淩雲鶴鎖定“孽龍潭”的消息，如同在平靜的湖麵投下一塊巨石，雖未公開，卻已在特定的小圈子裡激起了層層暗湧。京師賜宅的書齋固然清幽，卻非謀劃此等大事之地。淩雲鶴與裴遠深知，欲搗魔窟，非借江湖之力不可。幾日之內，二人便悄然離京，南下至蘇鬆一帶，這片江海交彙、商賈雲集、亦是三教九流混雜之地，更便於暗中行事。
他們落腳在鬆江府華亭縣一座臨河的僻靜客棧，後院直通水道，進退皆宜。此刻，裴遠換上了一身半舊的靛藍勁裝，褪去了幾分官差氣息，多了幾分江湖風霜。他坐在窗前，麵前攤開一張密密麻麻寫滿人名、綽號、聯絡方式的素箋，眉頭緊鎖。
“先生，人手召集，怕是不易。”裴遠沉聲道，“‘孽龍潭’凶名在外，非是尋常剿匪。需得精通水性，悍不畏死，更需口風嚴緊，絕非銀錢所能輕易驅策。”
淩雲鶴負手立於窗邊，望著窗外河道中往來穿梭的烏篷船，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“非常之事，需行非常之法。銀錢固然需備足，然更需以‘義’相召，以‘利’相誘，以‘信’相結。你且放手去做，首要便是可靠。寧缺毋濫，若有品行不端、首鼠兩端者，寧可不用。”
裴遠重重點頭：“我明白。江湖之上，總有些血性未泯、或因故被逼離鄉、或欲求一個清白出身的好漢。”他指著素箋上的幾個名字，“‘翻江蜃’童猛，昔年太湖抗倭的好手，一身水上功夫出神入化，後因得罪上官，流落江湖，我於微末時曾助過他，此人重義，或可一用。”
“‘浪裡白條’張順，原是閩海水師哨官，因上官冒功反遭構陷，心灰意冷遁走，水性極佳，更熟稔海戰、操舟，隻是……性子有些孤拐，不易說動。”
“‘混海蛟’周五，沿海私梟出身，膽大包天，熟悉外海航道乃至諸多隱秘私港，與那‘孽龍潭’或有些間接瓜葛，此人貪利，但極重承諾，若能許以厚酬並事後保障，或可驅使。”
淩雲鶴仔細聽著，補充道：“除了這些水上豪傑，還需些陸戰好手，登島之後，短兵相接，亦需勇力。吳震兄弟雖已殉國，但其舊部或江湖上與他齊名的人物，你可有門路？”
裴遠沉吟道：“江北‘鐵拳’趙莽，與吳大哥齊名，為人仗義，其麾下多有敢戰之士。還有‘石佛’了因，原是少林棄徒，一身硬功罕逢敵手，如今在泉州開元寺掛單，雖已出家，然俠義之心未泯，或可請動。”
“好。”淩雲鶴眼中閃過一絲讚許，“你即刻動身，分頭聯絡。記住，不必言明具體目標，隻說是要做一件驚天動地、利國利民的大事，風險極大，然事成之後，必有厚報，且我可向朝廷陳情，儘力為他們洗刷往日冤屈，謀一個正經出身。”
他頓了頓，語氣轉為凝重：“此事關乎社稷安危，亦關乎我等身家性命。招攬之人，務必反複甄彆，察其言，觀其行。可先許以部分安家費用，令其於指定地點等候進一步指令。所有聯絡，皆用暗語，經由可靠中間人傳遞，避免直接接觸。”
“先生放心，裴遠曉得輕重！”裴遠抱拳，眼中燃起鬥誌。他深知此去並非簡單招兵買馬，而是在危機四伏的江湖暗流中，編織一張可靠的關係網，任何一絲疏忽，都可能招致滅頂之災。
接下來的十餘日，裴遠如同鬼魅，穿梭於蘇鬆、杭嘉湖乃至更遠的閩浙沿海。他時而化身販綢商人，出入繁華市鎮的酒樓賭坊；時而扮作落魄武師，混跡於碼頭力夫之間；時而又成了虔誠信眾，拜會名山古刹。
在華亭縣最大的“望海樓”雅間，裴遠見到了“翻江蜃”童猛。童猛年約四旬，皮膚黝黑，骨架粗大，聽聞裴遠來意，他沉默良久，猛灌了一口烈酒，甕聲道：“裴兄弟，當年若非你仗義，童某早已成了太湖底下的枯骨。你說要乾大事，為國為民，童某信你！這條命，賣與你了！水裡來火裡去，絕不皺一下眉頭！”
在泉州港一處腥鹹的海風與魚腥味混雜的破爛棚屋中，裴遠找到了鬱鬱不得誌的“浪裡白條”張順。張順聽聞涉及海外凶島、可能對陣昔日同僚甚至更凶惡的敵人，眼中先是閃過一絲複雜，隨即被一股壓抑已久的憤懣與鬥誌取代：“朝廷負我，然這身本事，不該爛在這臭魚爛蝦堆裡！既然裴兄信得過，張某願往！隻求事後，能還我一個清白！”
而與“混海蛟”周五的會麵，則是在一條飄搖於外海、用於走私的快船上。周五精瘦剽悍，眼神如鷹，聽完裴遠隱去關鍵信息的提議，他掂量著手中裴遠預付的一錠金子，咧嘴一笑，露出被煙草熏黃的牙齒：“周五乾的本就是刀頭舔血的營生，裴爺既然出手闊綽，又肯給條後路，這買賣，老子接了！那‘孽龍潭’左近的水道，老子門兒清！”
與此同時，江北的趙莽、泉州的了因和尚，也通過不同的渠道，收到了裴遠隱晦的邀請，雖未立刻答複，但種子已然播下。
風濤暗湧，各方豪傑，或因義氣，或因冤屈，或因利誘，開始從四麵八方，向著裴遠設定的幾個隱秘聚集點悄然靠攏。一張針對海外魔窟的無形之網，正在這看似平靜的江湖水麵之下，悄然編織。而彙聚而來的，不僅是堪用的力量，更是潛藏的風險與未知的變數。真正的考驗，才剛剛開始。
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