皇帝的準允，如同鬆開了一道緊繃的弦。旨意下達，內官監的效率罕見的高，不過一日功夫，一應關防文書、車馬人手、沿途所需的勘合憑證均已備齊。名義上，這是一次奉旨勘察前朝遺跡的公務，但淩雲鶴與裴遠心知肚明，這薄薄幾張紙，是他們深入龍潭虎穴的唯一護身符，也是懸在頭頂的利劍——十日之期，如同沙漏倒置，每一粒沙的流逝都清晰可聞。
動身那日，天色依舊陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓下雪來。一輛不起眼的青幔雙駕馬車，在數名扮作普通家丁、實為西廠好手的護衛下，悄然駛出了京城安定門。裴遠一身利落的青灰色勁裝，外罩禦寒的鬥篷，親自駕車。淩雲鶴則坐在車內，身著厚實的棉袍，膝上攤著一卷西山地理誌，看似在溫習資料，實則目光透過偶爾被風掀起的車簾，銳利地掃視著沿途景物。
車行轆轆，碾過官道上尚未完全融化的殘雪，發出咯吱的聲響。京城的高牆漸行漸遠，取而代之的是冬日荒蕪的田野和遠處蜿蜒起伏的山巒輪廓。空氣凜冽而清新，卻也帶著山野特有的、未知的危險氣息。
不出所料，離京不久，裴遠便以目示意，淩雲鶴亦從車簾縫隙中瞥見，後方遠遠綴著幾個若即若離的影子。東廠的？西廠的？抑或還有彆的？他們並不點破，隻按照既定路線，不疾不徐地向西而行。此行首要任務是擺脫或迷惑這些眼線，為真正的探查創造機會。
頭兩日，行程平淡無奇。夜宿官驛，查驗文書，一切依足規矩。淩雲鶴甚至真的在驛站燈下，對著地理誌寫寫畫畫，儼然一副專心公務的模樣。那些跟蹤者似乎也頗為耐心，隻是遠遠監視，並無異動。
第三日午後，馬車拐入一條更為偏僻的、通往西山深處的岔路。路況漸差，兩旁林木也變得茂密起來，枯枝如鬼爪般伸向天空，投下斑駁的暗影。風聲穿過光禿禿的枝椏，發出嗚嗚的尖嘯，更添幾分荒涼與肅殺。
裴遠放緩了車速，警惕地觀察著四周。就在馬車繞過一處山坳時，前方路旁一棵虯龍般的老鬆樹下，赫然出現一個身影。
那是一個遊方道人。
道人年紀看來不小，須發皆白，卻麵色紅潤，身形清瘦挺拔。他穿著一件洗得發白的青布道袍，肘部打著整齊的補丁，腳下是一雙磨得幾乎見底的芒鞋。背後負著一個碩大的朱紅色葫蘆，腰間係著絲絛，並無拂塵，隻手中拄著一根九節藤杖。他就那麼隨意地站在鬆樹下，仿佛與這山石鬆柏融為一體，神態悠閒，正眺望著遠處雲霧繚繞的山峰。
在這人跡罕至的冬日深山，突然出現這樣一個氣度不凡的道人，著實透著詭異。裴遠立刻勒住馬韁，手按上了腰間的刀柄。車內的淩雲鶴也微微直起身，目光透過車簾，落在那道人身上。
道人似乎這才注意到馬車，緩緩轉過身來。他麵容清臒，皺紋如刀刻，但一雙眼睛卻清澈明亮，如同孩童，又似古井深潭，帶著洞悉世事的滄桑與平和。他並未因裴遠的戒備而驚慌，反而微微一笑，單掌豎於胸前，施了一禮：“福生無量天尊。荒山野徑，難得遇見香客，貧道有禮了。”
他的聲音不高，卻異常清晰平和，在這空寂的山穀中悠悠回蕩，竟有種安撫人心的力量。
裴遠不敢大意，沉聲問道：“道長從何而來，在此荒僻之地有何貴乾？”他目光掃視道人周身，未見明顯兵刃，但那根藤杖和那個大葫蘆，都透著不同尋常。
