暴雨初歇，晨霧氤氳。
淮南腹地的這片隱秘竹林，濕氣深重，露珠從竹葉梢頭不斷滴落，敲打在下方臨時搭建的簡陋草棚上，發出規律的輕響。草棚內，氣氛凝重，僅有的幾張粗糙木凳上，圍坐著淩雲鶴、裴遠，以及新加入的趙猛和另外兩位江湖義士——擅長水性的太湖“浪裡蛟”周霆，以及以耳力目力著稱的江北“千裡眼”順風耳”兄弟中的兄長，孫亮。
中間的木板上，攤開著數份輿圖。一份是官府刊行的泛黃沿海輿圖，一份是裴遠憑借記憶與西廠暗樁零星信息補充手繪的草圖，還有一份，則是西廠通過隱秘渠道剛剛送達的、標注更為詳儘的孤島周邊水文與疑似布防圖。
“就是這裡，”淩雲鶴的手指重重地點在輿圖上那個被特意圈出的、位於長江出海口外東北方向的黑點，“‘蛇蟠島’。根據秘賬最終交割記錄指向，以及西廠提供的線索交叉印證，十之八九，叛軍軍械轉運的最終巢穴，便是此處。”
眾人的目光聚焦在那小小的黑點上。
裴遠眉頭緊鎖：“先生，西廠這圖，可信嗎？汪直老奸巨猾，萬一這是借刀殺人，引我們入絕地……”
“圖未必全真，但方位大致不差。”淩雲鶴沉聲道，“我與沈宅秘賬、鬼漕倉廩所得信息反複核對過。蛇蟠島，舊朝曾設烽燧，後因倭患遷海禁而廢棄，島周暗礁密布，水道詭譎，尋常船隻難近，正是藏汙納垢的絕佳之地。西廠此刻需要我們這把‘刀’去攪渾水，他們坐收漁利，暫時不會在根本上欺騙我們。”
“浪裡蛟”周霆湊近細看輿圖，手指劃過島周標注的暗礁區域與潮流箭頭，麵色凝重：“淩先生，裴兄，若圖所示不虛，這島確是易守難攻。你看這幾處暗礁，形如犬牙，潮汐變化極大，非熟悉水道的老舵手，極易觸礁沉沒。而且，島上若有了望哨，我們離島數裡便會被發現。”
孫亮眯著眼，仔細審視西廠布防圖上那些簡略的標記：“圖上看，碼頭應在島西側這個相對平緩的灣口，但有高崖遮蔽。崖上、碼頭附近，都標注了可能的哨位和箭樓。島心這片窪地，疑似營房和倉儲區。布防……看起來頗為嚴密，絕非烏合之眾。”
趙猛握緊了拳：“守軍有多少？都是那退役參將麾下的亡命徒？”
淩雲鶴搖頭：“確切人數不知。但結合秘賬中軍械流動的規模，以及能悄無聲息運作如此龐大走私網絡的能力，島上常駐守衛，估計不下兩百人，且多半是精通水戰、悍不畏死的老兵油子或亡命之徒。那參將既能被選為主事，統禦之能必然不弱。”
草棚內陷入短暫的沉默。兩百裝備精良、據險而守的亡命之徒，對陣他們目前這寥寥數人，加上裴遠、周霆正在聯絡的、尚未聚齊的江湖朋友，力量對比懸殊得令人窒息。更何況，還要麵對天險般的海路與嚴密的警戒。
“不能強攻，”裴遠打破了沉默，目光銳利，“必須智取。”
淩雲鶴讚許地點頭：“不錯。蛇蟠島雖險，絕非鐵板一塊。我們需要找到其弱點。”他的手指在幾個關鍵點移動，“其一，補給。島上數百人日常所需，尤其是淡水、糧食，從何而來？必然有固定的補給船隊。若能混入補給船，或掌握其航線規律，便是機會。”
周霆眼睛一亮：“對！海上生存，淡水至關重要。島上若有水源最好，若無，補給船便是其命門。我可以設法打探沿海漁村、私港，看看有無固定往東北方向陌生島嶼運送物資的船隻。”
“其二，”淩雲鶴繼續道，“人員。島上守衛並非與世隔絕，必有輪換、休假，或與岸上溝通的渠道。那參將或許治軍嚴謹，但底下的人，難保沒有鬆懈、怨懟或貪圖享樂之輩。若能找到內應，或利用其人員往來滲透，事半功倍。”
孫亮接口：“此事可交予我。我設法混入沿海碼頭、酒肆，聽聽水手、力夫間的閒談，或能捕捉到蛛絲馬跡。那些守衛登岸，總要放鬆，酒酣耳熱之際，最容易漏出口風。”
“其三，便是這島本身。”淩雲鶴的手指最終停在島東側一片標注著“峭壁、暗流”的區域，“西廠輿圖對此處標注簡略，但往往越是險峻之處，防備可能越依賴天險本身。周兄弟，以你之能，若尋得合適時機如大霧、夜暗），有無可能從這峭壁尋路攀援而上？”
周霆仔細看著那片區域，又對比了一下潮流箭頭，沉吟道：“峭壁攀援雖難，並非毫無可能。關鍵是水下暗流，若過於湍急或複雜，小船難以靠近，泅渡風險極大。需要更精確的水文信息，最好能實地勘察一二。”
裴遠看向淩雲鶴：“先生，是否我先與周兄弟、孫亮兄弟，分頭前去沿海探查，摸清補給線與人員往來情況？趙鏢頭可繼續收攏潰兵，我們在沿海選定一個隱秘據點彙合。”
淩雲鶴沉思片刻，決斷道：“好！便依此計。裴遠，你統籌聯絡，確保信息通暢。周兄弟、孫亮兄弟，煩請二位多辛苦，務必小心，安全為上。趙鏢頭，收攏人手之事，重在精不在多，且需絕對可靠，避免走漏風聲。”
他環視眾人，目光湛然：“諸位，蛇蟠島雖疑雲重重，龍潭虎穴，但絕非無懈可擊。叛軍前線攻勢越猛，其後方便越可能露出破綻。我們時間緊迫，必須在叛軍根基徹底穩固前，找到那條通往其心臟的裂隙！”
“是！”眾人齊聲應道，眼中燃起鬥誌。
計劃已定，眾人不再耽擱，迅速收拾，準備分頭行動。
淩雲鶴獨自留在草棚內，再次凝視那幅輿圖。蛇蟠島的輪廓在粗糙的紙麵上，仿佛一頭蟄伏的巨獸，散發著危險的氣息。島上的迷霧，不僅是海上的水汽，更是信息缺失帶來的不確定性。
但他相信，再嚴密的堡壘，也有其弱點。人性的疏漏，補給的依賴，地理的固有缺陷，都是可以利用的目標。
他提起筆，在輿圖的邊緣空白處，緩緩寫下幾個詞：補給、人員、天險、內應、時機。
接下來的日子，便是與時間賽跑，在這片疑雲密布的孤島周圍，編織一張無形的網，尋找那致命一擊的機會。遠方的喊殺聲似乎隱約可聞，催促著他，必須更快，更準。
孤島疑雲，終將在他抽絲剝繭的探尋下，顯露出真實的猙獰，以及……那隱藏至深的命門。
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