暮色漸合，淮安府衙後院，淩雲鶴暫居的廂房內。
燈燭已然點上，昏黃的光暈在牆壁上投下搖曳的影子。淩雲鶴獨坐案前，麵前攤開著李推官白日送來的幾卷陳舊卷宗，上麵落滿了灰塵，記載著近年來淮安府境內一些微不足道的鹽梟走私案件，大多是小打小鬨，與眼前這浮屍大案相比，顯得格格不入。
門被輕輕推開，裴遠帶著一身市井的塵埃與河風的濕氣閃身而入，反手將門掩上。
“先生。”他低喚一聲，走到案前，將自己白日裡在漕幫地界的所見所聞，以及關於老舵主之死、少幫主陳嘯天與“鬼漕”的線索，原原本本，詳儘地稟報了一遍。
淩雲鶴靜靜聽著，手指無意識地輕叩著桌麵，直到裴遠說完，室內陷入短暫的沉寂。
“漕幫內鬥，權力更迭，欲控‘鬼漕’以謀暴利……”淩雲鶴緩緩開口，眼中閃爍著思慮的光芒，“這似乎能解釋一部分動機。老舵主阻了某些人的財路，故而遭了毒手。那沉入河底的屍骸，若真是漕幫內部清理門戶，用上那般狠辣專業的手段，倒也說得通，意在立威震懾。”
他話鋒一轉，目光銳利地看向裴遠：“然而，那屍塊上沾染的私鹽顆粒，與麻袋上殘留的特殊火油痕跡，又作何解釋？漕幫縱然勢大，其主要營生仍在漕運勒索、私貨夾帶，如此高純度的私鹽，尤其是那來曆不明的火油，恐怕已超出了尋常漕幫的生意範疇。”
裴遠點頭：“先生所言極是。屬下在漕幫香堂外窺探時，雖覺那陳嘯天野心勃勃，但其爭執焦點，仍在‘鬼漕’控製權與幫內權柄，並未聽聞涉及鹽、油這等具體貨殖。即便他們真想利用‘鬼漕’走私，這鹽與油的來源，也必有其根腳。”
“所以，”淩雲鶴站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，“我們需雙管齊下。你既已在漕幫露了行跡，暫且不要再去深挖，以免打草驚蛇。明日，你換個路子，去查那私鹽的源頭。”
他轉過身，燭光在他清臒的臉上投下明暗交織的輪廓：“淮安乃鹽引集散之地，官鹽、私鹽，在此地如同明暗兩條河流，並行不悖。官鹽有官鹽的渠道，私鹽亦有私鹽的門路。你去尋那些真正的‘地頭蛇’，不是漕幫那般半明半暗的，而是徹底活在陰影裡的。找到他們，弄清楚近來是誰，在大量出貨這種高純度的私鹽。”
“明白！”裴遠眼中閃過一絲興奮，這種深入虎穴的任務，正對他的胃口。
次日，天色未明，淮安城還籠罩在破曉前的薄霧與寂靜中。裴遠已再次化身尋常苦力，混入了城西的“早市”。這裡並非官辦的集市，而是一處自發形成的、天色未亮便開張、日出即散的灰市。交易的物事五花八門，來路不明的水貨、賊贓、乃至各種違禁之物，皆在此地悄然流通。空氣中彌漫著潮濕的霧氣、隔夜餿飯的氣味，以及一種心照不宣的緊張感。
裴遠縮著脖子，雙手抄在袖子裡，在一排排或蹲或站、沉默交易的人群中慢慢穿行。他的目光看似隨意掃過那些擺在地上的粗布包袱、敞開的藤箱，裡麵或許是幾匹劣布，或許是幾件舊銅器，但他知道，真正的“好貨”從不輕易示人。
他需要找到一個引路人。
在一個賣著蔫頭耷腦蔬菜的攤子前，他停住腳步，攤主是個滿臉褶子的老嫗。裴遠蹲下身，撿起一根蘿卜，卻用極低的聲音，快速吐出一串江湖黑話，詢問“雪花片子”私鹽）的“窯口”來源地）。
老嫗渾濁的眼睛瞥了他一眼，麵無表情，隻是搖了搖頭，繼續整理著她那寥寥無幾的菜蔬。
裴遠不以為意，繼續前行。他接連試探了幾人，有的裝聾作啞，有的麵露警惕，皆無所獲。他知道，在這種地方，信任比黃金還貴。
直到他看到一個蹲在牆角，麵前隻擺著幾個空竹筐的瘦小漢子。那漢子眼神靈活，不時打量著過往行人，手指神經質地敲打著膝蓋。裴遠注意到，他腰間掛著一個不起眼的、用麻繩係著的黑色小木牌，那是某些地下私鹽販子用來識彆同夥的暗記。
裴遠走過去，同樣蹲下，看似在打量那幾個破筐，手指卻在地麵上快速劃了幾個特定的符號。
那瘦小漢子眼神一凝，敲擊膝蓋的手指停了下來。他抬起頭，仔細看了看裴遠偽裝後的麵容，壓低聲音：“哪路財神？”
“尋‘白山’過癮。”裴遠用黑話回應，意指尋找高質量私鹽。
漢子沉默片刻，站起身，踢了踢地上的竹筐：“這裡的貨，入不了爺的眼。想要好‘石頭’，得去‘啞巴’的坑裡挖。”
“啞巴的坑在哪？”裴遠問。
漢子卻不直接回答，隻道：“城隍廟後街，第三棵歪脖子柳樹下，今夜子時，帶足‘水瓢’錢），自然有人引路。”說完，他不再看裴遠，背起竹筐，晃晃悠悠地消失在漸散的人群中。
裴遠記下地點，心中明了，這算是摸到了門邊。
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