淮安府六百裡加急的奏報，如同投入死水潭中的巨石，在看似平靜的京師朝堂，激起了千層浪。
奏報是經由通政司，直呈禦前的。內容自是淮安知府吳永年與漕運分司李主事聯名所書，字字泣血，句句驚心。文中詳述了欽差大臣淩雲鶴如何陽奉陰違，表麵查案，暗地裡卻與漕幫少幫主陳嘯天勾結，利用“鬼漕”水道，私販鹽鐵乃至軍國禁器！為掩罪行，更不惜殺人滅口，襲擊前往查探的漕幫弟子。如今“人證”漕幫指控）、“物證”裴遠腰牌及起獲的部分軍械）俱全，為防其狗急跳牆，已暫行軟禁於淮安府衙，恭請聖裁。
消息不脛而走，頃刻間便在京官之中傳得沸沸揚揚。
“當真？淩侍郎他……竟會如此？”
“知人知麵不知心！難怪其屢破奇案，怕不是借此掩飾更大的勾當！”
“我看未必，淩大人向來剛正，焉知不是漕幫與地方官勾結構陷？”
“構陷？腰牌、軍械俱在，豈是兒戲！此乃潑天大罪！”
茶樓酒肆，衙門廊下，竊竊私語之聲不絕於耳。有人震驚，有人懷疑，有人扼腕，更有人暗自竊喜。淩雲鶴以“欽命查案”之名，權柄特殊，行事又不循常軌，早已觸動了不少人的利益，此刻見他落難，落井下石者，觀望風色者，比比皆是。
紫禁城，養心殿西暖閣。
鎏金狻猊獸首依舊吞吐著淡淡的蘇合香氣，卻驅不散閣中那凝重的幾乎化不開的沉悶。明憲宗朱見深負手立於巨大的《四海勘輿圖》前，目光落在東南淮安的方向，久久不語。他身著一襲玄色常服，身形略顯清瘦，臉上看不出喜怒，唯有一雙眸子，深不見底，偶爾掠過一絲難以捕捉的精光。
司禮監掌印太監懷恩垂手侍立在側，如同泥塑木雕，連呼吸都放得極輕。他能感受到陛下身上散發出的那股低氣壓，那是山雨欲來前的死寂。
良久，朱見深才緩緩轉身，聲音平靜無波，卻帶著刺骨的寒意：“懷恩，你怎麼看？”
懷恩微微躬身，斟酌著詞句，小心翼翼地道：“回皇爺，淩大人……行事雖有時出人意表，然其忠心，奴婢以為，當無可置疑。且其智計過人，若真有心作惡，豈會留下腰牌如此明顯的物證？此案……疑點甚多。”
“疑點？”朱見深輕笑一聲，走到禦案前，拿起那份奏報，隨意翻了翻，“吳永年、李澄李主事），不過螻蟻爾，安敢構陷欽差？除非……”他頓了頓，目光銳利如刀，“他們背後，站著連朕，都需掂量幾分的人物。”
懷恩心頭一凜，不敢接話。
“東西兩廠，近日有何動靜？”朱見深放下奏報，仿佛隨口一問。
“回皇爺，東廠督公尚銘，今日已接連召見了數位科道言官，聽聞……已有禦史在草擬彈劾淩雲鶴的奏章，言其‘假欽差之名，行巨蠹之實，敗壞綱紀，罪不容誅’。”懷恩低聲道，“西廠汪直那邊，倒是安靜得很，未見有何異動。”
“安靜？”朱見深嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“他越是安靜，朕這心裡，反倒越是不安生。淮安那塊地方，水渾得很，他汪直若真能置身事外，反倒奇了。”
正說話間，一名小太監悄無聲息地入內，在懷恩耳邊低語幾句。懷恩臉色微變，揮手讓其退下，隨即上前一步，低聲道：“皇爺，剛得到消息，西廠安插在通政司的人，在吳永年的奏報抵達前，便已抄錄了副本，快馬送出了京城，方向……似是往南。”
朱見深眼中寒光一閃，隨即又恢複了古井無波：“果然如此。朕這出戲，看客還不少。”他踱步到窗前，望著窗外宮牆肅穆，“懷恩，你說，淩雲鶴此刻，在做什麼？”
