殘陽如血，最後一抹餘暉掙紮著沉入遠方的海平麵，將天邊染成一片淒豔的絳紫，旋即被迅速蔓延的墨色吞噬。風自東南來，帶著鹹腥濕潤的氣息，卷起層層疊疊的暗色浪濤，拍打著華亭縣外那片荒僻蘆蕩的泥岸，發出沉悶而持續的嗚咽。今夜，無月，亦無星，濃重的烏雲低低壓在海天之交，仿佛一塊巨大的、浸透了墨汁的絨布，將天地籠罩在一片令人窒息的黑暗與寂靜之中。
蘆蕩深處，那幾艘經過偽裝的“海鰍船”已然解去了所有遮蔽，如同三頭即將撲向獵物的黑色海獸，靜靜地伏在幽暗的水麵上。船身那特殊的暗沉塗裝，完美地融入了夜色，唯有船舷偶爾因晃動而濺起的微弱水花，才勉強勾勒出它們猙獰的輪廓。
岸邊，人影綽綽，卻無一絲喧嘩。淩雲鶴立於最前，一身深色勁裝，外罩防水的油布披風，海風將他額前的幾縷散發吹得不斷拂動，露出下麵那雙在黑暗中愈發顯得沉靜而銳利的眼眸。他身後，是裴遠、童猛、張順、周五以及陸續彙聚而來的三十餘名江湖好手。人人皆是一副短打勁裝，利落乾練，臉上用特製的炭灰混合著油膏塗抹，遮掩了原本的膚色與反光。兵刃貼身收藏，或是插在背後，或是綁在腿上，雖未出鞘，但那無形的殺氣已然彌漫開來，比這海上的夜風更加凜冽。
“登船！”淩雲鶴的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的決斷。
眾人聞言，立刻行動起來，動作迅捷而有序，如同經過無數次演練。兩人一組，三人一隊，借助臨時搭起的跳板，迅速而安靜地登上各自分配的船隻。沉重的腳步聲被鬆軟的泥灘和船舷的包裹所吸收，隻有身體與船板接觸時發出的輕微悶響，以及兵刃與甲板偶爾碰撞的、被刻意壓低的金屬摩擦聲。
童猛與張順負責檢查船隻狀況與操舟人手。他們低聲與那幾名西廠派來的、始終沉默寡言的舵工交流著，確認帆索、舵輪、長櫓皆已就位，艙底暗格內的軍械捆綁牢固，火器引信乾燥。周五則帶著幾個同樣熟悉水性的漢子，最後一次確認攜帶的清水、乾糧以及應急的藥物是否充足妥當。
裴遠立於淩雲鶴身側，目光如電，掃視著登船的每一個人，確保無人遺漏，也無任何異常的動靜。他的手下意識地按在腰間的刀柄上，指節因用力而微微泛白。此行不同以往，目標乃是遠在海外、守衛森嚴的魔窟，前途未卜，凶吉難料，即便是他這等曆經生死的老江湖，心中也不免繃緊了一根弦。
所有人都登船後，跳板被迅速撤去。三艘“海鰍船”如同脫離了束縛的幽靈，開始隨著湧動的潮水輕輕搖晃。船上的燈火被嚴格管製，僅有一盞被厚布蒙住、僅能照亮舵盤方圓尺許的微弱氣死風燈，在為首的船隻舵位旁搖曳，如同黑暗中一隻窺探前路的獨眼。
“起櫓，降半帆，保持靜默，按預定航線，出發！”淩雲鶴立於首船船頭，迎著撲麵而來的、帶著涼意與腥氣的海風，沉聲下令。
命令被低聲傳遞下去。訓練有素的舵工與挑選出的力士們，開始操控著包裹厚布的長櫓，悄無聲息地劃入漆黑的水中。深色的船帆被小心地降下一半，借助著側後吹來的、並不算猛烈的東南風，推動著船體開始緩緩移動，駛出被蘆葦叢遮蔽的狹窄水道。
船隻甫一進入開闊海域，顛簸之感立刻明顯起來。浪頭不大，卻綿延不絕，一下下撞擊著船身，發出“砰砰”的悶響，冰冷的海水不時被風刮上甲板，濺濕眾人的衣褲，帶來刺骨的寒意。天空墨黑如鍋底，唯有極遠處海天相接的那條線上，偶爾被不知名的微光映出一絲極其模糊的輪廓，旋即又被更深的黑暗吞沒。四周是無邊無際的墨色汪洋，仿佛一張巨獸之口，隨時準備將這三艘渺小的舟船連皮帶骨吞噬。
船上的氣氛壓抑得幾乎凝固。除了必要的、壓低到極致的指令聲和長櫓破水的細微嘩啦聲，再無其他聲響。每個人都緊抿著嘴唇，握緊了手中的兵器或是抓緊了身邊的固定物，努力在搖晃的甲板上保持平衡，目光警惕地掃視著周圍幾乎無法分辨的黑暗。在這絕對的黑暗與自然的偉力麵前，個人的勇武顯得如此微不足道，一種對未知的敬畏與臨戰前的緊張，交織在每個人的心頭。
淩雲鶴巋然不動地站在船頭，任由冰冷的浪花撲打在臉上、身上。他極目遠眺，試圖穿透這濃得化不開的黑暗，望向那“孽龍潭”所在的大致方向。雖然目不能及，但他能感覺到，那股盤踞在遠方的邪惡與危險，正如同磁石般吸引著他們前往。
裴遠走到他身邊，低聲道：“先生，風浪似乎比預想的稍大，航速恐會受到影響。”
“無妨。”淩雲鶴聲音平靜，“夜色與風浪，於我亦是掩護。傳令各船，保持隊形，注意了望，提防暗礁與可能的巡邏船隻。告訴周五，讓他的人時刻關注水流變化，確保航線無誤。”
“是。”裴遠領命，悄然退下，將指令傳遞給另外兩艘船。
航行在繼續。時間在這片似乎永恒不變的黑暗與顛簸中緩慢流逝。除了海浪聲與風聲，天地間仿佛再無他物。偶爾有夜棲的海鳥被驚動，發出幾聲短促淒厲的鳴叫，撲棱著翅膀飛向遠方，更添幾分詭秘與不安。
不知過了多久，或許是一個時辰，或許是兩個時辰。前方負責了望的童猛突然壓低聲音，帶著一絲緊張傳來訊息：“淩先生，裴兄，左前方約三裡，有微光閃爍，似有船影移動！”
所有人的心瞬間提到了嗓子眼！難道行蹤暴露了？還是遇到了巡海的官軍，抑或是……那魔窟派出的巡邏船隻？
“全體靜默，降帆，停櫓，隱蔽！”淩雲鶴毫不猶豫，立刻下達指令。
三艘“海鰍船”如同瞬間失去了動力，隨著波濤靜靜漂浮。船上所有人屏住呼吸，緊貼在船舷或艙壁之後，目光死死盯住那遠處若隱若現的微光。空氣仿佛凝固，隻剩下心臟在胸腔內擂鼓般跳動的聲音。
夜航魔窟，征途伊始，便已危機四伏。那點點微光，究竟是偶然路過的商漁船火，還是預示著他們已然踏入龍潭虎穴的第一道警戒線？答案，隱藏在前方那片更加深沉的黑暗與未知的波濤之下。
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