城西破屋之內，血腥氣混雜著黴味，令人作嘔。油燈昏黃的光暈在牆壁上劇烈晃動，映照著沈福那張因極度恐懼而扭曲的臉，以及裴遠冷峻如鐵的麵容。
地上那具冒充者的屍體尚溫，鮮血蜿蜒流淌，浸濕了肮臟的草墊。
“沈管家，莫怕，我乃欽差淩大人麾下侍衛裴遠，特來救你。”裴遠收刀入鞘，聲音刻意放得低沉緩和，試圖安撫這受驚過度的老人。
沈福渾身篩糠般顫抖，渾濁的老眼死死盯著裴遠，又看了看地上的屍體，嘴唇哆嗦著，卻發不出一個清晰的音節，隻是將懷中的油布包裹抱得更緊，指節因用力而泛白。
裴遠知道時間緊迫，此地絕非久留之處。他蹲下身，目光銳利地掃視沈福周身，見他除了驚嚇過度，左臂衣衫似有破損，隱有暗紅色血跡滲出，顯然是受過傷。“你受傷了？”
沈福這才仿佛找回一點神智，艱難地點了點頭，聲音嘶啞：“那…那夜…逃出來時，被…被火燎了一下，不…不礙事…”
裴遠不再多問，從懷中取出金瘡藥，動作麻利地為其簡單包紮止血。觸手之處，老人身體冰涼，顯然已是強弩之末。“能走嗎？我們必須立刻離開！”
沈福嘗試起身，卻雙腿一軟，險些栽倒。裴遠眼疾手快，一把將他扶住。老人氣息微弱，搖頭道：“…不…不成啦…老奴…怕是撐不住了…”他艱難地抬起手，將那視若性命的油布包裹顫抖著遞向裴遠，眼中是老淚縱橫，“這…這是老爺…拚死…讓老奴帶出來的…賬冊…關係重大…牽扯…牽扯無數人命…交給…交給淩大人…務必…務必…”
話未說完，他猛地一陣劇烈咳嗽，嘴角溢出一縷暗紅的血絲，臉色瞬間灰敗下去。
裴遠心中一沉，知他傷勢遠比看上去沉重，加之連日驚懼逃亡，心力交瘁，已是油儘燈枯之兆。他接過那沉甸甸的油布包裹，入手便知是書冊之物，心中一定，肅然道：“沈管家放心，裴遠必將此物親手交予淩大人！縱粉身碎骨，亦不負所托！”
沈福聞聽此言，眼中閃過一絲解脫與欣慰的光芒，喉嚨裡發出幾聲模糊的嗬嗬聲，似乎還想說什麼，最終卻隻是無力地垂下了頭，氣息愈發微弱。
裴遠不敢再耽擱，將賬冊貼身藏好，背起已是半昏迷狀態的沈福，如同負著一片枯葉。他側耳傾聽門外動靜，確認暫無異常，這才深吸一口氣，猛地推開破門，身形如電，融入外麵更深沉的夜色之中。
他未曾循原路返回，而是憑借對城西巷道複雜地形的記憶，專挑那些最陰暗、最曲折的小巷穿行。身後背負的老人氣息越來越弱，裴遠心中焦急，腳下步伐卻愈發輕盈迅捷，如同暗夜中的狸貓，落地無聲。
然而，剛穿過兩條巷子，前方岔路口忽然閃出兩條黑影，手持鋼刀，一言不發，直撲而來！刀風淩厲，顯然是蓄謀已久的截殺！
裴遠眼神一冷，心知對方果然在此布有後手。他此刻背負一人，無法全力施展，更不能戀戰。眼看刀鋒及至，他足下猛地一蹬，身形不退反進，如同遊魚般從兩把鋼刀的縫隙中險險滑過，同時左肘如槍，狠狠撞向其中一人的肋部！
“呃！”那人悶哼一聲，踉蹌後退。
另一人刀勢一轉，橫削裴遠雙腿。裴遠背負沈福，騰挪不便，隻得猛地一個旱地拔蔥，身形躍起尺餘，險險避過，落地時腳步已顯倉促。
兩名殺手見狀，攻勢更緊，刀光織成一片死亡之網，將裴遠牢牢罩住。他們配合默契，一人主攻上盤，一人專取下路，招招狠辣，意在速戰速決。
裴遠心中戾氣陡生，知道若不儘快擺脫，一旦被纏住，後果不堪設想。他眼中寒光爆射，瞅準一個空檔，猛地將背上的沈福向上顛了一下，空出的右手快如閃電般探出，並非格擋，而是直取那名攻他下路的殺手手腕！
