華亭縣外，荒僻蘆蕩深處，幾艘看似廢棄的舊船被拖至岸邊，以葦席、枯枝稍作偽裝，成了淩雲鶴與裴遠臨時的指揮之所與彙聚點。數日間，得到裴遠傳訊的各方豪傑，已陸續悄然抵達，分散藏匿於左近，雖不過三十餘人，卻皆是水性精熟、悍勇敢戰之輩，空氣中隱隱彌漫著一股壓抑的躁動與肅殺之氣。
童猛、張順等人已查驗過周邊水道，周五更是憑借其走私經驗，指出了幾條可能避開官匪耳目的出海路徑。然眾人皆知，欲跨海攻堅那傳聞中的“孽龍潭”，僅憑血氣之勇與幾艘快船遠遠不夠，尤其島上必有強弓硬弩，甚至可能備有火炮，若無相應器械，無異於以卵擊石。
正當眾人心頭沉重，暗自焦慮之際，是夜，月隱星稀，河漢無光。蘆蕩外傳來幾聲夜梟啼鳴，兩長一短，正是約定的暗號。裴遠與童猛對視一眼，悄然潛出查看。隻見蘆葦叢中，無聲無息滑出三艘無燈無帆、形製古怪的狹長快船，吃水頗深，船身似乎經過特殊處理，顏色暗沉，幾與夜色融為一體。
船頭立著數人，為首的正是西廠檔頭曹元。他依舊是一身灰布勁裝，麵容在夜色中模糊不清，唯有一雙眼睛冷冽如常。他身後跟著幾名氣息內斂的番子，以及幾名看似船工、卻動作矯健利落的漢子。
“淩先生，裴義士。”曹元的聲音不高，卻清晰地傳入眾人耳中，“督公知諸位義士誌在海外，特命在下送來些許‘薄禮’，聊表助力。”他側身示意了一下那三艘快船，“此乃特製‘海鰍船’，船體窄長，以浸油硬木所製，輕便迅捷，不易傾覆，更兼船首包鐵，可撞破尋常攔江鐵索。艙底經過改造，可暗藏兵甲，船帆亦為深色，利於夜航隱匿。”
裴遠與童猛上前細看，伸手撫摸那冰冷堅實的船體，眼中皆露出驚異之色。這等船隻，絕非民間所能擁有，顯然是軍中或廠衛特製之物。
曹元不再多言，引眾人登船。掀開艙板，借著微弱的天光，隻見艙內整整齊齊碼放著以油布包裹的物事。解開一看，寒光耀目！竟是二十具做工精良、力道強勁的軍製神臂弩，旁邊擺放著數十壺狼牙箭，箭簇閃著幽藍寒光，顯然淬過劇毒。更有十具造型奇特的連環匣弩，可連續擊發，近戰威力驚人。
除此之外，還有數口密封嚴實的木箱。打開一箱，裡麵是黑黝黝、拳頭大小的鐵疙瘩，表麵有引信孔洞——正是軍中嚴格管製的震天雷！另一箱則是數個陶罐，封口處露出引信，內裡顯然是猛火油，氣味刺鼻。更有一箱，竟是五杆造型粗獷、需要兩人協作方能使用的“火威銃”，雖然笨重，但在此時代，已是攻堅破甲的利器！
“嘶……”便是童猛這等見多識廣的老江湖，也不禁倒吸一口涼氣。張順更是麵色凝重，他認得這些器械，多是沿海精銳水師方可配備，西廠竟能一次性調撥如此之多，其能量與意圖，令人心驚。
“曹檔頭，督公厚賜，淩某感激不儘。”淩雲鶴不知何時也已來到岸邊，他掃了一眼船上的軍械，目光平靜，看向曹元，“卻不知，督公還有何示下？”
曹元臉上擠出一絲近乎僵硬的“笑意”：“淩先生明鑒。督公隻言，望先生善加利之，馬到功成。至於其他，先生乃聰明人，當知有些界限，不必逾越。這些‘遺刃’，用完即毀，莫留痕跡。船上舵工，皆是我西廠可靠之人，熟知海況，可助諸位一臂之力，然登島之後，是生是死，各安天命，西廠不會承認與他們有任何關聯。”
這話說得冰冷而直白，劃清了界限，也表明了西廠在此事上的態度——提供有限的、足以影響戰局的助力，但不會直接卷入，更不會為可能發生的失敗承擔任何責任。這是一場危險的交易，雙方心知肚明。
淩雲鶴微微頷首：“請回複督公，淩某曉得輕重。此番情誼，容後圖報。”
曹元不再多言，拱手一禮，便帶著幾名隨行番子，如同來時一般，悄無聲息地退入蘆葦深處，消失不見，隻留下那三艘滿載殺器的快船以及幾名沉默的西廠舵工。
岸邊一時寂靜。江湖豪傑們圍著這些平日難得一見的軍國利器，心情複雜。既有得此強援的振奮，亦有對西廠深深忌憚，以及對前途未卜的憂慮。
裴遠走到淩雲鶴身邊，低聲道：“先生，西廠此番，手筆不小。這些火器弩箭，足以武裝一支精銳了。”
淩雲鶴目光掃過那些在夜色中泛著冷光的器械，語氣沉凝：“利器在手，更需慎用。汪直欲借我等之刀，我等又何嘗不是借他之刃？各取所需罷了。然，需謹記，我等之行，是為社稷，為黎民，非為西廠，更非為任何私利。這些器械，是助力，亦是考驗。傳令下去，所有器械，由你與童猛、張順共同掌管，分派可靠人手熟悉操作，尤其火器，務必小心，嚴禁煙火！明日開始，所有人登船，於附近隱秘水域進行操練，務求儘快熟悉船隻性能與器械使用！我們的時間，不多了。”
“是！”裴遠肅然領命。
夜色更深，蘆蕩中隻剩下河水拍打船身的輕響。三艘“海鰍船”如同蟄伏的惡蛟，載著西廠遺落的鋒刃與一群矢誌除魔的江湖客，即將劈波斬浪，駛向那未知的、注定被血與火染紅的海外魔窟。脆弱的聯盟之下，暗流洶湧，殺機已悄然張網。
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