淮南竹林的潮濕尚未完全褪去，淩雲鶴一行人已轉移至更靠近海岸的一處廢棄鹽丁聚居地。殘垣斷壁間，海風裹挾著鹹腥氣息呼嘯而過，帶來遠方隱約的潮聲，也帶來了愈發緊迫的局勢消息。白蓮叛軍攻勢如潮，雖未再下大城，卻已控製江北多處水道、隘口，官軍疲於奔命，江淮之地，人心惶惶。
淩雲鶴立於一段傾頹的矮牆後，極目遠眺東方灰蒙蒙的海平麵，眉宇間鎖著深切的憂慮。蛇蟠島雖已鎖定，但如何跨越那片危機四伏的海域，如何以微弱之力撼動那森嚴壁壘，仍是橫亙在前的巨大難題。裴遠、周霆、孫亮已分頭行動數日，尚無確切消息傳回，等待，在此刻顯得尤為煎熬。
正當他心中推演著各種可能卻皆感困阻之時，身後傳來了極其輕微的、不同於裴遠或趙猛的腳步聲。淩雲鶴心頭一凜，手已悄然按上腰間隱藏的短刃。
“淩先生。”一個低沉而略帶陰柔的嗓音響起，不高，卻清晰地穿透風聲。
淩雲鶴緩緩轉身，隻見一個身著灰布勁裝、作尋常行商打扮的中年男子，不知何時已悄無聲息地立於三丈之外。此人麵容普通，毫無特色，唯有一雙眼睛，沉靜如古井，看人時帶著一種洞徹骨髓的冰冷。他身後，還跟著兩名同樣裝扮、氣息內斂的隨從，呈犄角之勢站立，封住了所有可能的退路。
“閣下是？”淩雲鶴不動聲色，體內真氣卻已悄然流轉。
那灰衣人微微躬身，動作標準卻毫無暖意：“西廠，檔頭，曹元。”他並未出示腰牌，但那“西廠”二字，已足夠表明身份，也帶來了無形的壓力。“奉督公之命，特來與淩先生傳訊。”
淩雲鶴心念電轉，西廠果然如影隨形！他麵上卻波瀾不驚：“曹檔頭消息靈通，淩某佩服。不知汪督公有何指教？”
曹元臉上擠出一絲近乎僵硬的“笑意”：“督公知先生誌在蛇蟠島，欲行釜底抽薪之舉，深感欽佩。特命在下，送來兩件東西。”說著，他從懷中取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的筒狀物，以及一封火漆密封的信函。
他並未上前，而是將東西輕輕放在腳邊一塊半埋土中的石臼上。“此乃蛇蟠島最新布防圖，乃我西廠兒郎耗費心血所得，比之上次粗略之圖，詳備數倍。其上標注了明哨、暗卡、巡邏路線、換防時辰，以及……島心倉儲與首腦居所之確切位置。”
淩雲鶴目光一凝，並未立刻去取。西廠的情報能力他從不懷疑，但汪直如此“慷慨”，背後必有深意。“汪督公厚贈，淩某受之有愧。卻不知，督公需要淩某做些什麼？”
曹元淡淡道：“督公說了，白蓮妖人禍亂江山，此乃國朝大患。西廠食君之祿，分憂解難，義不容辭。助淩先生，便是助朝廷平叛，無需額外條件。”他頓了頓，話鋒微轉，語氣依舊平淡，卻帶著一絲不易察覺的鋒芒，“當然，督公亦希望先生知曉，此番合作，乃基於平息叛亂之共同目標。事後，還望先生……謹言慎行。”
這便是警告了。合作可以，但淩雲鶴不能借此攀扯西廠，或窺探西廠在此事中的其他意圖。
淩雲鶴心中冷笑，果然是無利不起早。他麵上卻露出恍然之色：“原來如此。督公深明大義，淩某感佩。請曹檔頭回複督公，淩某隻求破敵，其他之事，無心亦無力過問。”
曹元對淩雲鶴的識趣似乎頗為滿意，微微頷首：“另一封，是督公給先生的親筆信，內有要事相商。”他不再多言，拱手一禮，“東西已送到，在下告辭。預祝淩先生，馬到功成。”說罷，也不待淩雲鶴回應，轉身便帶著兩名隨從離去，身形幾個起落，便消失在殘垣斷壁之間，仿佛從未出現過。
海風依舊，廢棄的聚居地重歸寂靜，隻有那石臼上的油布包裹和信函，證明著方才並非幻覺。
淩雲鶴並未立刻上前，而是凝神感知四周，確認再無埋伏後，才緩步走過去。他先小心檢查了信函火漆與油布包裹，確認無毒無害後，才將其拿起。
