黑水蕩，名不虛傳。
此地距淮安城三十餘裡，乃是一片遠離主航道的荒蕪水域。廢棄的古河道在此處與數條支流、沼澤糾纏在一起，形成一片蘆葦叢生、岔道縱橫的迷宮。水色深黛，近乎墨黑，水麵上漂浮著枯敗的蘆葦杆和不知名的腐草，水下沉積著厚厚的淤泥，不時有氣泡從水底冒出，啵的一聲破裂，散發出一股泥沼特有的腥腐氣息。
天色已近黃昏，鉛灰色的雲層低低壓在水麵之上，秋風掠過無邊無際的蘆葦蕩，發出嗚嗚咽咽的聲響，如同萬千鬼魂在低語。四周荒無人煙，唯有幾隻水鳥被不速之客驚起，撲棱著翅膀投入更深的葦叢深處，留下幾聲淒厲的鳴叫。
淩雲鶴與裴遠站在一處地勢稍高的土丘上，望著眼前這片死寂而險惡的水域。他們已棄了馬車，隻帶著四名最為精乾可靠的護衛，皆是裴遠從邊軍舊部中挑選的好手，水性、武功俱佳。
“先生，此地果然邪性。”裴遠眉頭緊鎖，低聲道，“水道複雜，暗礁遍布，若無熟悉路徑之人引路，寸步難行。而且……太靜了，靜得讓人心頭發毛。”
淩雲鶴極目遠眺，目光如鷹隼般掃過那些看似毫無區彆的蘆葦叢和水道岔口。他手中拿著一張簡陋的、據說是吳永年提供的黑水蕩區域圖，但圖上標注粗疏，與眼前這複雜的實景相差甚遠。
“輿圖有誤，或是有人刻意為之。”淩雲鶴將圖卷起，收入袖中，“依你昨日從那私鹽販子處聽來的描述，結合漕幫內鬥的形勢，那‘鬼漕’的隱秘碼頭與倉廩，最可能設在主河道廢棄後，岔入東南方向的那條支流深處，那裡水勢相對平緩，且有三處相連的河灣，易於隱匿。”
裴遠順著淩雲鶴所指的方向望去，隻見那邊蘆葦更是茂密，水色愈發幽深，仿佛一張巨獸的口。“先生判斷，屬下也覺得那裡最為可疑。隻是……我們如何過去？這水麵下情況不明，大船定然無法通行。”
“用這個。”淩雲鶴示意一名護衛將帶來的物事搬過來。那是兩條窄長的舢板，船身塗了黑漆，在昏暗的天光下幾乎與水色融為一體，正是為此次夜探特意準備的。
“四人一組，分乘兩船。你帶兩人一船，在前探路，我帶兩人一船，在後策應。記住，此行目的乃探查虛實，非是強攻，一切以隱匿行蹤為上。若遇盤查或阻攔，儘量避開，不可戀戰。”淩雲鶴沉聲吩咐。
“屬下明白！”裴遠抱拳，眼中閃過一絲興奮與凝重。他挑選了兩名水性最好的護衛，率先將一條舢板推入水中。舢板吃水極淺，悄無聲息地滑入墨色的水麵。
淩雲鶴與另外兩名護衛也登上另一條舢板。兩名護衛皆是老練之輩，一人於船頭執長篙探路，一人於船尾操櫓控製方向，動作輕緩熟練，儘量不發出大的聲響。
兩葉扁舟，如同暗夜中的幽靈，悄然駛入了黑水蕩深處。
一入葦叢，光線頓時更加昏暗。高大的蘆葦如同牆壁般從兩側合攏，將天空切割成狹窄的一條。船行其中，隻能依靠船頭護衛用長篙不斷試探水深與水下障礙。水底情況果然複雜，時而淺可見底，時而深不見底，暗礁、沉木隨處可見，若非操舟者經驗豐富，隨時可能擱淺或翻覆。
空氣中彌漫著濃重的水汽和腐爛植物的氣味，寒意侵肌蝕骨。除了船篙破開水麵的細微嘩啦聲，以及櫓槳劃水的輕響，四周一片死寂，那是一種壓抑的、令人不安的寂靜。
裴遠屏息凝神，耳聽八方，眼觀六路。他不僅要注意水下，更要警惕蘆葦叢中可能存在的暗哨。果然，在駛入第一個河灣時，他敏銳地察覺到右前方一片看似尋常的蘆葦叢中，有極其輕微的、不同於風吹草動的異響。他立刻打出戒備的手勢，兩艘舢板立刻減緩速度，借著茂密蘆葦的掩護，悄然停駐。
片刻之後，兩個穿著暗色水靠、幾乎與蘆葦融為一體的身影，從那邊悄然滑出，駕著一條更小的“黃瓜船”，在水麵上逡巡了片刻，似乎在例行巡邏，並未發現近在咫尺的淩雲鶴等人，隨後又悄無聲息地消失在另一片葦叢之後。
“是漕幫的暗樁，好高明的隱匿功夫。”裴遠壓低聲音對靠近的淩雲鶴道。
淩雲鶴微微頷首：“看來陳嘯天對此地看守極嚴。繼續前進，加倍小心。”
兩艘舢板再次啟程，更加謹慎地向著第二個河灣摸去。越往裡走，水道反而略顯開闊，但巡邏的暗樁也越發密集。有時甚至能聽到遠處傳來隱約的人語聲和器物碰撞聲，但隔著重重葦牆，看不真切。
終於，在繞過第三個河灣，眼前景象豁然一變！
一片被高大蘆葦和天然土丘環抱的隱蔽水灣出現在眼前。水灣一側，依托著陡峭的土崖，赫然修建著一座簡陋卻堅固的木製碼頭！碼頭旁停靠著數條中型貨船，船上蓋著厚厚的油布，看不清裝載何物。更令人心驚的是，碼頭通往岸上的小路上，有手持兵刃的漢子在來回巡邏，這些人雖作漕幫弟子打扮，但其行進步伐、警戒姿態，隱隱帶著行伍的痕跡。
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而土崖之下，借著天然地勢，開鑿出了幾個巨大的洞穴，洞口裝著厚重的木門，有專人把守，儼然便是一座座隱蔽的倉廩！
“先生，找到了！”裴遠壓抑著心中的激動，低聲道。
淩雲鶴目光銳利，掃過碼頭、貨船、倉廩，最後落在那些巡邏的守衛身上。“你看那些守衛，雖極力掩飾，但身形挺拔，眼神銳利，配合默契，絕非尋常漕幫烏合之眾。還有那幾艘貨船，吃水頗深，所載之物定然沉重。”
他心中已然明了，此地絕非僅僅是私鹽集散地那麼簡單。那特殊的火油，乃至更危險的軍械，恐怕就藏匿在那幾個山洞倉廩之中！
“裴遠，”淩雲鶴當機立斷，“你設法潛過去，探一探那倉廩虛實，務必小心，不可暴露！”
“是！”裴遠領命，深吸一口氣，如同一條入水的魚，悄無聲息地滑入冰涼的河水之中，借著碼頭木樁和貨船的陰影，向著那戒備森嚴的岸壁潛遊過去。
淩雲鶴與兩名護衛則駕著舢板，隱匿在蘆葦叢的陰影裡，緊張地注視著對岸的動靜，同時也警惕著身後的水域。時間一點點過去，每一息都顯得格外漫長。
夜色，如同墨汁般徹底染黑了黑水蕩。隻有碼頭上零星掛著的幾盞氣死風燈，在風中搖曳，投下昏黃而詭異的光斑，映照著這片隱藏在荒蕪水域之下的巨大秘密。
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