道人嗬嗬一笑，捋了捋雪白的長須：“貧道雲遊四方，隨緣而至，隨緣而止。此山與我道有緣，特來尋訪一二故跡。至於貴乾麼……”他目光似有意似無意地掃過青幔馬車，“不過是看看山，望望氣，賞賞這人間不易見的景致。”
他話語玄虛，令人難以捉摸。淩雲鶴在車內聽得真切，心中一動，示意裴遠稍安勿躁，自己輕輕推開車門，下了馬車。他整了整衣袍，對著道人還了一禮：“在下淩雲鶴，攜仆從前往西山公乾。道長仙風道骨，必是得道高人，不知如何稱呼？”
道人見淩雲鶴氣度不凡，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，笑道：“貧道山野之人，名號早已忘卻，世人皆喚我‘霧隱山人’。淩先生氣宇軒昂，非常人也，此行西山，恐怕不隻是為了公乾那麼簡單吧？”
這話近乎點破，淩雲鶴心中警鈴微作，麵上卻不動聲色：“道長說笑了。確是奉旨勘察前朝遺跡。不知道長方才所言‘望氣’，所指為何？”
霧隱山人目光投向遠處西山主峰的方向，那裡雲霧尤其濃重，他幽幽道：“山有山氣，水有水脈。這西山之氣，近日頗不尋常啊。看似雲霧繚繞，仙家氣象，實則內裡隱有煞氣暗藏，如燭龍潛淵，鱗爪偶現，攪動風雲。”他頓了頓，轉頭看向淩雲鶴，目光深邃，“淩先生此行，恰如霧裡看花，水中撈月。看似近在眼前，實則隔著一層，需得格外小心，莫要被表象迷了心眼，更莫要……輕易觸碰那水中的倒影，以免驚動了潛藏的鱗爪，反受其害。”
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“燭龍潛淵”、“霧裡看花”、“水中倒影”……這些詞語，如同重錘，敲在淩雲鶴的心上。這道人絕非偶然出現！他定然知曉些什麼，甚至可能知曉他們的真實目的！這是在警告，還是提醒？
淩雲鶴強壓心中波瀾，故作不解：“道長之言，玄妙深奧，在下愚鈍，難以領會。隻知奉旨辦事，循規蹈矩便是。”
霧隱山人哈哈一笑，也不深究，用藤杖指了指前方蜿蜒的山路：“前路崎嶇，霧氣將起。淩先生，好自為之。貧道還要去另一處看看，就此彆過。”說罷，竟不再多言，轉身便沿著一條幾乎被荒草淹沒的小徑，步履輕快地向上走去，幾個起落，身影便消失在了密林深處，仿佛從未出現過。
裴遠快步上前，低聲道：“先生，這道人……”
淩雲鶴望著道人消失的方向，眉頭緊鎖，良久，才緩緩吐出一口氣：“此人深不可測。他的話，句句機鋒，絕非無的放矢。‘燭龍潛淵’、‘霧裡看花’……他是在告訴我們，西山之行，危機四伏，那‘燭龍’就隱藏在這雲霧之下，而我們看到的，可能隻是假象。”
他回到車上，麵色凝重。“加快速度，按原計劃，在天黑前趕到預定地點。這道人的出現，說明我們的行蹤，恐怕早已在某些存在的注視之下。之前的跟蹤者，或許隻是明麵上的幌子。”
馬車再次啟動，然而車內的氣氛已然不同。遊方道人的出現，如同一塊投入心湖的巨石，打破了表麵的平靜。他那玄之又玄的話語，既是警告，也像是一張模糊的路線圖，指向那雲霧深處更叵測的謎團。前路，愈發顯得吉凶難料了。
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