唯一途徑。他知道，從踏出京城的那一刻起，真正的考驗，才剛剛開始。
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