“孽龍潭”的硝煙尚未完全散去，血腥氣依舊海風難滌。那三艘接應的西廠快船，載著傷痕累累的淩雲鶴、裴遠、童猛、周五，以及被生擒的孫霸和幾名關鍵俘虜，還有那包浸染著血與火的核心證物，如同逃離地獄的幽靈船，在黎明初現的海麵上，向著大陸方向疾馳。身後，那座形如惡鼇的島嶼依舊在燃燒，黑煙滾滾，如同為其覆滅豎起的恥辱柱。
船行甚疾，操舟的西廠番子沉默而高效，顯然對這條隱秘航線了如指掌。淩雲鶴不顧自身傷勢，強撐著精神，與裴遠一同，就在這顛簸的船艙內，借著一盞氣死風燈的微光，開始整理、歸納那批自石樓密室中奪來的證物。
他首先將那份詳儘的內應名單、軍械儲備清單摘要、以及幾封最能體現孫霸與白蓮教高層及“燭龍”往來勾結的密信原件單獨揀出。這些是足以定鼎乾坤的鐵證，必須萬無一失。接著，他又將孫霸那幾本記錄著走私流水、資金往來，尤其是涉及“金龍先生”巨額分紅的核心賬冊，以及那幾枚刻有火焰龍紋的神秘令牌和來曆不明的大額銀票，一一清點，妥善包裹。
“先生，這些……都要交給西廠？”裴遠肩頭的傷口已被重新包紮，但失血過多的他臉色依舊蒼白，看著這些拚死得來的證據，眼中閃過一絲複雜。他深知西廠汪直並非善類，此舉無異於與虎謀皮。
淩雲鶴目光沉靜，小心地將最後一份證物放入防水的油布包裹中，語氣帶著一絲疲憊卻不容置疑：“非常之時，行非常之法。汪直雖有其私心，但眼下，唯有西廠的秘密渠道，能繞過可能存在的阻礙，將這些證據最快、最安全地直達天聽。況且，”他頓了頓，看向那包裹，“這些東西，燙手得很，留在我們手中，反而是取禍之道。交給汪直，讓他去與朝中那些魑魅魍魎周旋，或許更能發揮其作用。”
他拿起筆，就著搖曳的燈光，開始撰寫一份簡明扼要的奏事摘要。他沒有過多渲染孤島血戰的慘烈與自身的功績，而是以極其客觀、冷靜的筆觸，陳述了查獲“孽龍潭”逆巢、擒獲首惡孫霸、繳獲關鍵證物的經過，並將內應名單、軍械流向、與白蓮教及“燭龍”勾結之事實，條分縷析，一一列明。最後，他提及了淮安官員此前構陷欽差之事，並將西廠提供的部分相關線索作為佐證附上，形成了一條完整的證據鏈。
寫完奏報，他用上好的火漆將開口密封，漆上壓了一個簡單的私印。隨後，他將這份奏報與那包裹著核心證物的油布包裹，一同放入一個西廠提供的、內襯軟木防震的紫檀木匣中。
此時，快船已悄然駛入一處偏僻的江灣，與等候在此的另一艘更為普通、毫不顯眼的烏篷船完成了對接。依舊是那位麵無表情的曹元檔頭，如同影子般出現在船頭。
“淩先生，辛苦了。”曹元的聲音依舊平淡無波，他的目光掃過艙內傷痕累累的眾人，以及在角落中萎靡不振的孫霸，最後落在那個紫檀木匣上。“督公已等候多時。”
淩雲鶴將木匣鄭重遞過：“曹檔頭，此中乃‘孽龍潭’一案之核心證物與淩某奏報，關乎社稷安危，逆案根本，煩請務必呈送督公，直達禦前。”
曹元雙手接過，入手沉甸，他並未打開查驗，隻是微微頷首：“先生放心，西廠自有規矩。此物，必會原封不動，速呈督公。”他頓了頓，看了一眼淩雲鶴和裴遠，“督公另有吩咐，請先生與裴義士於指定之處靜養，京師風波未平，暫且不宜露麵。”
淩雲鶴心知這是汪直的控製與保護並存之舉，亦不多言，隻是點了點頭。
曹元不再耽擱，攜了木匣，轉身躍上來時的烏篷船。那船立刻解纜，船夫長篙一點，便如同離弦之箭，悄無聲息地滑入江心彌漫的晨霧之中，很快便消失不見。
載著淩雲鶴等人的快船，也再次啟航，向著西廠安排的另一個隱秘據點駛去。海天相接處，朝陽正奮力突破雲層，將萬道金光灑向曆經劫波的海麵。船艙內，眾人皆疲憊不堪地或坐或臥，傷勢與精神的透支讓他們幾乎立刻陷入了沉睡。
唯有淩雲鶴，依舊強撐著站在船頭，任由江風拂動他染血的衣袍。他望著曹元消失的方向，目光深邃。密奏已然送出，如同將一顆火星投入了堆滿乾柴的庭院。他不知道這份奏報最終會掀起怎樣的驚濤駭浪，也不知道汪直會如何利用這些東西來達到他自己的目的。
但他知道，真相的利劍已然出鞘，無論前方是龍潭虎穴，還是更深的陰謀，他都已沒有回頭路。這場由海外孤島引發的風暴，其真正的威力，即將在那座巍峨的皇城之內，徹底爆發。而他，以及他身邊這些曆經生死的同伴，都將是這場風暴中，無法置身事外的棋子，或者……執棋之人。
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