“哢嚓！”一聲令人牙酸的骨裂聲響起！
那殺手慘叫一聲，鋼刀脫手。裴遠得勢不饒人，腳下一勾一踢，那脫手的鋼刀如同長了眼睛般，呼嘯著射向另一名殺手的麵門！
逼得那人慌忙回刀格擋。
趁此間隙，裴遠毫不戀戰，身形如離弦之箭，向著旁邊一條堆滿雜物、更顯狹窄的巷道猛衝進去！
“追！”兩名殺手豈肯罷休，忍著傷痛，厲喝著緊追不舍。
巷道狹窄，雜物絆腳，裴遠背負一人，速度難免受到影響。身後追兵的腳步聲與呼喝聲越來越近。他甚至能感覺到背上的沈福，氣息已微不可聞。
情勢危急！
就在此時，前方巷道拐角處，忽然轉出三個歪歪斜斜、滿身酒氣的漢子，似乎剛從某個賭檔出來，正好擋住了去路。
裴遠心中一緊。
然而，那三個醉漢看到身後追兵明晃晃的鋼刀，非但沒有驚慌躲閃，反而其中一人猛地將手中的酒壇子向後擲出！
“啪嚓！”酒壇在那兩名殺手身前碎裂，酒水四濺，阻了他們一阻。
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另一人則對著裴遠低吼一聲：“拐右，第三個門！”
裴遠不及細想，依言猛衝右拐，果然見第三個門虛掩著，他毫不猶豫撞了進去。門內是一個堆放柴薪的小院，院牆不高。他足下發力，背負沈福一躍而過，落入另一條平行的巷道，身後傳來那三名“醉漢”與殺手的打鬥叱罵之聲。
心知是己方接應的暗哨出手相助，裴遠不敢停留，辨明方向，向著府衙後身那片區域發足狂奔。
夜色成了他最好的掩護，七拐八繞，終於將那追兵徹底甩脫。當他悄無聲息地再次潛入那條隱秘的排水暗道，返回到府衙後院囚室之時，東方天際已隱隱泛起一絲魚肚白。
“先生！”裴遠將背上已然氣絕、身體僵冷的沈福輕輕放下，自己也幾乎虛脫，但他第一時間便將那染著沈福體溫與血跡的油布包裹雙手奉上，“賬冊在此！沈福…他…殉主了…”
淩雲鶴快步上前，先探了探沈福鼻息，確認已回天乏術，眼中閃過一絲悲憫與凝重。他鄭重接過那油布包裹，並未立即打開，而是對裴遠沉聲道：“辛苦了。你先處理一下，此地不宜久留屍身。”
裴遠點頭，強撐著疲憊的身軀，將沈福的遺體暫時安置於室內隱蔽處。
淩雲鶴則走到燈下，小心翼翼地解開油布。裡麵是數本裝訂整齊的冊子，紙質優良，但邊角已有燒灼和血漬的痕跡。他翻開最上麵一本，借著跳躍的燭光，目光迅速掃過上麵密密麻麻的字跡與人名、數字。
隻看了數頁，他臉上的血色便一點點褪去，眼神變得無比銳利，甚至…帶著一絲震驚。
那上麵記載的，遠不止鹽引分配、私鹽利潤，更有軍械種類、數量、交接時間地點、經手人員代號、分紅比例…牽扯到的，不僅僅是漕幫、地方官員，更有…沿海衛所、乃至…京中某些位高權重之人的名諱與利益輸送！
這已不僅僅是一本私鹽賬冊，這是一張龐大而黑暗的利益網絡圖！是“燭龍”滲透朝野、走私軍械、攫取巨額資金以圖不軌的鐵證！
淩雲鶴緩緩合上賬冊，指尖因用力而微微發白。他抬眼望向窗外，天色將明未明，正是最黑暗的時刻。
忠仆沈福，以性命護住了這足以掀翻半個朝野的秘密。而現在，這千斤重擔，落在了他的肩上。
“裴遠，”他聲音低沉，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“我們…必須要出去了。”
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