他首先展開了那幅布防圖。果然，與之前那份簡圖相比，此圖精細了何止數倍！島嶼輪廓、水深、暗礁分布、潮流走向，無不詳細標注。更令人心驚的是，島上防禦體係層層疊疊，碼頭區、崖頂、營房、倉庫，甚至林中小路，都布滿了明暗哨卡和疑似弩箭、陷阱的標記。換防時間精確到刻，巡邏路線清晰勾勒。這蛇蟠島，簡直被經營成了一座武裝到牙齒的海上堡壘！若無此圖，貿然強攻，縱有千軍萬馬，恐怕也要付出慘重代價。
西廠的情報網絡，實在可畏可怖。
放下圖，淩雲鶴拆開了那封火漆信。信紙是上好的桑皮紙，上麵的字跡鐵畫銀鉤，透著一股森然之氣，正是汪直手書無疑。
“淩先生台鑒：”
“漕河一彆，倏忽經月。聞先生身陷囹圄，又奮起於江湖，直，深為歎服。今白蓮妖氛肆虐，江淮板蕩，實乃國朝心腹之患。先生欲搗黃龍，直擊蛇蟠，壯哉此誌！特奉上島防詳圖，聊表助力。”
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“然，蛇蟠雖小，五臟俱全，守備之嚴，尤勝堅城。島上亡命，多係沿海積年悍匪、逃軍，凶頑成性，更兼地利。先生雖勇，裴義士雖強，恐亦難輕撼。故，直，另備薄禮，以助先生成事。”
看到此處，淩雲鶴眉頭微挑，繼續往下看。
“一者，可於沿海‘沙魚咀’私港，尋一綽號‘翻江鼠’之船老大，彼有快船數艘，熟悉外海水道，且與島上補給略有瓜葛，或可利用。所需銀錢，已代為打點。”
“二者，三日後子時，有一艘標注‘永豐號’之糧船，自劉家港出發，往蛇蟠島運送補給。此船吃水線以下，暗藏小型火藥及油料若乾，引爆之物，置於第三艙米袋之下。時機若至，或可收奇效。”
“三者，島上二頭目，‘裂鯨’張橫，性貪利好色，與參將孫霸即退役水師參將）素有嫌隙。其每月朔望，常借采買之名，私至崇明島‘醉仙樓’尋歡。此或為可乘之機。”
“以上種種，皆出於平叛公心，望先生善加利之。江淮安危，社稷穩定，儘係先生此役。直，在京師靜候佳音。”
“另：燭龍之影，詭譎難測，先生前路，仍需慎之又慎。”
“汪直手書”
信的內容不長，但信息量極大！不僅提供了至關重要的布防圖，更指出了三條極為關鍵的輔助路徑：可靠的船隻與向導、潛入補給船並內部爆破的機會、以及島上頭目可能被策反或利用的弱點！
這份“厚禮”，幾乎是將一把鋒利的匕首，遞到了淩雲鶴手中，並且指明了刺入敵人心臟的最佳角度和方式！
然而，淩雲鶴心中毫無喜悅，反而升起更深的寒意。汪直對這一切了如指掌，甚至能提前在叛軍的補給船上做手腳，西廠的滲透力與行動力，達到了何等可怕的程度？他助自己，是真為平叛，還是想借自己之手，清除異己那參將孫霸及其勢力），並順勢將觸角伸向沿海？那“翻江鼠”與“裂鯨”張橫，又是否本就是西廠布下的暗棋？
還有最後那句關於“燭龍”的提醒，是善意警告，還是彆有用意的引導？
這一切，都籠罩在汪直那深不可測的謀算之中。
但，淩雲鶴沒有選擇。西廠提供的這些，正是他目前最急需的——精確的情報、可行的路徑、以及關鍵的突破口。拒絕，意味著可能錯失良機，甚至導致行動失敗，江淮局勢徹底失控。
他將布防圖與信函仔細收好，貼身藏匿。目光再次投向東方，那片海域依舊灰蒙，但蛇蟠島的輪廓，在他心中已然無比清晰，連同其上的明哨暗卡，巡邏路線，以及……那幾條西廠指出的，通往勝利，也可能通往更深遠陷阱的路徑。
汪直的傳訊，如同一把雙刃劍，已然出鞘。接下來，看他淩雲鶴，如何執此利刃，劈開驚濤，直搗魔窟！
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