懷恩沉吟片刻：“淩大人智計超群，身處險境，必不會坐以待斃。想必……已在謀劃破局之策。”
“是啊，他不會坐以待斃。”朱見深喃喃道，“可這局，已然不隻是淮安一地的局了。朝堂之上，多少人想借此機會，將朕這把‘孤臣’之刀，徹底折斷？”
他沉默片刻，忽然道：“傳朕口諭，此事交由內閣並三法司議處，著他們詳加核查，勿枉勿縱。未有明斷之前，淮安之事，暫不置評，亦不準任何人擅離京師。”
“奴婢遵旨。”懷恩躬身領命。這道口諭，看似將球踢給了朝臣，實則是以靜製動，既未表態相信淩雲鶴，也未立刻降罪，留下了轉圜的餘地，更將那些蠢蠢欲動之人，暫時按在了京城。
與此同時，東廠衙門內。
督公尚銘端坐於太師椅上，慢條斯理地品著香茗。他年約五旬，麵白無須，臉上總帶著三分笑意，眼神卻如毒蛇般陰冷。下首站著幾名心腹檔頭。
“督公，彈劾淩雲鶴的奏章，明日便可呈遞禦前。”一名檔頭稟報道。
尚銘輕輕吹開茶沫，悠然道：“嗯，火候差不多了。記住，措辭要狠，罪名要足，但……不要提及西廠，更不要牽扯到‘那邊’。”他放下茶盞，眼中閃過一絲算計，“淩雲鶴是陛下的人，動他，是打陛下的臉。可若是他自家不爭氣，罪證確鑿，陛下也保他不住。正好借此機會，敲打敲打西廠那個不知天高地厚的小崽子，讓他知道，這大明的天，還不是他汪直能一手遮的。”
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“督公高明！”
而在西廠，氣氛則截然不同。
汪直並未在自己的衙署，而是在一處隱秘的外宅。他斜倚在軟榻上，聽著下屬的稟報，年輕俊美的臉上沒有任何表情，唯有指尖一枚翠玉扳指，在燈下泛著幽冷的光。
“督公，淮安傳來消息，淩雲鶴已被軟禁。我們的人……是否要……”下屬做了一個抹脖子的手勢。
汪直眼皮都未抬，冷冷道：“蠢貨。現在殺他，是嫌陛下疑心不夠重？還是怕引火燒身不夠快？”
下屬噤若寒蟬。
“吳永年那個蠢材，辦事不利，留下那麼多首尾，如今竟敢行此構陷之事，怕是活膩了。”汪直聲音冰冷，“淩雲鶴不能死，至少現在不能。他若死了，這盤棋就徹底亂了。陛下，尚銘，還有‘那邊’……都會把賬算到咱們頭上。”
“那……我們該如何？”
“等。”汪直吐出一個字，“讓淩雲鶴在籠子裡待著，讓他看清楚，這淮安，這朝堂，究竟是誰的天下。也讓陛下看看，他信賴的能臣，離了西廠的耳目，是何等寸步難行。”他嘴角勾起一抹殘酷的笑意，“必要的時候，不妨再給他遞點‘東西’，幫他……把這潭水，攪得更渾些。”
他揮了揮手，示意下屬退下。獨自一人時，他才望向南方，眼中閃過一絲難以言喻的複雜神色。
“淩雲鶴啊淩雲鶴，你可要撐住了。你若就這麼倒了，這戲，唱起來可就無趣得緊了……”
京師的風，帶著深秋的肅殺，卷過重重宮闕與街巷。淮安的一份奏報，如同投入平靜湖麵的石子，漣漪擴散，牽動了無數人的心弦與算計。暗流在平靜的表象下洶湧澎湃，而風暴的中心，那個身陷囹圄的身影，此刻已成為各方勢力博弈的焦點。
一場遠比淮安黑水蕩更為凶險、更為詭譎的風波，已然在這帝國的中樞，悄然拉開了序幕。所有人都屏息等待著，等待著那最終裁決的落下，或是……等待著那困龍掙脫枷鎖，攪動風雲的那一刻。
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