是夜，子時。城隍廟後街漆黑一片，隻有遠處零星幾點燈火和天上疏朗的星月之光。寒風掠過光禿的柳枝，發出嗚嗚的聲響。裴遠一身黑衣，如同融入了夜色，悄然來到第三棵歪脖子柳樹下。他並未攜帶大量錢財，隻備了些許銀兩以備不時之需，更多的，是倚仗腰間的短刃和一身武功。
等了約莫一炷香的功夫，一個黑影從巷子深處閃出，低喝一聲：“買石的？”
裴遠應道：“是。”
那黑影也不多話，招了招手，轉身便走。裴遠緊隨其後。兩人在迷宮般的小巷中穿行，七拐八繞，最終來到一處廢棄的磚窯廠。窯廠內雜草叢生，坍塌了半邊的窯洞裡，隱約透出一點微弱的光亮。
引路人示意裴遠進去。
窯洞內空間不大，彌漫著泥土和黴味。一個滿臉橫肉、脖頸上有一道猙獰刀疤的壯漢，坐在一個破木箱上，身旁站著兩個手持短棍的護衛。角落裡堆著幾個麻袋，敞開的袋口露出裡麵雪白的鹽粒。
“就是你要貨？”刀疤臉上下打量著裴遠，聲音沙啞。
裴遠抓起一把鹽，用手指撚了撚，又湊到鼻尖聞了聞，甚至舌尖微舔了一下。質地細膩，顏色純白，味道尖銳齁鹹，與屍塊上發現的那種私鹽，一般無二。
“成色不錯。”裴遠放下鹽，不動聲色，“有多少？什麼價？”
“要多少有多少。”刀疤臉哼了一聲，“價錢嘛，看你要多少，走哪條道。”
裴遠故作猶豫：“近來風聲緊，漕河上剛出了那等駭人案子，官差查得嚴，以前的‘水路’怕是不好走了。”
刀疤臉嗤笑一聲，臉上橫肉抖動：“漕河？那是明麵上的。真有門路的，誰還走那破水道？俺們有‘鬼漕’！保證你神不知鬼不覺，直通南北！”
“鬼漕？”裴遠心中一震，果然與此有關！他麵上卻露出懷疑之色，“那地方不是邪性得很嗎？聽說老舵主就是折在那附近……”
“呸！”刀疤臉啐了一口，“少提那老棺材瓤子！擋人財路，死不足惜！如今是少幫主當家，那條道，馬上就要變成黃金水道了！”他似乎意識到自己說多了，立刻打住，不耐煩道，“你到底要不要貨？不要滾蛋！”
“要，自然要。”裴遠連忙道，“隻是……我聽說，近來除了鹽，還有些‘黑水’火油）也走那條道？不知能否一並弄些？價錢好說。”
刀疤臉眼神驟然變得警惕起來，死死盯著裴遠：“你打聽這個做什麼？”他身旁的兩個護衛也握緊了短棍，向前逼近一步。
窯洞內的氣氛瞬間緊張起來。
裴遠心知已觸及核心，再問下去恐怕要動手，他哈哈一笑，拱手道：“兄台莫怪，兄弟我也是替上頭辦事，想多撈點油水。既然不方便說，那便算了。這鹽，我先要一百斤，試試水路。”
他掏出銀子，完成交易，約定好取貨時間地點，便在那刀疤臉依舊狐疑的目光中，迅速離開了廢棄磚窯。
回到府衙，已是後半夜。淩雲鶴並未安寢，仍在燈下等候。
聽裴遠稟報完夜探私鹽販子的經過，尤其是確認了私鹽與“鬼漕”的關聯，以及提及火油時對方異常警惕的反應，淩雲鶴久久不語。
燭火劈啪一聲輕響。
“鹽、油、‘鬼漕’、漕幫權力更迭、軍中手法分屍……”淩雲鶴輕聲將這些線索串聯起來，眼中閃過一絲明悟，“看來，這絕非簡單的幫派內鬥或私鹽走私。有一條更粗的黑線，將這一切串聯了起來。有人，正在利用漕幫的內亂，借助‘鬼漕’這條隱秘通道，運作著比私鹽暴利十倍、百倍的東西——那特殊的火油，或許，還有我們尚未發現的……軍械。”
他的目光變得無比凝重：“裴遠，我們要找的，恐怕不是一兩個凶手，而是一個龐大的、隱藏在漕運與江湖陰影下的走私網絡。而這個網絡的核心，很可能就在那條‘鬼漕’之中。”
夜，更深了。淮安城的某個角落，陰謀的齒輪，正在黑暗中加速轉動。
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