江淮漕岸的風清月明，並未能驅散淩雲鶴心頭積壓的沉重。皇城賜宅的安靜，反而成了梳理紛繁線索的最佳場所。窗外的蟬鳴聒噪，更襯得書房內落針可聞。燈下，淩雲鶴與傷勢初愈、麵色仍顯蒼白的裴遠對坐，中間攤開的，正是那幾本自蛇蟠島密室奪回、浸染著血與火氣息的賬冊，以及西廠通過隱秘渠道送來的、寥寥數頁卻字字千鈞的情報摘要。
“先生，蛇蟠島雖破，孫霸伏誅，然其軍械來源，尤其是那威力驚人的黑火油，絕非島上所能自產。”裴遠指著賬冊上一行行關於“南洋火油”、“閩浙海商”的記錄，聲音低沉，“還有這些巨額的‘暗股分紅’，流向那‘金龍先生’……這背後，定然還有我們未曾觸及的巢穴。”
淩雲鶴微微頷首，指尖劃過賬冊末尾幾頁，那裡記錄著數次大規模軍械交割的最後去向，並非直接運往白蓮教控製區，而是幾個語焉不詳的代稱與坐標。“‘鬼市’、‘淵藪’、‘歸墟’……這些名字，透著詭譎與險惡。結合西廠送來的這點東西，”他拿起那幾張薄紙，上麵隻有零星幾句關於“外海有島，形如惡鼇，吞吐黑煙，非善地”、“舊港遺民，操舟詭秘，常匿行蹤”的記載，“看來，孫霸並非終點，他隻是一個巨大的中轉樞紐。真正的源頭，或者說最終的轉運基地，藏得更深，在這茫茫外海之上。”
他的目光投向書房牆壁上懸掛的一幅巨大的、標注卻頗為簡略的沿海輿圖。東海之外，島嶼星羅棋布，大多隻是一個個模糊的黑點與名稱。“西廠的情報能力，汪直隻肯透露這些邊角料，是力有未逮，還是……仍在試探，或者借我等之手，去碰他們不敢輕易觸碰的存在？”淩雲鶴語氣平靜，卻帶著一絲冷意。
裴遠起身，走到輿圖前，仔細審視著那些陌生的島嶼名稱與大致方位。“先生，若依賬冊所載交割時間與航程估算，再結合西廠提到的‘形如惡鼇’、‘吞吐黑煙’之特征，符合條件的外海島嶼，不會超過三處。其一，琉球以東的‘黑礁嶼’，傳聞暗礁密布，舟船難近；其二，澎湖東南的‘霧隱島’，常年海霧籠罩，方位難辨；其三，”他的手指點向輿圖最邊緣，一個幾乎要被墨水暈開的小點，“便是這‘孽龍潭’，名號最凶，傳聞最多，說是島周有惡渦，能吞千石大船，且時有不明黑煙升起，被漁民視為絕地。”
“孽龍潭……”淩雲鶴低聲重複著這個名字，眼中閃過一絲銳光，“名字倒與那‘燭龍’、‘金龍’頗為呼應。西廠情報中‘吞吐黑煙’，與那特殊火油燃燒之象，或有關聯。而‘淵藪’、‘歸墟’這等稱謂，也與此地凶名相符。”他沉思片刻，“裴遠，你即刻通過江湖渠道，尤其是那些常跑外海、熟悉偏遠航路的船老大、老舵工，不惜重金，搜集所有關於這三處島嶼，尤其是‘孽龍潭’的傳聞、水文、潮汐、乃至近期有無異常船隻往來的消息。記住，務必隱秘，不可打草驚蛇。”
“明白！”裴遠領命，眼中重現銳氣，雖傷體未愈，但追查真凶的信念支撐著他。
接下來的數日，淩雲鶴閉門不出，如同老僧入定，將所有線索在腦中反複拚湊、推演。他對照賬冊上那幾筆最大的軍械流出記錄，與西廠提供的、關於沿海衛所異常調動、某些勳貴名下海船頻繁出入特定海域的零星信息進行交叉比對。一條若隱若現的航線，逐漸在他心中清晰起來——自閩浙某處隱秘私港出發，避開主要航道，借助複雜水文與惡劣天氣掩護，最終消失在“孽龍潭”大致方向。
而裴遠那邊也陸續傳回消息。黑礁嶼與霧隱島雖也險惡，但近年間並無大規模、有組織的船隻頻繁往來跡象。唯有“孽龍潭”，數個不同來源的江湖老舵工都提及，近一兩年，確有不掛旗號、形製古怪的大船，在特定時節往往與賬冊記錄吻合）出沒於其附近海域，且那些船隻吃水極深，顯然載有重物。更有膽大的漁民曾在遠處望見，島上並非全然死寂，偶有燈火，且地形險峻，唯有一處背風的狹窄灣口似乎可以泊船，但水下暗礁犬牙交錯，非熟悉水道者絕難靠近。
“灣口險峻，暗礁密布……這倒是一處天然的屏障。”淩雲鶴聽著裴遠的回報，手指無意識地敲擊著桌麵，“島上若有守軍，必以此為門戶，重兵布防。強攻，難如登天。”
“先生，西廠那邊……”裴遠提醒道，“汪直既然指引我們方向，是否也會提供更詳細的布防情報？總不能真讓我們以血肉之軀去填那龍潭虎穴。”
淩雲鶴冷笑一聲：“汪直？他是在下一盤大棋。給我們線索，是借刀殺人，清除異己或許那島上也有他西廠的對頭），或是借此窺探‘燭龍’虛實。至於詳細的布防圖？他若真有，恐怕也不會輕易交出。他在等，等我們展現出足夠的價值，或者……被逼到絕境，不得不更依賴他西廠的力量。”
他站起身，走到窗邊，望著院中那棵在夜風中搖曳的古槐，聲音低沉卻堅定：“不過，他低估了我們。沒有西廠的詳圖，我們便自己探！沒有官軍的支援，我們便借江湖之力！這‘孽龍潭’是龍潭也好，是虎穴也罷，既然它可能是‘燭龍’斂財、資敵的最終巢穴，是危害江山社稷的毒瘤根源，那麼，即便前方是刀山火海，我等亦要闖上一闖！”
他轉過身，目光灼灼地看向裴遠：“目標，基本可以鎖定這‘孽龍潭’了。接下來，便是如何打造一把能刺入這魔窟心臟的利刃。裴遠，召集可靠人手、籌措船隻物資之事，需加快進行。同時，我們必須設法，在行動之前，儘可能摸清那灣口的水文與島上布防的虛實！”
孤島的迷霧，在淩雲鶴抽絲剝繭的探尋下，雖未完全散去，但那猙獰的輪廓，已然隱約浮現於驚濤駭浪之外。一場直搗黃龍的艱險征程，即將在這無聲的謀劃中，拉開血色的序幕。
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